旅の終わり……

第二章：

第二十九話：嫌いな相手

　崩れ落ちたツムギの背後では、喧嘩は収まっていた。

　それぞれに散らかった室内の片付けを始めている。

　彼の放った怒気が原因だ。

　それは、恐れをなした、というのではなく、場が白けてしまった、という空気だった。

　彼らのどれだけがそうなのかは分からないが、本気であれば、ツムギの尋常ならざる覇気を前にしても戦意を保てるのだろう。

　少なくとも、神の代理人であるアリアや第五位階という最高位の天使などは、臆する事はないとルセリは見る。

　だが、それはあくまで命を賭した殺し合いの場であれば、だ。

　じゃれ合いの様なお祭り騒ぎでまで、そうする必要はない。

　だから、彼らは矛を収めた。

　端的に言えば、飽きたのだ。

「……何をしている。さっさと来たまえ」

　低い声が届いて、ルセリは遅まきながらに気付いた。

　騒ぎを一切気に留めず、ヴェレルが奥へと続く扉の前にいた。

（……あれはあれで、マイペースね）

　常識人の様ではあるが、それも行き過ぎれば変人である。

　あまりにも周囲を気にしない様子は、冷徹な観察者の様であると彼女は感じた。

　ルセリは、小走りでヴェレルの後を追う。

「……あの小僧は、よほど貴様にご執心のようだな」

「……、そうなのかしら？

　想われている、っていうのは分かるんだけど」

　一瞬、ルセリは、自分に話しかけられているとは気付かず、僅かな間を空けてから答える。

　彼からの恋慕は分かる。

　気持ちよいほどにストレートだ。

　思わず、身を任せたくなる程に。

　だが、恋愛というものから距離のあった自分の立場や時代背景として、あれが一般的なのかどうかがいまいち分からない。

　首を傾げる彼女に、ヴェレルは続けて言う。

「そうとも。

　あの小娘を、あれ程に打擲する事は今までにない。

　あれを毛嫌いしていようとな」

「……ふぅん。

　あの子って、ツムギとどういう関係なのかしら？」

「気になるか？」

「いえ、実はあんまり」

「ならば、答えよう」

　ひねくれているな、と苦笑せずにはいられない。

「あの小娘は、この国の王女殿下だ。

　そうは見えんだろうがな」

「……ああ、あの子が」

「知っているか？」

「入国した直後に、妙にお行儀の良い盗賊団に襲われたわ」

「ああ、あれか……。

　まぁ、それだ。

　アホらしい組織だが、あれはあれで役に立っている。

　彼女はその元締めだ」

　若干、呆れた気配で肯定した後、彼は言葉を続ける。

「そして、このギルドの前身、冒険者パーティ『トラブルバスター』に救われた張本人だな。

　その関係で、ツムギという小僧に惚れ込んでしまっている」

「へぇー。純愛ね。

　王道のラブストーリーって感じ」

「物語ならそうなのだろうが、ここは現実で、あの小僧は告白を一刀両断で断った」

「あらら。何でまた？」

「神の力であるギフト持ちだから、だそうだ」

「…………それはまた」

　もうどうしようもない話だった。

　この世界は、既に神の管理下にある。

　ギフトで紐付けされていない存在である、ツムギやルセリが例外なのであって、他の存在は全員が全員、ギフトを持っているのが当たり前である。

　ツムギは、神を嫌っている。

　今の境遇を受け入れ楽しんでいるとはいっても、過去の事を忘れた訳ではない。

　自分を見捨てた神々は、唾棄すべき存在であり、その影響下にあるギフト持ちも、神々本体ほどではないにせよ、本心から嫌悪していた。

　そんな存在と好き合うなど、彼の価値観ではあり得ない。

　友人関係が、ギリギリで許容できる範囲だった。

「それで終わっていれば、話はごく単純だったのだ」

「……まぁ、あの様子じゃ続きがあるんでしょうけど」

　うむ、とヴェレルが頷く。

「小僧を諦めきれなかった娘は、己が持つギフトを破棄したのだ」

「…………は？」

　言われた言葉が、一瞬、理解できなかった。

　暫し、考え、悩み、首を傾げ、ようやく理解の及んだルセリは、訊ね返した。

「え、そんな事できるの？」

　ツムギの様に最初から持っていない、というのならば、何らかのバグだと理解する事も出来る。

　しかし、破棄が出来るとは全く思えなかった。

　人の脅威を思い知った神々が、首輪を外すなどという反逆行為を許すなんて、かつて明確に敵対していた身からすれば、有り得ないと断言するような話である。

　だというのに、ヴェレルの返答は肯定だった。

「……まぁ、出来なくはない、という所だな」

「うっそぉ……」

　絶句するルセリに、補足する言葉が届く。

「但し、絶望的な苦痛が伴うがな」

「あ、やっぱり？」

「当たり前だ。

　ギフトとは、魂に根差す力だぞ。

　それを取り出そうというのだ。

　文字通り、魂を千々に引き裂かねばならん。

　それがどれ程の苦痛か、想像するまでもないだろう」

「……まぁ、そうね」

　銀河帝国においては、魂の研究解析も終了していた。

　そうでもなければ、死神の権能を代行するタルタロスシステムなど、作れる筈もない。

　だから、その副産物として魂への麻酔などという超技術もあったのだが、今の時代ではそんな物を望める筈もない。

　無麻酔で魂を引き裂いて、その構成要素を抽出すればどうなるのか。

　ルセリは、過去の研究資料を思い出して、小さく感想を漏らした。

「よく、廃人になっていないわね」

　ほぼ百％、廃人になっていた。

　その致死の壁を乗り越えて、あの少女は自己を保っているというのだから、もはや驚かずにはいられない。

「本人曰く、愛の力らしいがな」

「そんなもので乗り越えられる苦痛ではないと思うんだけど……」

「私もそう思うがな。

　他に要因もないから、そう思っておくしかない。

　他の実例もないしな。

　ともあれ、そこまでしてあの娘は、小僧に寄り添いたいと思ったのだ。

　それが、小僧には気に入らなかった」

「……どうして？」

　自分と同じ位置にまで降りてきたのだ。

　神の軛から抜け出した存在として、受け入れそうなものである。

　そう思ったルセリの問いに、ヴェレルが答える。

「持てる者が、それを捨てて落ちてくるのが、馬鹿にしていると思ったらしい」

「……また子供っぽい意地ね」

　思わず半目になって、端的にこき下ろしていた。

「全くもってその通りだな。

　そういう訳で、小僧はいまだにあの娘の事を嫌っているのだ」

　だが、と彼は言う。

「それでも、根元では嫌いきれないのだろうな。

　なんだかんだで、小僧はあれの相手をしている」

「そうなの？」

「あれは、嫌いな相手はとことん無視するし、度が過ぎれば何もかもを無視して叩き潰す。

　そうしていないという事は、つまりそういう事だ」

「……ふぅん。そうなんだ」

　話をしている内に、目的の部屋に辿り着いたらしい。

　ヴェレルが扉を開き、ルセリを中へと招く。

「あんなどうでも良い奴の話はここまでだ。

　続きや真実の部分が聞きたくば、本人に訊ねる事だな」

「さっき、大して興味がないと言ったと思うけど？」

「そういえば、そうだったな」

　軽口を叩きながら、ルセリは中へと入った。