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　その魔人はボサボサの赤毛を無造作に垂らしていた。

こけた頬と落ち窪《くぼ》んだ目元が目につく痩せた男。

　魔人はディアス達を見て笑っていて。

短く整えた髭を撫でながら、灰色の歯を剥《む》いて静かに肩を揺らしている。

「嬉しいなぁ……」

　魔人の男は呟いて。

「ああ、嬉しい。こんなにも愉快な人達を家族《・・》に加えることができる……なんて」

　魔人の男はエミリアとアーシュに視線を向けた。

「特にその2人は……いいね。女の子と、男の子。こんな若い子達が訪れたのは……初めてだから。娘と息子？　それとも妹と弟？　なにが、いいかな……？」

　魔人の男は髭を撫でながらエミリアとアーシュを凝視。

次いで顔をパッとほころばせる。

「そうだ。逆転の……発想。母さんと父さんなんて…………どうだろう」

　魔人の男はそう言うと満足げにうんうんとうなずいて。

「それが……いい。いつだって甘やかす側、頼られる側、だもん。たまには甘えたって……いいよね？　…………うん、いいよ。それがいい」

　魔人の男は独り言と自問自答と繰り返した。

「…………ケケ、意味不明だな」

　アムドゥスが言った。

「分からないかい？　仕方ない……よね。鳥頭、だもん」

「ああっ?!」

　アムドゥスは魔人の男の発言に声を荒らげる。

「悪いが俺達はお前のおままごとに付き合うつもりはない。帰らせてもらうぞ」

　ディアスがディフェンダーを構えながら言った。

　魔人の男はディアスの発言を聞くと頭《かぶり》を振って。

「駄目だよ。駄目、駄目、駄目。それはいけない。それはいけない。せっかくの……新しい家族なんだ。……お仕置きが必要だな。となると君は……子供かな。愛想の、悪い子だ。でも、心配しないで。愛は平等に。家族なんだもん」

　魔人の男はディアスを睨んだかと思うと、穏やかな眼差しを向けた。

次《つ》いで再びエミリアとアーシュに視線を向ける。

「さぁ母さん、父さん、悪い子がいるよ？　一緒にお仕置きしよう？」

「けけけ。お父さん、お仕置きが必要だって」

　エミリアがアーシュを横目見ながら言った。

「…………？」

　現状に困惑しているアーシュはどうすればいいか分からずに、ディアス、エミリア、アムドゥス、キャサリンへと視線をさまよわせる。

「家族ならたくさんいるじゃない。私達を加える必要があって？」

　キャサリンは周囲に渦巻く魔物を見ながら、魔人の男に訊《き》いた。

「家族？　違う、違うよ。家族は確かにたくさん……でもまだ足りない。そしてあれは魔物だ。ただの……手駒。家族とは、違う」

　魔人の男はキャサリンをじっと見つめて。

「じゃあ、君は……おねぇちゃんだ。みんなの頼れる、優しくて綺麗な」

「あら。この魔人分かってるじゃない。私家族になってもいいかも」

　キャサリンは頬に手を添えると体を左右に揺する。

「ケケ。じゃあ俺様達は帰るから、キャサリンは新しい家族と仲良くするんだなぁ」

　アムドゥスが半眼でキャサリンを見ながら言った。

「やーん、いじわる。パパ、ママ、アムドゥスがいじわるするわ」

　キャサリンはそう言ってエミリアとアーシュに抱きつく。

「キャシー……？」

　エミリアは不機嫌そうにキャサリンを見た。

「ごめんなさいね。でも私魔力欠乏寸前まで魔力とられちゃって、今賑やかししかできないのよぉ」

　キャサリンは握り拳を作ると数回素振りして。

「相手が普通の魔物ならぶん殴れるんだけど、相手ゴーストだし。魔宮生成武具もディアスちゃん、エミリー、アーシュガルドちゃんの分で１つずつしかないじゃない？　私がそれ借りても効率落ちると思うし」

　その時、魔人がパンと手を叩いた。

「そうだ。家族……紹介しないと、だね」

　魔人の男は後ろへと振り返って。

「さぁ、みんな……おいで。競争にしよう。頑張った子達にはご褒美を……あげる。大丈夫……遅くても、頑張ったらちゃんと……褒めてあげるよ」

　魔人の男は深い闇の先へと声をかけた。

　するとその闇の先から床を這うような無数の音が聞こえてきて。

時折跳ねるような音や、いくつもの荒い息遣いが迫ってくる。

　そしてそれらの姿をディアス達は捉えると顔を歪めた。

それは怒り。

それは哀《あわ》れみ。

それは恐怖。

それは嫌悪。

　それぞれの顔に異なる表情を浮かべて。

「…………こんな、酷い」

　次《つ》いでアーシュは泣きそうになる。

「賑やかし終了。あの外道、顔が無くなるまでぶん殴ってやるわ」

　キャサリンは魔人の男を睨み付けて言った。

　深い闇を湛《たた》える広間で光源は仄かに光を発する魔物の身体だけ。

その微かかな光の下《もと》に姿を現したのは無数の人。

それも著しく身体を弄られた(・・・・)姿の。

　芋虫のように必死に這いながら進む家族《・・》の姿を、魔人の男は嬉しそうに見下ろしている。

「殺すよりも酷い……！　こんな、命を弄《もてあそ》ぶような！」

　エミリアはハルバードの柄を力一杯握り締めた。

その瞳から赤い輝きが燃え上がる。

「母さん、なにを……怒ってるの？　死ぬより酷い、ことはないよ。生きてれば、きっと楽しいことがある。辛い事の後には……幸せがあるんだ。母さんには家族のみんなが辛く見えてる……のかな？　だったら、きっとこのあとに…………とても大きな幸せが待ってるんだね」

　魔人の男は穏やかな笑みを浮かべて言った。

床を這ってきた1人の先端《・・》をよしよしと撫でる。

　撫でられた人は体を左右に揺らして。

それは喜んでいるというよりは、怯えているように見えた。

まぶたのない真ん丸の瞳がじっと上を見上げ、目のすぐ上に乗せられた魔人の男の手を凝視している。