旅の終わり……

第二章：

神罰の報せ

「で、気を取り直すんだけど、実は駄弁りに来た訳じゃねぇんだわ」

「ほう？　その娘との婚姻報告ではないのか？」

「王様？　貴方も蹴ってあげましょうか？」

「ふっ、悪いが我のレベルは５０レベルに満たない。そなたの戯れで死ねるぞ」

　自信満々に情けない事をほざく。

　とはいえ、そんな事を言われてもギフトを、レベルという物を持たないルセリには、ピンと来ない表現であった。

　なので、隣のツムギへと小声で訊ねる。

「……私ってレベル準拠でどれくらいなの？」

　ふむ、と、彼は僅かに考えながら答える。

「レベルとは参考数値でなー。所持ギフトでかなり変わるのだ」

「ふぅん」

「で、まぁ、それでもおおよその平均値も一応はある」

「回りくどい言い方してないで、とっとと言いなさいよ」

「さっきの蹴りは百レベルは超えてる」

「……ひゃく？」

「ワン・ハンドレッド」

　告げられた現実を噛み砕いてゆっくりと理解する。

「確か、この大陸だと、三桁クラスっていないって話じゃなかった？」

「おう。起源種が生まれながらに百レベルくらいで、大陸の中だとそれ以上にはならん」

「あれ、そんなに強くしてないわよ？」

　ヴァイスハルトの言う通り、戯れ程度の一撃だった。

　殺す気など毛頭なく、ツムギなら充分に耐えられるというか、そもそも傷付きすらしないだろうというレベルに抑えていた。

　だと言うのに、それが巷の最高クラスに分類されると言うのだから、正直なところ、世間の脆弱さにドン引きせずにはいられない。

「ちなみに、俺、レベル表記すると、大体８０００台くらいな！」

「……予想外に高い」

「更にちなみに、ラピス大先生様はカンストの９９９９な？」

「頭の痛くなる話ね」

　相手次第では、単独で神々にも勝てる。

　それくらいの破壊力はあると判断していたツムギよりも、遥か高い位置にいると断言されてしまうと、危険度を更に高く設定し直さなければならない。

（……どれくらいまで上げないといけないのかしら。まさか、第一位階？）

　最高位の神と匹敵するとは、思いたくなかった。

　本当にそうだとすれば、確実に勝ち目などない。

　最高神に対抗できた存在は、後にも先にもかつての大英雄ただ一人だけなのだから。

　デサイン・チルドレン第一号《ルセリ》のオリジナルとなる人間だけ。

　その領域となると、もう自力でどうにか出来るかという段階ではない。

　諦めるという選択肢は無い以上、屈辱的な話だが神々に懇願してどうにかして貰うしかないだろう。

《アーク》の完全破棄を求められる可能性も、高くなってしまうが。

　ルセリは、ツムギを見る。

　そうなってしまえば、自分の帰る場所も理由もなくなる。

　この時代に放り出される事になる。

（……あなたは、待っててくれる？）

　それが決定的になるまで、自分はきっとツムギを受け入れられないだろう。

　きっと、それまで冷たくあしらい続けるに違いない。

　勝手な、都合の良い考えだとは思う。

　それでも、それまで待っていて欲しいと、思ってしまうのだ。

　真っ直ぐに好意をぶつけてくれる彼の事を、ルセリもまた好ましく思っているから。

　自分の新たな帰る場所になって欲しいと、そう思うくらいには。

　ルセリが思考に沈んでいる内に、ツムギたちの話は進んでいた。

「ヴァイス、実は今日は警告に来たんだ」

「ほほう？　遂に我が国を滅ぼしたくなったのか」

「違ぇよ、バカめ。西の方で起源種をぶっ殺したんだ。生まれたてのな」

「…………成る程」

　語られた内容に、ヴァイスハルトは警告の意味を理解する。

　だが、勘違いを起こしてはいけないと一応は確認した。

「そういえば、先日、君たちは起源種を一体ほど屠っていなかったかね？　確か、北の方だったかな？」

「よく覚えていたな。１ヶ月ちょい前って所だな」

「成る程。成る程成る程、成る程ね。これほどの短期間で魔王が二体も生まれていた、か」

　その事実が示す現実の裏側は、凄惨な暗黒時代を示していた。

　理解したヴァイスハルトは、楽しげに笑う。

「クッ、クカカカカッ、確かに最近は調子に乗っていたからな！　神々の勘気に触れたか！」

　懲罰の兆候だ。

　神々が、下界の人間へと下す、裁きの訪れである。

　人間は世代交代する。

　故に、時と共に神々の恐怖を忘れ、自らこそが至上の存在だとのたまい始める。

　何度も何度も、懲りもせずに。

　その事を理解した神々は、定期的に災いをもたらして恐怖を思い出させるのだ。

　その尖兵こそが、魔王と呼ばれる起源種の大量出現である。

「勇者は……いたかな？」

　本来ならば、勢い余って信仰の家畜である人間が滅んでしまわない為のセーフティとして、対魔王特効の《勇者》のギフトが存在する。

　だが、《勇者》を占有していたアリアの故郷が酷い事になってしまったせいで、それは失われていた。

　ギフトシステムが崩壊していない以上、いつかは復活するだろうが、そんな話は聞いた覚えがなかった。

「いや、俺も知らんな」

「クククッ、それは素敵な事だ。人間滅ぶんじゃないか？」

「……うちの国は残るだろ。だから、神罰落とす気になったんじゃねぇか？」

「信頼されているのだな」

「気持ち悪いことに、な」

　起源種は、やたらと強いだけであり、特定の存在でなければ倒せない、などという事はない。

　実際にツムギは単独で倒しているし、ギルド幹部の面々ならば同じ事が出来る。

　出来ないと幹部になど認定されない。

　《勇者》がおらずとも、その代わりとなるだけの戦力はある。

　そして、その者たちは神罰を阻止するような無粋な連中でもない。

　そうと神々から信じられているのだ。

　神々を嫌っているツムギからすれば、寒イボが立つような信頼だが。

「ふむ、分かった。報告、ご苦労。災いには備えておこう」

「おう、まぁ適当に頑張ってくれや」