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アーシュとその男の視線が交わって。
「情けねぇ顔してんなよ」
男が言った。
男は鋭い眼光とは裏腹に、その口許には笑みを浮かべていて。
「俺の剣に任せな、少年」
「僕の剣ですよ」
飛び出した男の背後から別な声。
「うっせぇな！ 俺の剣技って意味だ！ 言わなくても分かるだろが！」
鋭い眼光の男は肩越しに叫ぶと腰に携えた剣を抜き放つ。
アーシュは男の抜く剣に視線を向けた。
その鞘から現れるのは細い諸刃の剣身。
ソードアーツで加速したアーシュの目にはその動作は緩慢に見えて。
だが抜剣の速度が瞬く間に加速するのをアーシュは見た。
男の抜く剣が鞘から半分ほど顔を覗かせた段階で、その動きを捉える事が完全にできなくなる。
男は猛禽類のような鋭い目で無数のスライムを睨んでいて。
「『その剣閃、稲光を放ちて』」
ダンと地を踏み締める音。
そしてその音より速く。
一筋の閃光が広間を駆け抜けて。
その剣閃は一撃で無数のスライムを斬り裂いた。
「……あん？ 思ったより硬ぇな」
「斬れるだけでも凄いんですよ、フリードさん」
首をかしげるフリードに、後ろから声をかける眼鏡の青年。
「予定では広間の端まで斬り伏せるつもりだったんだけどな。半分も斬れてねぇや」
フリードは小声で続ける。
「……ナマクラだな」
「フリードさん?! 聞こえましたよっ!?」
眼鏡の青年が不満げに言った。
「なんのことやら」
フリードは肩をすくめた。
鋭い歯牙を剥き出しにして、にやりと笑う。
次いでフリードは剣を鞘に納めると深く腰を落とし、再び抜剣の構えをとった。
口許には相変わらず笑みを浮かべて。
だがその目は鋭さを増す。
「その剣閃、雷電の化身なりて」
抜き放たれる剣閃。
その剣は先ほどと比べると速度はなかった。
だがそこに宿る力が違う。
振り抜かれた刃。
巻き起こる衝撃波。
轟音を響かせ、フリードの剣は周囲のスライムを粉々に吹き飛ばす。
フリードは地面を蹴った。
その手に握る剣はすでに鞘に納められていて。
フリードは立て続けに剣を抜いた。
振り抜いた刃が生み出す鋭い斬擊がスライムの群れを蹂躙する。
頭上に浮かぶ王冠型のスライムが身を震わせた。
複雑にいくつもの光を放って。
広間にひしめくスライム達はその光を受けると形を変え、より集まり、他の個体と連携を取ってフリードに迫る。
「無事ですか？」
眼鏡の青年はフリードと彼に迫るスライムを横目見ながらアーシュ達に駆け寄った。
青ざめた顔で口から血を流すスカーレットと、足を負傷したシアン、そしてアーシュを見る。
「俺は後回しでいい！ 先にねぇちゃんを！」
シアンが慌てて言った。
眼鏡の青年はスカーレットの様子を見て。
「毒、ですか？ なんの毒を受けたかわかります？ スライムの攻撃ならそのスライムの特徴を。手持ちの武具によるものならそちらを教えてください」
眼鏡の青年はスカーレットの両肩に手を置くと、座るように促した。
「大丈夫です。フリードさんがいればもう安全ですよ」
スカーレットは青ざめた顔で青年に視線を返した。
促されるままに腰をおろす。
「私、スライムを喰ったの。魔力欠乏でどうしようもなくて」
スカーレットが言うと眼鏡の青年は顔をしかめた。
思わず声を荒らげる。
「魔物を喰うなんて、自殺行為にもほどがある！」
だかすぐにその顔から怒気が消えて。
「……いや、分かっていてもそれをせざる得ない状況だったのですよね。よくぞ持ちこたえました。ひとまず応急措置を。上に私達の仲間がいます」
「上ってことは10本の剣を持った冒険者と女の子も一緒？ おれの仲間だったんだけど落とし穴ではぐれちゃったんだ」
アーシュが言った。
ソードアーツの加速が切れ、その言葉は聞き取る事ができる。
アーシュの言葉に眼鏡の青年の顔から表情が消えた。
中指で眼鏡の位置を直すとアーシュを見て。
「…………ええ、一緒ですよ。拘束してますが」
「え」
アーシュが驚きの声を漏らした。
「彼らは魔人でした。あなたは騙されていたんですよ」
眼鏡の青年が言うとアーシュはぶんぶんと首を左右に振った。
「違う、違うよ。2人は魔人だけど────」
「あなたは、騙されていたんですよ？」
眼鏡の青年がアーシュの言葉を遮った。
眼鏡越しに鋭い目で青年はアーシュを睨んで。
「あなたは彼らの正体を知らなかった。……おふたりも同様ですよね？」
スカーレットとシアンは驚きに顔を見合わせていたが、眼鏡の青年が問うとうなずいた。
「何かの、間違いじゃないんですか？」
シアンが訊いた。
「いいえ。彼らは魔人でした。交戦の際に魔宮の展開と瞳に宿す赤い光を確認しました。よって交戦ののちに捕縛し、今は拘束して無力化しています」
