旅の終わり……

第一章：運命の綻び

第九話：ふぁいやー！ いや、それはおかしい

「あっ、帰って来たわね」

「ぬ。待たせてしまったようだな。悪い」

「大丈夫よ。時間前だから」

　にこり、と笑みを見せるルセリに癒されながら、ツムギは獲物を降ろす。

　マーダーベアの巨体に、雑な器をそのまま千切り取って運んできた蜜。

　適当な草で編んだ籠には、パンの実と帰路で採取した食用にできる草花が詰め込まれている。

「随分とたくさん取って来たわね～」

「ふっ、俺にかかればこんな物よ。

　そういうルセリも、中々立派な成果ではないか」

「でしょう？

　ふっふっふっ、形の良い物を選別したからね」

　自慢げにドヤ顔を作る彼女の側には、木々を組み合わせて作った櫓が鎮座していた。

　高さにして十メートルはあるだろうか。

　良い形の物を選んだと言うだけあり、即席の物にしては非常に立派な印象を見る者に与えてくる。

「じゃあ、まずは火を付けましょうか」

「そうだな。料理するにしても、火は必要だもんな」

　言って、何らかの道具を取り出そうとするルセリに先んじて、ツムギは息を吸って火を吐いた。

　豪、と勢いよく櫓の根元へと吐きかけられた火は、上へ上へと登っていく。

　よほどの火力なのだろう。

　組まれている物は生木にもかかわらず、何の問題もなく火を付けてしまう。

　あまりにも予想外な手法に、ルセリは目を丸くして唖然としてしまった。

　それに気づいたツムギは、振り返りながら訊ねる。

「ん？　どうした？」

　かけられた声に我に返った彼女は、珍生物を見るかのような目でツムギを見ながら、言う。

「……あなた、今、火を吹いたわね？」

「おう。まぁな」

「なに？　あなた、燃料袋でも付いてるの？」

「馬鹿な事を言うなよ。

　人間にそんなの付いてる訳ないだろ？

　身体を油を絞り出して、体温で火を付けただけだよ」

　当たり前のように不自然な事をのたまうツムギに、頭痛がするように眉間を抑えるルセリ。

「……発火温度を越えるような生物なんてこの世にはいないし、油を絞り出すってのも意味が分かんないわ」

「そんな事を言われてもな。

　ほら、寒いと身体が震えるだろ？

　あれをちょっと激しくしただけだし、油だってこう、ぎゅっ、と筋肉を締め上げる感じで、ぎゅっ、と出してるだけだしな」

　説明になっていない説明に、ルセリは虚空を眺めたり頭を抱えたりして、暫し百面相をした後、手を叩いて爽やかな笑顔を形作った。

「うん。あなたが変人って事でオールＯＫね！」

　諦めただけだった。

　気を取り直した彼女は、いつか隙を見て解剖しよう、と心に留めて、夜空に向かって立ち上る火柱を見上げる。

「わぁー！　あははっ、きれーい！」

「ふっ、明かりを照り返す君の瞳の方がもっと綺麗さ」

「キャンプファイヤーって良いわよね！

　生で見るのは初めてだわ！

　ふふっ、こんな贅沢な事、出来なかったもの！」

「ふっふっ、華麗に無視ですね」

　感動故に、まるで聞いていなかっただけなのだが、口説き文句をスルーされたツムギは膝から崩れ落ちる。

　ひとしきり堪能した所で、ようやく転がっているツムギに気付いたルセリは、冷たい視線で文句を言った。

「なに寝てんのよ。

　ほら、早くご飯の準備をしましょう」

「……はーい。仰せのままに」

　のろのろと起き上がった彼は、獲得物の山へと向かう。

　一番目立ち、ついでに最も処理の必要なマーダーベアを持ち上げて示しながら、ツムギは訊ねる。

「ところで、ルセリお嬢さん、解体のスキルはお持ちで？」

　ルセリは、視線をそっと逸らして答えた。

「……んー、知識はあるけど、実践経験は……。

　お願いできるかしら？」

「はいはい、プリンセス。

　喜んで。

　じゃあ、こっちの山菜の方を頼みますわ。

　毒のある様なものは取ってきてないから、適当に串にでも刺して炙れば良いよ」

「ＯＫ、任せてちょうだい」

　山菜を詰め込んだ籠を渡し、ツムギは熊肉へと手を付ける。

　人差し指を突き込むような動作を、空中に向かってすれば、収納されていたものが伸びるように、彼の爪が鋭く伸長する。

「……猫みたいな身体ね」

　じぃっと背後から観察する視線を感じた。

　振り返れば、興味をそそられたらしいルセリが見ていた。

「お勉強か？」

「ええ。食肉の解体現場なんて、そうそう見られる物じゃないから」

「昔は……そうだったらしいな。

　今じゃ、珍しくもないぞ」

　旧文明時代は、合成食材が主流だったと聞いている。

　肉類ですら人工的に合成した物を供され、天然物はほとんど出回っていなかったそうだ。

　だが、今の時代は逆だ。

　文明が一度完膚なきまで破壊されている為、そうした技術はほとんど失われている。

　だから、天然物しかなく、人工的に食材を造るなんて事は出来ない。

　今はこんな原生林の中にいるが、人里に降りて適当な肉屋か冒険者ギルドにでも入れば、獣の解体現場なんて幾らでも見る事が出来る。

「そうなんでしょうけど、やっぱり私にとっては初めての物だもの。

　興味深いわ」

「まっ、構わんがね。

　その内、自分でも経験してみるか？」

　雑談を交わしながらも、ツムギの手は素早く動いている。

　首筋を一閃し、太い血管を傷つけると、熊を逆さにして適当な木の枝から吊るす。

　麻痺しているだけでまだ生きていた熊は、心臓の鼓動に合わせて大量の血をドバドバと吐き出し始めた。

　全ての血が抜け切る事を待つ事無く、彼は毛皮へと手を付ける。

　綺麗に毛皮と皮膚を剥いていく。

　中身を入れて組み立てれば、きっと生前の威容を持たせる事が出来るだろう程に、丁寧な皮剥ぎだった。

「こいつの剥製はそれなりに高値で売れるんだが、かさばるから捨てるしかないな」

　剥ぎ終わる頃には、出血も収まってきた。

　それを確認して、本体の肉へと手を付ける。

　腹を裂いて内臓を取り出し、肉は部位ごとに小分けにして解体していく。

「心臓と肝臓、膵臓に胆のう、この辺りは薬剤の素材になる。

　まぁ、マザー大先生からすれば大して貴重な物でもないが、何もないよりはマシだろ。

　土産にしよう」

「アポなし突撃だし、ご機嫌取りの手土産は必要よね」

「そういうこった」

　見る見る間に、巨大な獣が食肉へと変わっていく様は、職人技という物を感じさせる光景だった。

　感心したような視線を向けるルセリに、ツムギはやや照れたような笑みを見せる。

「本業じゃないからな。俺の場合はこんなもんさ」

「充分に素晴らしい手際だったと思うけど……本業はもっと凄いの？」

「ああ。極みに入ってる解体者は、マジで意味が分からんレベルだぞ。

　見ていても理解できん。

　何でそうなるんだよ！　って何度ツッコミを入れた事か」

　その時の事を思い出したのか、クックッ、と押し殺した笑みを浮かべる。

「神の御業、ってのは下らんものだが、極めている連中は面白い奴らさ。

　知り合っていて損はない」

　呟くツムギの言葉に、ルセリはやや沈鬱そうな表情を見せた。

「……神。そう、やっぱり神がいるのね」

「…………」

　憂いを帯びた呟きは、夜の森に溶けて消えた。