旅の終わり……

第二章：

第六話：銀河帝国とかいう怪物国家

「ヘリツィア王国って、とんな国なのかしら？」

　跳躍を繰り返し、高速で山を駆け降りながら、ルセリは前を行くツムギへと問いかけた。

　興味がある訳ではない。

　ただ、道中に無言でいるのもどうかと思い、何気ない気分で振ってみた世間話程度だ。

「そうさなー」

　少し考えてから、ツムギは語り出す。

「歴史はやたらと古い国だ。

　確か……建国してから二千年くらいじゃなかったかね？

　世界でも二番目に古い歴史を持ってる」

「それは大したものね。

　銀河帝国ほどじゃないけど」

「いや、お前らの国と一緒にすんなよ。

　こちとら、大地の上で剣と魔法でどんぱちするような原始人ですよ？

　資源がなければ適当な星でも切り崩そう。

　土地がなければ適当な星を開発しよう。

　なーんて冗談みたいな事を、大真面目にやってる国とは違うっての」

　恒星間航法が一般的になり、宇宙の海を気軽に行き来できた旧文明時代。

　星々のみならず、銀河すらも股にかけて広がる版図を持っていた銀河帝国にとって、資源や居住可能惑星は探せば普通に見つかるものでしかなかった。

　場合によっては、一個の惑星を個人で所有する事もあり、少しばかり高価な不動産、という程度の価値しかない。

　戦争が、基本的に土地や資源の奪い合いでしかない以上、そんな国家において本気の全面戦争など縁遠いものなのである。

　尤も、思想の違いによる戦争とは完全な無縁ではいられなかった訳だが。

　その最たるものが、神々と激突した大戦争であるが。

　ともあれ、そうした理由で銀河帝国は数万年という歴史を誇っており、彼らからすれば二千年など赤子も同然である。

「だから、感心してるんじゃない。

　そんな野蛮な土地で、よくも二千年も国を守りましたね、って」

「うむ。上から目線の称賛だな。

　そんなルセリも素敵だ。

　……で、話を戻すんだが、それだけ国家を存続できたのには、当然、理由がある訳だ」

「やたらと貧しかったとか？」

　縄張りの奪い合いが戦争である。

　ならば、その縄張りに価値が無ければ、必然的に周辺から攻め込まれる可能性は低くなる。

　肥沃な土地がなく、鉱山なども所有していない貧しい土地ならば、わじわざ戦争してまで誰も奪いたいとは思わないだろう。

　だが、その可能性にツムギは首を横に振る。

「いや、そうじゃない。

　肥沃、とは言い難いが、それなりに豊かではあった」

「じゃあ、国力が凄まじかったとか？」

　わざわざ、強い相手と喧嘩したいという人間は少ないだろう。

　唯一無二の何かが得られるのならばともかく、他に代用の利く何かしかないのならば、より弱い相手から奪うに決まっている。

　だから、戦備が充実しており、またそれを維持していられるほどの国力があったのか、という予測を立てるが、それにも否定の言葉が返ってきた。

「えぇー？　じゃあ、宗教的象徴かしら？

　どこぞの神様が神殿でも構えてるとか？」

　戦争を仕掛けられない理由として、宗教的象徴もある。

　世界中に信者がいれば、そこを攻撃するだけでその集団は世界の敵となる。

　あらゆる商会などにそっぽを向かれ、今日を生きる糧を得ることすら難しくなってしまうのだ。

　それ故に、余程の馬鹿をしない限りは、安全を得られる場合もある。

「おっ、当たらずとも遠からずだな。

　ヘリツィア王国は、実はとある血筋を受け継ぐ国でな。

　それを維持するために、周辺から囲われてたんだよ」

「血筋って、また偉く原始的な……。

　流出とかしなかったのかしら？」

「流出はするさ。

　家出したり、誘拐されたり。

　種だけ持ち去られたりな。

　でも、駄目だったんだ。

　その血の価値が、何故かヘリツィア王国の本家でしか開花しない。

　よその土地では何故か芽吹かない。

　どういう理由なんだか、誰も分からないが、そういう理由なら仕方ないって、国ごと存続させる方向に行ったらしい」

「それはまた、不思議な話ね。

　開花させるのに、何かしらの技術があった？

　それこそが、本当に隠しておきたい秘技だったりするのかしら？」

「さてな。

　知らんし、あんまり興味の無い話だから調べる気にもならん」

「ふーん。それで、その血筋の価値って何なのかしら？」

　ようやく核心を訊ねれば、ツムギは端的に答えた。

「《勇者》のギフトさ」

「《勇者》……。

《勇者》って、あの勇者？」

「どれか知らんが、多分、その勇者。

　ときたま生まれる魔王を討伐する為のギフトでな。

　戦闘系ギフトの中では、最上位クラスだ」

「魔王って。

　そんなものまでいるわけ？」

「いやいや、つい昨日見たじゃん。

　起源種の事を、一括して魔王って呼んでんだよ」

「ああ、あれ」

　昨夜、毒を撒き散らせていた多頭の竜である。

　確かに、一生物としては高いエネルギーを持っていた。

　戦っていないので実際の戦闘能力がどれ程かは分からないが、怪物呼ばわりも納得できる。

　とはいえ、あくまでも生物としては、である。

　ルセリの常識からすれば、そう危険なものではない。

　ちょっと特殊な害獣くらいである。

　実際、彼女の時代ならば、宇宙戦闘艦の艦載兵器と言わず、歩兵の携行武器レベルで狩り殺せる程度の存在だ。

「えっ？

　あの程度を殺せる力が、特別扱いなの？」

「それが、今の人間の限界って訳だな。

　安全な箱庭の中にいる限り、それ以上は望めない」

「……情けない、とは言わないでおきましょうか、うん。

　敗者は牙を抜かれるのが普通だし」

　神々に敗北し、それでも存続を許された。

　それで満足すべきなのだ。

　ルセリは自分を納得せるように呟く。

「話がまたずれたな。

　んで、そんなギフトが非常に発現しやすい血筋ってのが、ヘリツィアにはあって、ヘリツィアでしか開花しないってんで、周りから無視されて生き残ってきた訳だな」

「またなんとも……」

「まっ、そんな歴史も幕を閉じる事が既に約束されてるけどな！」

　馬鹿話をするように、ツムギは明るく言い放つ。

「確か、神になんかされたんだっけ？」

「いやー、されたっていうより、何もされなくなったっていうか」

　微妙に歯切れの悪い言葉を汲み取り、ルセリは理解する。

「ああ、見捨てられたの。

　馬鹿ね。

　代替もできないくせに」

「だから、お前らと今の人間を一緒にしてやるなよ」

　神々と喧嘩して、神々の恩寵を受けられ無くなった銀河帝国。

　普通の人間国家ならば、神々のありがたみを身に刻まれ、自らの愚かさを反省し、恭順の意を示すものである。

　しかし、彼らは、銀河帝国は違う。

　彼らは仕方ないなと肩を竦めて、神々の恩寵を自分たちで再現するという、神々さえも驚かせたビックリ化け物集団である。

　後にも先にも、「お前らなんざそもそもいらねぇんだよ、バーカ」と神々に対して国家全体で中指を突き立てた連中は、彼らだけであろう。