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揺れるベルガモットと、王子の婚約者候補

「……ヴィクターと、何を話していたんだい？」

渡り廊下の陰から現れたエリオットの声は、いつになく低かった。

さっきまでヴィクターと話していたキャロラインを見るエメラルドグリーンの瞳には、困惑と、ほんの少しの鋭い光が混じっている。

「エリオット様！いえ、あの、ペンを直していただいたんです」

「……彼に？」

エリオットは、キャロラインが大事そうに抱える万年筆を見つめ、小さく溜息をついた。

「君は、無防備すぎる。……ヴィクターは悪い男じゃないけれど、あんなに近くで話し込むなんて。正直、あまり気分が良くないな」

「え……？」

困ったように笑いながらも、どこか独占的な響きを含んだエリオットの言葉。

キャロラインがその真意を汲み取れず困惑して固まっていると、掲示板の方から鋭い叫び声が聞こえてきた。

「信じられない……！どうして、わたくしの名前があの平民（ハウスベリー）の下にあるのですか！？」

中間試験の成績発表。

掲示板の最上段、Aクラスのリストの筆頭にはキャロライン・ハウスベリーの名前が刻まれ、そのすぐ下にベアトリス・マルグリッドの名前が続いていた。

「ベアトリス様、落ち着いてください……」

「落ち着いていられるはずがありませんわ！わたくしは、いずれ第二王子殿下エミール様の婚約者になるのですよ！？こんな、安っぽいお菓子の匂いをさせた女に負けるなんて、屈辱ですわ！」

ベアトリスの瞳に、暗い執念の火が灯る。

それは、純粋な努力で道を切り開こうとするキャロラインへの、明確な敵意だった——。