旅の終わり……

第一章：運命の綻び

第十一話：ギフトの正体

「最初に聞いとくんだけど、ルセリはどの程度、今と昔の違いを知ってんのかね？」

「はっきり言って全く知らないわ。

　ずっと《アーク》に引きこもっていたもの」

　ルセリは、齧っていた串肉を振って示しながら、言う。

「大体、私たちの時代にはこんな生き物なんていなかったわよ？

　わざわざ人工的に創りでもしなければ、ね」

　旧文明期には、現代において魔物と定義される存在はいなかった。

　人工的に創り出す技術はあったものの、実用性に乏しい為、趣味人の娯楽目的程度の物だったし、ルセリの生まれた戦争末期では、そんな娯楽に費やせるだけのリソースもなかった。

　だから、正直に言って、こんな生物が繁殖している現在が信じられない。

　娯楽生物である為、たとえ施設から逃げ出し、生き残ったのだとしても、繁殖能力などある訳がないので、3000年で滅んでいる筈なのだから。

　つまり、これを創ったのは、勝者である神々なのだろう。

　だが、その意図がまるで見えない。

　意味の分からない代物と言える。

「ああ、らしいな。

　マザー大先生からは、そう聞いてるよ。

　じゃあ、最初から話していくか」

　まず、とツムギは言う。

「一番の違いなんだが、この世界の生き物は基本的に"恩恵(ギフト)"と呼ばれる力を持っている」

「……お中元かお歳暮の事かしら？」

　言葉から受けた印象を呟くルセリに、彼は笑って否定する。

「ははっ、それが何か知らんが、多分、思ってるのとは違うぞ。

　ギフトってのは、神の力の断片さ。

　そう言うとなんだか凄そうだが、実際には断片の欠片の切れ端、ってくらいのチャチな力だよ」

「神が……人間に力を与えているの？」

　心底驚いた、という様子で目を丸くするルセリ。

　当時の神々は、下界の生物が力を持つ事そのものを忌避していた。

　その感性を思えば、信じられない気持ちでいっぱいである。

　だというのに、ツムギはそうだと肯定する。

「まさにその通り。

　神々と喧嘩してたお前には、信じがたい話かもな。

　人間に限らず、連中はこの世界に存在するあまねく全てに、自分達の力を分け与えてる。

　何でだと思う？」

　僅かに思考して、ルセリはすぐに答えを出した。

「首輪ね。

　二度と、自分達に逆らおうなんて不遜な思想を持たないように、適度に力を与えて満足させてるんでしょ」

　連中の考えそうな事だ、と納得する彼女に、ツムギは感心する。

「おぉー、八割くらい正解。

　やっぱ、無かった時代を知ってると、すぐにそこに辿り着くんだな」

「ずっと戦争してきたんだもの。

　相手のしそうな事くらい分かるわ。

　でも、八割ってのは残念ね。

　残りの二割は何かしら？」

　満点ではなかった事に、若干の不満を抱いたルセリは、頬を膨らませながら訊ねる。

　その頬を凹ましたい、と可愛らしい仕草にほのぼのとした気持ちを抱きながら、ツムギは答える。

「思想統制だよ」

「……なんですって？」

「だから、思想の制限。

　こうであれ、と意識を誘導する楔なのさ」

「…………ディストピアね。

　連中、そこまで堕ちたか」

　ギフトを受けた者は、世界への不満を、神々への反抗心を、問答無用で打ち消されてしまうのだ。

　そして、もう一つ、ギフトには役割がある。

「とはいえ、だ。

　そいつはあくまでも誘導程度のもの。

　そこまで強固なものじゃない。

　ちっとばかし、意思の強い奴なら抵抗できるし、強制力を超える反感を抱く奴だっている」

「あら、それは朗報ね。

　まぁ、神の連中も完璧なんかじゃないし、穴があって当然よね」

「それで、済む訳がないんだよな。

　奴らも、穴がある事は重々承知してんだよ。

　だから、対処するのは、当然だとは思えないか？」

「……何をしてくれやがったわけ？」

　厳しい視線で、問い詰めるルセリに、ツムギは端的に答えた。

「監視装置だよ、ギフトの本当の役目は」

「…………チッ、胸糞悪いわ」

　どういう事なのか、完璧に理解したルセリは、吐き捨てるように舌打ちをした。

　ギフトとは、超常の力を与える事で人々に満足心や優越感を得易くさせて、神々への反感を封じ込める為の物でしかない。

　与える力は、あくまでも断片でしかなく、何をどうしようと神々を越え得る物ではなく、簡単に気持ちよくなれる都合の良い麻薬の様な物だ。

　だが、そのシステムを越えて、何らかの理由で翻意を抱く者が出る事もある。

　人間は自由意志を持つ生物であり、それを完全に封じ込める事はそう簡単な事ではないのだ。

　そんな時はどうするか。

　逸早く察知して、無力化するに決まっている。

「……そういう時、どうするのか、一応、聞いておくわ」

「方法なんざ色々さ。

　向こうは世界なんだ。

　適当な神官に信託でもくれて、異端として指名手配するも良し。

　天変地異でも起こして、神の怒りとして処分しても良し。

　ああ、ギフトを剥奪して、神に嫌われたと見せるのも良いな。

　まっ、一番、確実で最後の手段は、たった一つ」

　ツムギは、遥か遠くへと視線をやって、遠い目をして言う。

「征罰衆。

　天罰を直接的に下しに来る、天使の集団だ」

　神々へと不変の忠誠を誓いし、正義の使者を自称する狂信者の武装集団だ。

　尤も、その頂点に君臨している者を知っているツムギとしては、若干、その看板に対して疑問に思わなくもないのだが。

　特に、神々への忠誠心という部分について。

「強いの？」

「間違いなく世界最強。

　ぶっちゃけ、俺は相手にしたくねぇ。

　その天辺にいる奴は、特にな」

　断言する。

　ツムギは、自分の事をそれなりに強いとは思っているし、大抵の者たちには負ける気など欠片もない。

　だが、世界でただ一人、何をどうあがいてもどうしようもない、と確信してしまう相手がいる。

　それが、征罰衆の統括官だ。

　彼女相手には、どれ程に都合よく物を考えても、全く勝てるビジョンが浮かばない最悪の存在なのだ。

「お前も、気を付けておけよ。

　部下共だけなら、まぁ勝てん事も無いが、トップが出てきたら十割負けるから。

　あとは、どれだけマシな負け方になるか、だけしか考えるなよ」

「う、うん。分かったわ」

　ルセリは、大真面目に語る彼の威圧に押され、こくこくと首を縦に振って頷く事しかできなかった。