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「じゃあー、鍵あけますねー」

　マールはゆったりとした動作で立ち上がった。

ディアスの収容されている魔人封じの檻《おり》まで行くと、躊躇《ためら》いなく鍵を開ける。

　カイル、エドガーが身構えた。

フリードは鋭い眼光でディアスの挙動に目を光らせて。

エレオノーラはとんがり帽子を被ると、幅広のつばの陰からディアスを窺《うかが》う。

　開け放たれた檻《おり》の扉。

ディアスは檻《おり》から身を乗り出した。

　その赤の瞳がキッと見据えて。

発酵菓子のケーキを。

「どぉぞー」

　マールは切り分けられた菓子を数枚小皿によそうと、ディアスに差し出した。

　ディアスは受け取った発酵菓子を頬張ると顔をほころばせる。

「お前、甘いもん好きなのか？」

　フリードが訊《き》いた。

「いや、そんな事は」

　ディアスはまた発酵菓子を口に入れた。

もぐもぐと咀嚼《そしゃく》しながら。

「ないぞ」

　もぐもぐ。

ごっくん。

「魔人相手への」

　ディアスは発酵菓子を再び口に運んで。

「申し出だ」

　もぐもぐ。

「その配慮を思えば」

　もぐもぐ。

ごっくん。

「頂かないわけにはいかないさ」

「おかわりぃ、いりますー？」

　マールが訊《き》いた。

「頂こう」

　ディアスは大きくうなずいた。

「味、感じんのか？」

　エドガーが呟いた。

「魔人堕ちになっても味覚はそのままだ。渇きも飢えも食べたところで全く消えはしないがな」

　ディアスはマールからおかわりの発酵菓子を受け取ると、それをまた口に運んだ。

さらにマールから紅茶の入ったカップを受け取ると、それを飲む。

「…………で、行かないのか？」

　ディアスが訊《き》いた。

　マールを除く4人が半眼でディアスを見る。

　ディアスは空になった小皿とティーカップを置いた。

次《つ》いで壁に立て掛けられた自身の剣を横目見て。

「手にとっても？」

「ああ」

　フリードが答えた。

　ディアスは剣を手に取ると鞘を腰と背中のベルトに次々と留めて。

真白ノ刃匣(マシロノハゴウ)を肩に担ぐ。

「フリードさん、首輪はどうします？」

　カイルが訊《たず》ねるとフリードは首を左右に振って。

「いや、いらねぇよ。こっちから誠意を見せなきゃ、誠意は返ってこないもんだ」

　フリードは周りの仲間に順に視線を向けて。

「よし、準備しろ。発《た》つぞ！」

　フリードが声をあげる。

「───ケケケ、やっとエミリアが動いたぜ？」

　その時、アムドゥスの声が響いた。

「やっとか。お前がもうそろだって言ってから、わりと時間がかかったな」

「あと少しの距離で休憩にでも入ったんだろうぜ。ケケケケケ」

「誰と喋ってるんだ？」

　カイルが呟いた。

フリード一向はディアスを警戒し、各々の武器に手をかける。

「ブラザー？」

「ああ。いいぞ、アムドゥス」

　ディアスの言葉を受けて、アムドゥスはその姿を見せた。

ディアスの欠損箇所を補ったまま。

背中の片側から真っ黒い3枚の羽が現れると、それぞれの羽に大きな瞳が現れる。

「ケケケケ、自己紹介がまだだったなぁ。俺様の名はアムドゥス様だ。覚えておきな！　ケケケケケ！」

　その声は部屋にいる全員に届いた。

「悪いな、【赤の勇者】フリード。お前の誠意、無駄にした」

「正気か？　この状態で俺達に勝てるとでも？」

　フリードの鋭い眼光がディアスを捉える。

「戦うつもりはない。勝ち目がないしな」

「はっ。じゃあどうする。逃げられるつもりか？」

　エドガーは腰に下げた大きな手甲をはめ、拳を構える。

　ディアスはエドガーを横目見ると、フリードに視線を戻して。

「誠意には応えられないが、せめて詫びを１つ」

　ディアスは懐から透明な結晶の欠片を取り出すと、フリードに放《ほう》った。

フリードはそれをキャッチすると、首をかしげる。

「おそらく赤蕀の魔王の魔宮進行にも関与する、新種の魔物のものだ。魔王の蕀《いばら》に覆われてその痕跡が発見できるかは分からないから、せめてもの置き土産だ」

「置き土産ねぇ。だがどうやって逃げるつもりだ？」

　フリードが訊《き》いた。

　ディアスの正面にはフリード。

右にはエドガー。

左にはカイル、マール、エレオノーラが構えている。

　囲まれたディアス。

その背には大きな窓があるが、フリードの抜剣《ばっけん》を阻む要素がない。

背中を向ければ抜くぞ、とフリードは目で訴えている。

　ディアスはそれぞれに視線を向けた。

絶対絶命ともとれるこの状況下で、ディアスは落ち着いた声音で言う。

「今、俺のアムドゥス(　半　身　)はエミリアと契約している。そしてそれと同化している俺は────」

　ディアスはにやりと笑って。

「一定以上の距離を離れられない」

　フリードが剣の柄に手を伸ばそうと。

だがフリードが抜剣《ばっけん》を構えるより早く、ディアスの姿が忽然と消えた。

「『神秘を紐解く眼(アナライズ)』！」

　カイルはすかさず目に意識を集中させ、部屋を見渡して。

「ダメです、フリードさん！　隠密や気配遮断の類いじゃない。実際に消えました！」

「ハハ、やられたな」

　フリード鋭い歯牙を剥いて笑って。

だがその目には明らかな怒気が滲《にじ》んでいた。

視線だけで相手を射殺せるのではと思うほどの鋭い眼差し。

「強制転移の類いのように見えたの。あやつの言葉が正しければ今頃、魔人の嬢ちゃんのとこじゃろうな」

　エレオノーラが言った。

「間に合うとは思いませんが、すぐに伝令を飛ばします」

　カイルが言った。

「…………にしても、こいつ」

　フリードはディアスが投げ渡した結晶を顔に近づけた。

その臭いを嗅ぐと再び首をかしげて。

他の仲間に聞き取れないような小さな声で呟く。

「やっぱりこの臭い、覚えがあるな。こりゃ確か」

　フリードは舌打ちを漏らして。

「ギルドの最高議会員の奴らか」