新たな仲間
「もう平気だ。取りあえず今日はここで寝よう」
拘束を解かれ、無意識に腕をさするアーリャを無邪気に見つめ、穣は癒しをラルザに頼んだ。
無言で頷き、少年の身体の疲労を癒す巫女様。だが癒されている気がしないアーリャ。
というか、ここまで三日ほど拘束されたまま歩いてきたが、疲れも痺れもなく、特に体調不良は起こらなかった。
むしろ村で暮らしていたころより好調な身体。不思議そうに肩を回す少年を、スチュアートが静かに見つめていた。
そんなアーリャを穣が手招きする。
「あのさあ。これからなんだけどな」
そう言いながら、彼は少年を自分の前に座らせた。
「アーリャが望むならどこかで暮らせるよう神殿に口を利くし、このまま付いてきたいなら一緒に居ても良い。元の村に還りたいなら送りもするぞ？」
最後の一文を耳にして、思わず振り返る神殿組。それを据えた眼差しで黙らせ、穣はアーリャに話を続ける。
いやっ、それはっ！ ここから、あの村まで一週間はかかりますよっ？
ミーシャの墓にした森まで二日。そこから四日はかかるアーリャの村。往復十日以上かけて送るのか？
そう物語る面々を一笑にふし、穣は、あーちゃんを指差した。
「あーちゃんが大きくなれば、すぐに着く。気にせず好きにして良いぞ？」
ああ..... とまでに周囲が安堵の息を漏らす。確かに大きくなった精霊様なら、あっという間に少年の村まで行けるだろう。
だが、それはそれで別な騒動を起こしはしないか？
安堵したのも束の間、巨大な河童様が縦横闊歩する様子を思い浮かべ、げんなりとする従者達。
そんな面々を余所に、アーリャは顔をくしゃくしゃにした。
「.....なんで。僕なんて捨て置いていけば良いのに。.....なんでぇ？」
うぇ？ うぇぇええっ？！ と、ほたほた涙する少年を見つめ、穣は静かに自分の身の上を語る。
大まかには知っていた神殿組すらも瞠目するような穣の半生。
妹の刹那を失い、亀裂の入った家族はバラバラ、両親のどちらも穣を引き取らず、与えられたアパートに引きこもり、屍のように暮らしていた日々。
寝食を忘れ、酷い自家中毒に陥った彼は、しだいに衰弱してゆき、穣を心配してアパートの扉をぶち破った祖父母が助け出した時には、骨と皮だけな有り様だった彼。
固唾を呑んで聞いていた周りと少年。それに薄く笑みを深め、穣はアーリャの頭を撫でる。
「あのままだったら、アーリャも同じ奈落に堕ちると思ったんだよ。俺には引き上げてくるれ祖父母がいたげと、アーリャにはいない。だからさ.....」
皆まで言わずとも理解出来たのだろう。ラルザやオスカーが複雑な顔で視線を交わし、呆然とするアーリャを見下ろした。
「.....同情？」
「そうだ」
「施しなんて.....」
「いらないと思うよな？ でも、もらってみると案外悪くないとか思うもんだぞ？ 俺、経験者だし？」
にっと悪い笑みを浮かべる穣。同情だ偽善だ自己満足だ。けど、アーリャには必要だろ？
と、いけしゃあしゃあ宣い、好奇心に満ちた穣の瞳。
.....そんなもの。
微かなムカつきと盛大な腹立たしさがアーリャの胸に沸き上がる。
しかし、それ以上に感じる温かな安堵感。
穣がやりたくてやる我が儘。押し付けの大きな御世話。だから気負わなくて良いのだと、穣の眼差しが少年に伝えてくる。
「俺がやってやりたいだけなんだ。勝手に憐憫や共感を覚えているだけだけなんだ。お前には迷惑かもしれないが付き合ってくれな」
有り難迷惑とは地球の言葉。
それでもアーリャを連れていきたい穣。今の少年を放ってはおけない、絶対に。
同情の押し付けだからとカラカラ笑い、彼は鞄から焼きたてのパンケーキを取り出した。
「取りあえず食え。食べて寝られれば人間なんとかなるもんだ」
まだ温かい皿を受け取り、アーリャは声もなく泣いた。
悲しいのか悔しいのか嬉しいのか.....。
ほたほた涙する少年に、あーちゃんと那由多が飛び付く。
「ずるいーっ！ ナユタも食べるーっ！」
『おでモ食ウーッ！』
左右から揺すぶられるアーリャは、思わず涙が引っ込んだ。
突然、妹を失った喪失感を、賑やかな色々が埋めていく。
「ちょ.....っ！ 落ちる、落ちるからっ！ 分けようっ、ねっ？」
アーリャの言葉を聞いて、にぱーっと笑う聖女様と精霊様。
可愛い子供らが絡む姿は眼福である。
こうして新たな仲間を迎え、異世界聖女親子の旅は続く。
続くったら、続く。
