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「この上流は？」

　ディアスが訊《き》いた。

「この河の上流が……目的地の複合魔宮のある谷だ」

「…………」

　冒険者の１人が苦々しく答えると、ディアスは次々と流れてくる無惨な姿の骸《むくろ》を見つめる。

　エミリアとアーシュは血潮《ちしお》で染まった赤い河を見ると、ディアスに視線を移した。

2人の瞳には明確な意志。

キャサリンはその様子を見るとやれやれとため息を漏らして。

「んもう。寄り道はなしって昨日の夜確認したばかりなのに」

「キャシー」

「キャサリンさん」

　エミリアとアーシュがキャサリンを呼んで。

キャサリンは、はいはい分かってますとうなずく。

「エミリーもアーシュガルドちゃんも。もちろんディアスちゃんも、そのつもりなんでしょ？」

　キャサリンが頬に手を添えて訊《たず》ねると、ディアスはうなずいた。

「複合魔宮の攻略、俺達も参加しよう」

　キャラバンは観測隊のキャンプにたどり着いて。

だがそこに人影はなかった。

人の形を保っている者は、いなかった。

　そこに残されたのは赤黒い血痕と血溜まり。

むせ返るような血と臓物《ぞうもつ》の匂いが鼻をついた。

そして、ずたずたに引き裂かれた肉と骨の山。

いくつも折り重なったそれは、もはやどれが誰のパーツなのか判別することも不可能なほどに。

　暴虐の限りを尽くされて全滅した観測隊の姿を見て。

冒険者達は怒りと悲しみと、そして恐怖を滲《にじ》ませた。

拳を強く握って歯を軋ませ、うなだれて声を震わせ、顔を歪めて自身の得物をすがるように握り締める。

「…………」

　キャラバンの先頭に立つ深緑色の髪の男は、金縁の片眼鏡(モノクル)越しにその惨状を見ていた。

その顔は穏やかな表情のままだったが、その手に握った剣の柄を強く、強く握り締めて。

男が逆手に握った剣は柄の先に大きな宝珠を備え、その周りには装飾、剣身には細かい彫刻が施されている。

「ギルベルトさん」

　深緑色の髪の男──【緑の勇者】ギルベルトは声のした方へと振り返った。

「やぁ、シアン」

「ギルベルト様」

「やぁ、スカーレット」

　ギルベルトは答えるとスカーレットを見つめた。

だがすぐに視線を外して。

その刹那《せつな》、その瞳には憐憫《れんびん》の色が浮かぶ。

「酷い……ですね」

　スカーレットが周囲を見回して言った。

周囲に立ち込める臭いに顔を歪める。

「ああ。そして気付いているかい？」

　ギルベルトが訊《たず》ねるとスカーレットは首をかしげる。

「なにが……でしょうか」

「…………シアンは？　この惨状を見て違和感はないかい？」

　ギルベルトが問うと、周囲の死体の山を見回して。

「もしかして……喰われてない、とか？」

「ああ。見たところ周囲の死体には喰われた跡がない。食事のためでもなんでもなく、ただただ殺して。まるで楽しむためだけに殺したようにも感じられる」

「生きたまま喰われるのも耐えられないけど、そんな殺され方って」

　スカーレットが頭《かぶり》を振った。

「そして観測隊には手練れの冒険者が護衛につけていた。周囲に魔物の死体もないのを見ると、おそらく敵は相当強い」

「でも私も愚弟もついて行きますからね」

　スカーレットが言った。

「ああ。分かっている。君の意志の強さは分かっているよ。君は待つだけで良かった。なのに君は私の制止を振り切って一緒に来てしまった」

　苦笑混じるに言うギルベルト。

「私達はあの時ギルベルト様に助けていただいた時に、そのお力になると決めました。ギルベルト様の力になることが、私の願いにも……繋がるから」

「任せてくれ。私は必ずやり遂げる」

　ギルベルトがうなずく。

「ねぇちゃんの願い？　バストアップとか？」

　からかうような声音。

　スカーレットはすかさず足を振り上げて。

放たれた鋭い蹴り。

だがその足は虚しく空を切る。

「この愚弟。ちゃんと、蹴られなさいよ」

　スカーレットは心底悔しそうに言った。

「…………ギルベルト様」

　恰幅《かっぷく》のいい冒険者が声をかけた。

「観測隊はおそらく全滅。これからどうなさいますか」

「死者も弔《とむら》いたいが、真っ先に優先すべきは魔宮の攻略だ」

「体勢を立て直した方が良いのでは？」

「できればそうしたかったが、そうも言っていられなくなった」

　ギルベルトは大きな渓谷の間を埋め尽くす魔宮へと視線を向けて。

「どうもキャンプから魔宮が近すぎるんだ。キャンプは魔宮から十分距離を取ったところに設営したはず。それなのに目視できるほどの距離にキャンプと魔宮がある」

「つまり…………？」

「考えたくはないが、あのでたらめにでかい魔宮は移動《・・》する」

「まさか!?」

　驚きの声を漏らす冒険者。

「この地域には街や村が点在しています。避難させようにも……」

　口許《くちもと》を手で覆って冒険者が考え込む。

「まずは観測隊の生き残りがいないか周囲の捜索を。少しでも情報が欲しい。事前に送られてきていた情報だけでの攻略は危険過ぎる」

「かしこまりました。すぐに手配をしますが、スペルアーツを使える者は少ないはず。『生者の標(シーク)』の使い手がいればいいですが、いなければ探索に時間をとられます」

「刻限《こくげん》は夜まで。いつ魔宮に動きがあるとも知れない。警戒を怠らないよう伝えてくれ」

　ギルベルトは双眸《そうぼう》を鋭く細め、魔宮を睨んで続ける。

「そして明朝《みょうちょう》。複合魔宮の攻略を開始する」

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