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「魔宮の名は？」

「ケケ、『手招く亡霊の家《シュティレ・タイルメーナ》』だ」

「…………まずいな」

　ディアスは魔宮の名前を聞くと上へと視線を向けて。

「戻ろう。アムドゥス、頼む」

「え、戻っちゃうの？」

　アーシュはきょとんとしているが、キャサリンはうなずいた。

「賢明ね。その魔宮の名前からして出現する魔物はずばりゴースト。となると今のパーティーだと対応が難しいわ」

「永久魔宮の下に別な魔宮が拡がってるってのもおかしいし。落とし穴の下が別な魔宮ってデジャブな気もするけど」

　エミリアはそう言うと、けけけと笑う。

「そういえば私もデジャブな気がするわ。私ったらいつの間にかデジャブにキャパ割《さ》いちゃってたのかしら」

　キャサリンはそう言うとエミリアに続いて、ウフフと笑った。

「…………そういえばボウガン使いのお兄さんと鎧のおじさんは元気かな」

　エミリアはキャサリンを見上げて。

キャサリンはその視線を返した。

わずかな間をあけて、にこりと笑みを作る。

「ええ、元気にしてるわよー」

「けけ、良かったぁ」

　エミリアはホッとしたように微笑んだ。

次いで跳び上がるとアムドゥスの背中に跨《また》がる。

「アーくん」

　エミリアはポンポンとアムドゥスの背を叩いた。

　アーシュはアムドゥスの背中とエミリアを見上げる。

「早く早く」

　エミリアは再度アムドゥスの背中を叩いた。

　アーシュは少し助走をつけて跳躍。

だが届かない。

ぴょんひょんとその場で数回跳んでみるが、全く届いていなかった。

「ケケケ、そもそも俺様の背中に乗ろうとしてんじゃねぇクソガキ」

「えー、エミリアはいいのにおれはダメなの？」

「……ケケケ。お前さん、少し図々しくなってきたかぁ？」

　アムドゥスは半眼でアーシュを見下ろして。

「まぁいい。今回は特別だぜぇ？」

　アムドゥスは大きな翼でアーシュをすくい上げると、自身の背中に放った。

空中に投げ出されたアーシュの手をエミリアが掴み、その身体を引き寄せる。

　アーシュもアムドゥスの背に跨《また》がったのを、ディアスは見届けて。

アムドゥスの趾《あしゆび》の上に乗ると脚を掴んだ。

　隣の足にキャサリンが乗る。

「じゃあ、さっさと離れるぜぇ」

　アムドゥスは巨大な羽で飛んだ。

上の階層を目指して飛翔する。

「────つれないなぁ」

　その時、広いフロアの先に赤い輝きが灯った。

その光が遠ざかるディアス達を見上げて。

「寂しいじゃないか。ねぇ……ずっと一緒にいようよ？」

　か細い声でそう呟く。

　するとアムドゥスの行く手を突如木造の屋根が塞いだ。

　次《つ》いで床一面に白い靄《もや》が現れ、そこから無数の影が躍って。

それは闇の中を飛び交い、ディアス達に迫る。

　ディアス達がそれに気付くより早く。

無数の影はディアス達の身体をすり抜けた。

瞬間、ディアス達は凍りつくような寒気と虚脱感を覚える。

　次いで感じるのは浮遊感と、影がすり抜けた箇所を襲う身を切るような冷たさ。

そしてディアス達は平衡《へいこう》感覚を失った。

　さらに無数の影がアムドゥスの身体をすり抜けると、アムドゥスの動きが止まって。

アムドゥスはディアス達もろとも落下を始める。

「遅かったか……！」

　ディアスは落下しながら、闇の中で仄かに光るそれらを見回して。

　それは半透明の人影。

長い長い髪が水の中のように揺蕩《たゆた》い、顔があるべき場所には赤く大きな口だけがあった。

細く骨張った腕はあるが、腰から下は脊柱だけが尾のように伸びていて。

その脊柱の先は闇に溶け込んでいる。

「キャサリン！」

　ディアスが呼んだ。

「ごめーん！　今ので魔力だいぶ喰われちゃったわ！」

　キャサリンは顔を歪めながら答えた。

「……エミリア！　アーシュを！」

「分かって、る！」

　ディアスに答えると共にエミリアは携《たずさ》えていたハルバードを投げ捨て、アーシュの身体を抱き上げて。

アムドゥスの巨体が床に激突する前に跳び退《の》いた。

「キャサリン！」

　ディアスはキャサリンに振り返る。

「私は大丈夫よ！」

　キャサリンは全力でアムドゥスの脚を蹴って跳んだ。

そのたくましい身体は重力に引かれて下へとみるみる加速。

だがキャサリンは落下の衝撃を殺すことなく、床に打ち付けた拳と折った膝、片足で轟音と共に着地して。

着地から微動だにしないキャサリン。

ひるがえった三つ編みがふわりと下りると、ゆっくりと顔を上げる。

「キャシー、かっこいい！」

　エミリアはアーシュを抱えたまま着地すると言った。

　キャシーはエミリアと抱き抱えられたアーシュを見て。

「いやーん！　私もお姫様抱っこにしてもらえば良かったー！」

「え、お姫様抱っこ？」

　アーシュは自身の体勢に気付くと、エミリアの首に回していた腕をどけた。

慌ててエミリアの腕から降りる。

「けけ。そんなに慌てて降りなくても、アーくん軽いから大丈夫だよ？」

「エミリアが大丈夫とかじゃなくて、おれが恥ずかしいの！」

　アーシュは頬を少し赤らめながら言った。

　キャサリンは2人からディアスに視線を移して。

「ねぇディアスちゃん、もう一回いいかしら！　やっぱり私お姫様抱っこがいいー」

　キャサリンの側に着地していたディアスは頭《かぶり》を振って。

「……いや、今の俺は隻腕《せきわん》だから無理だ」

「…………ケケケ、そもそもステータスの貧弱なブラザーじゃお前さんの巨体は持てねぇんじゃねぇかぁ？」

　床に叩きつけられたアムドゥスが、むくりと体を起こして言った。

「酷いわ！　えーん、エミリー」

　キャサリンはエミリアの元に駆け寄った。

お姫様抱っこをしてほしいとせがむ。

「けけ。キャシー、気持ちは分かるけど、今はそれどころじゃなくない？」

　エミリアは得物である青のハルバードを拾い上げると周囲に視線を走らせた。

ディアス達を取り囲むように半透明の人影が渦を描いていて。

そしてその先に赤い瞳を見つける。

「いいですね。とても賑やかで。とても……楽しい」

　その声にエミリア以外も一斉に振り返った。

その先には目に赤い輝きを灯す魔人の男が１人立っている。