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「けけ、それが理由なの？」

「そうよ。私がアーシュガルドの手伝いをするって決めた最後の後押しがこれ」

「……ありがと」

「どういたしまして。まぁ……助け出す前に即行捕まったけど」

　スカーレットは苦笑を漏らして。

「もう会うつもりはないけど、それでももし出会えたら。その時は私が髪を整えて、素敵なお洋服を見繕ってもっと可愛くしてあげるわ────」

　スカーレットはアーシュを横目見て続ける。

「２人とも」

「けけけ。そっか２人ともか」

「ええ。２人ともよ」

「それは楽しみだね」

「もし会ったらの話だけどね」

「……じゃ、ばいばい」

　エミリアは手を振ると、ディアスを追って駆け出した。

「じゃ、おれも行くね。また会おうね！」

　アーシュはスカーレットとシアンに言うとエミリアに続いて駆け出した。

　スカーレットとシアンは遠ざかる2人の背中を見つめて。

「アーシュガルドくん！」

　その背中が小さくなった頃にシアンが叫んだ。

「アーくん、呼ばれてるよ？」

　エミリアがアーシュの方を振り返ると、涙をこらえて目をうるうるさせているアーシュの顔が。

「アーシュガルドくん！」

　シアンが再度叫んだ。

「答えないの？」

　エミリアは足を止めて。

　エミリアが聞くとアーシュは首を左右に振った。

「今振り返ったら、泣いちゃいそう」

「て言ってる間に泣いてる。アーくん、ほんと泣き虫だね」

　エミリアはアーシュの頬にこぼれ落ちた涙を見て、困ったように笑う。

「だってぇ、守衛のおじさん以外に優しくしてくれた人全然いないから。短い間だったけど2人と冒険できたの楽しかったんだもん」

「そっかそっか。じゃあ寂しくなるね。でも大丈夫。また会えるよ、きっと」

　エミリアが背伸びをしてアーシュの頭を撫でた。

「じゃあ、このままいこっか」

　エミリアが言うとアーシュはうなずいた。

2人はまた駆け出す。

「アーシュガルドくん────」

シアンはさらに叫ぶ。

「剣と荷物、忘れてるよっ!!」

「え」

　アーシュは立ち止まると、パンパンと体をはたきながら剣と鞄、袋を持っていないことを確認した。

次《つ》いでエミリアの方を見て。

「エミリア、お願い取ってきて」

「けけけけけ、涙の再会いってらっしゃーい」　

　エミリアがアーシュの背中を押した。

「うー」

　アーシュは小さく唸って。

必死に涙をぬぐいながら駆け足で戻る。

「はいこれ────て、アーシュガルドくん泣いてるの?!」

　シアンは泣き腫らしたアーシュの目を見て驚きを隠せない。

　アーシュは鼻をすすりながら荷物を受け取った。

長剣を背中に背負い、腰に剣を差して。

小さな鞄と自身の腕が入った袋を肩にかける

「そんなに私達と別れるのが寂しかったの？」

　スカーレットが訊《き》くとアーシュはぶんぶんと縦に首を振った。

　スカーレットはため息を漏らすと立ち上がった。

アーシュの前へと歩いて。

「アーシュガルド、なにも今生《こんじょう》の別れってわけじゃないのよ。それに私達はこれからどんどん力をつけて活躍して名をあげるわ。ヴァイオレット姉弟《きょうだい》の名を世に知らしめる。だからあなたも頑張りなさい」

　スカーレットは握り拳でアーシュの胸をとんと押した。

「そうしていずれ高難度魔宮の攻略でマッチングしてシアンが前衛、あなたが中衛、私が後衛でまた魔宮攻略をしましょ」

　スカーレットはにこりと笑って。

「アーシュガルド、返事」

「うん！」

　アーシュは大きくうなずいた。

「ほら、行きなさい。追い付けなくなるわよ」

　スカーレットに促されてアーシュはディアス達を追って駆け出した。

「アーシュガルドくん、またね」

　シアンが手を振った。

アーシュは肩越しに振り返ると、シアンに手を振り返す。

　アーシュの姿が完全に見えなくなると、スカーレットはゆっくりと腰をおろした。

「全く、アーシュガルドってば子供なんだから」

　スカーレットは頬杖をついた。

「まぁ、私達と別れるのが寂しいだなんて悪い気はしなかったけど」

　スカーレットはディアス達の消えた獣道へと視線を向けて。

「永久魔宮攻略では酷い目にあったけど、みんなで力を出しきって頑張って。【赤の勇者】フリードの剣も見れたし、今も体調は最悪だけど、悪くない経験よね」

　スカーレットはしばらくしてまた呟く。

「それにしても冒険者達はいつ頃戻ってくるかしら。私達で馬車を走らせちゃいましょうか。……あら？」

　スカーレットはふと荷馬車の隅に光る結晶に気付いた。

「何かしら、これ」

　スカーレットはその結晶を手に取った。

親指の先ほどの小さな結晶。

だがその結晶の中で光の筋が何度も反射を繰り返している。

「アーシュガルドの落とし物かしら。ねぇ、シアン」

　スカーレットの呼び掛けにシアンは答えない。

「ちょっと愚弟、返事ぐらいさなさいよ」

　スカーレットがシアンの方を振り向いた。

　その眼前には────逆さまの、顔。

能面のような、顔があった。

そしてその底無しのような深い、深い、真っ黒な瞳がスカーレットを見つめていて。

　スカーレットは飛び退《の》いた。

すかさずボウガンを手に取ると矢をつがえる。

　能面のような顔をしたソレは、ギルドの制服を身に纏《まと》っていた。

背丈は180センチほどで体躯は普通。

ソレはギルドの紋章が刻まれたマントをはためかせ、目深《まぶか》に被ったフードからスカーレットを凝視していて。

無機質に透き通った結晶のような手で、シアンの顔を鷲掴みにしている。

「シアン!?」

　スカーレットが叫んだ。

次《つ》いで能面のような顔目掛けてボウガンを放つ。

　放たれた矢は風切りと共に真っ黒な瞳に突き刺さった。

ソレは大きく上体をのけ反らせて。

だがすぐに体勢を戻すと、不気味な声でスカーレットに笑いかけた。

「アハッ────」

　閲覧ありがとうございます。

　次の章は短章で、ディアスの存在が赤の勇者によってギルドの上層部、さらにその裏の組織に知られ、ディアス討伐の任務が他の勇者達に与えられます。

【白の勇者】ディアス、【赤の勇者】フリード以外の他の4勇者がここで登場します！

さらにギルドの裏で暗躍する魔人の姿も……？

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