ランプ　～順番待ちの世界～

家のごたごたを片づけて合流した相棒は、三日経っても眠り続けている。

一体、なにがあったんだ。だから、目を離したくなかったんだ。

ふと、傍らに置かれた相棒の銃に目をやると、エネルギーゲージが吸い取られるように減り続けていた。

募る不気味さと苛立ちに耐えかね、部屋に入った時から鼻についていたランプを手で払った。

俺の知らない持ち物。忌々しい！

ガシャン！

硬質な音が部屋に響き渡り、胸がすっきりした。

死んだように眠っていた相棒が、ゆっくりと、その瞼を持ち上げた。

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　マイクは露店の前で足を止めた。

　通りは夕暮れの喧騒に包まれているのに、その一角だけが妙に静かだった。人の流れがそこだけ避けているようにも見える。

　並べられているのは、どれも古びた品ばかりだ。剣、壺、装飾品、用途のわからない機械のようなものまである。

　その中に、ひとつだけ目を引くものがあった。

　ランプ。きれいに磨かれていて、他の商品とは違って見える。

　見ていると、視線が引き込まれるような感覚があった。

「それは、お買い得だ。安くしてある」と店主が言った。

　マイクはランプを手に取る。

　ずしりと重い。

「使えるのか」とマイクが言う。

「試してみな」と店主が火打石を差し出す。

　マイクは火を灯した。

　小さな炎が揺れる。

「……つくな」とマイクが言う。

「風情があるだろう」と店主が笑う。

「確かにな」とマイクも笑った。

　マイクは少しだけ迷ったが、銀貨を置いた。

「貰っていくよ」とマイクが言う。

　帰り道、この惑星の二つの月が上って来た。

　宿に戻ると、マイクは部屋の扉を閉めた。

　椅子に腰を下ろし、ランプを机に置く。

「さて」とマイクがつぶやく。

　火を灯した。その瞬間、壁に影が浮かび上がった。

「……なんだ、これ」とマイクが眉をひそめる。

　ランプには模様がない、それなのに壁に模様が映っている。

　ランプを触るとかすかに凸凹がある。それが模様になっているのか？

　光の屈折とかそんなやつってことか？

　まぁいい。

　ベッドに寝っ転がった。

　気がつくと、マイクは知らない道を歩いていた。

「……は？」とマイクは立ち止まる。

　トンネル？下も壁も白くてかすかに光っている。

　胸の奥がざわつく。

　危険だ。

　だが、すぐに死ぬような気配ではない。

　マイクは腰に手をやる。

　銃の感触。

「あるな」とマイクが小さく言う。

　エネルギーゲージは満タンを示している。

　共に死地をくぐってきた相棒だ。

　もう一人の相棒は五日後にやってくる。

　しかめ面の整った顔が脳裏に浮かぶ。

　早く会いたいと思って、あわてて打ち消す。

　そのとき、前方から女性が走ってきた。

　必死に走っているのだろう、息が切れている。

　マイクの前で止まって息を整えている。

　やがて、

「どこからきたの？」と女性が言う。

　マイクは一瞬沈黙した。

「……どこから？」とマイクが言う。

「そんな服、見たことない」

「そっちの服もだ」

　女性は少し目を見開き、興味深そうに見つめてくる。

「まさか、知らないの？」

「なにをだ」

「ここ」とあたりを示した。

　マイクは彼女をじっと見た。

　薄い布を幾重にも重ねた衣装。風に揺れるたびに色が変わる。

「……妙な服だな」

「似合ってるでしょ？」

「似合っていて、きれいだ」

　やがて広場に出た。

　そこには多くの人がいた。優雅な服を着た男女が、円卓のような場所で食事をしている。

　だが奇妙だった。

　全員が手づかみで食べている。

　それなのに、不思議と下品には見えない。動作の一つ一つが洗練されている。

　そして、妙に明るい。

　周囲の会話が耳に入る。

「今日は、どこに？」

「北の五番にしようかと」

「わたしは南の八番に」

「では、またここで」

　彼らは奇妙な目交ぜをして立ち上がった。

　マイクは眉をひそめる。

「場所か？」

「そうよ」

「意味は？」

「そのうちわかる」

「そうか」

　女性が腕を引いた。

「ここで食事をしましょう」

「そうだな」

「時間がないの」

　中央の砂時計を指す。

　砂が落ち続けている。

「あれが落ちきるまでしかいられない」

「なにが起きる」

「終わるの」

「曖昧だな」

「説明してる時間がない。食べましょ」

「そうか」

　マイクは座る。

「……食うしかないか」

「そう」

「美味いな」

「そう思う？　よかった」

「そうか」

　食事が終わる。

　女性が立ち上がる。

「さあ、行きましょう」

「どこへだ」

「東でいい？」

「ああ」

「こっち」

　マイクは一瞬だけ迷う。

「戻れるのか？」

　女性は首をかしげた。

「戻るってなに？」

　マイクは言葉を飲み込む。

「……いや、いい」

　しばらく歩いて振り返る。

　広場は消えていた。

「消えたな」

「そういうものよ」

「そうか」

　分かれ道。

　人々が別れていく。

「別の場所に行くの。どこへ行ってもいいのよ」

「なるほど」

　やがて止まる。

「ここは、東の三番」

「そうか」

　女性がため息をつく。

「つまらない人」

「聞きたいことはある」

「なに？」

「ここはどこだ」

「東の三番」

「それ以外ないのか？国は？」

　女性は首をかしげる。

「国？　なにそれ」と女性が言う。

　マイクは沈黙した。

「じゃあ、なんでここにいる」

　女性は少し考えた。

「食べられる順番待ち？」

「……何にだ」

　女性は微笑む。

「その時にわかる」

　やがて、二人は歩いて広場に戻った。

　そして、南へ行ったり、北へ行ったり、東へ行ったり。

　繰り返した。

　歩いて、好きな場所へ行く。

　戻る。

　食べる。

　話す。

　また、出かける。

　繰り返した。

　西の六番にいる時、空気が変わった。

　重い、粘るような圧。

「来た？」

「なにがだ」

「順番が来た」

　マイクは銃を抜いた。

「……待つだけのつもりはない」

　女性が驚く。

「やめて」

「いいや」

　黒い影が現れた。

　形が定まらない。

「……あれか」

　影がゆっくり近づく。

　自信に満ちた足取り。

「格が違うな」

「逃げて」

「いいや」

　銃口を向ける。

「最後の一矢。いや一閃か」

　マイクは相棒を黒い影に向けた。

　一射、二射。影はマイクを認識した。

　マイクは影が近寄るのを待った。

　その瞬間。

　がしゃん、と音がした。

　空間が歪む。

　黒い影がくしゃと折りたたまれる。

「なっ」とマイクが声を上げる。

　振り向く。

　女性が手を伸ばしていた。

　意識が引き戻される。

「……はん？」とマイクは自分の出した声を聞いた。

　青い目がこちらを見ていた。

「目が覚めたか」

「……ここは」

「宿だ」

　しかめ面に変わる。

「三日以上寝てたぞ」

「三日……？」

「夢か」とマイクがつぶやく。

「夢？」と男が聞き返した。

「悪いな」

　しかめ面にちょっとだけ反省の瞬き。

「なにがだ？」

「手が当たって、ランプを落とした」

　マイクは視線を落とす。

　床に割れたランプの欠片が散らばっていた。

「……ああ。別にいいよ」」

「悪かったな」

「いいや」

　マイクはゆっくりと目を閉じる。

「……名前、聞いとけばよかったな」

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