てんせいの魔導士

6話

　魔導院の昼。

　食堂はいつものざわめきに満ちていたが、今日は妙な空気が漂っていた。

　「聞いた？　一年の子が、一人いなくなったって」

　「昨日の放課後、姿見たのが最後らしいよ」

　「魔導院の敷地から出た形跡はないらしい」

　小声で交わされる不穏な噂。

　フィルはスプーンを止め、そっと耳を傾けた。

　行方不明？　この魔導院の中で？

　気にならないはずがなかった。

　ただの噂話だと笑い飛ばす空気はある。

　けれど胸の奥の引っかかりは消えない。

　食事を終えると、フィルは自然と足を図書棟の方向へ向けていた。

　図書棟の前は静かだ。

　昼休みでも、奥の資料室や古書庫は人気がない。

　フィルは、ひとつひとつ足を運んだ。

　……最後に姿を見たのはここって話だけど、痕跡なんて残ってるわけないよな。

　半ば諦めながらも、視線はあちこちへ。

　壁の模様、床の傷、微かな魔力の流れ。

　普段気づかないものを丁寧に追い続けていく。

　すると、裏階段に続く廊下あたりで、

　皮膚がひどくざわつくような感覚があった。

「……なんだろ」

　魔力が、どこかに吸われていくような……そんな不自然な気配。

　壁に手を触れ、魔力を少しだけ流し込む。

　それは、どこかへ吸われていくような感じがする。

　集中していたフィルの背後で、低い声が落ちてきた。

「無闇に触るな、フィル＝ステラ」

　驚いて振り向くと、そこにはルイがいた。

　長い影のように、音もなく。

「こんな場所で、何をしている」

　問いは鋭いが、責めているわけではない。

　ただ状況を確認したいだけの声。

　フィルは息を整えながら答える。

「行方不明の子の噂を聞いて……最後に目撃された場所がここだって」

「俺も同じだ。気にかかって調べていた」

　ルイは壁をじっと見つめ、指先を当てる。

「この壁、魔力が中に吸われている。普通じゃない」

　その言葉の直後。

　ゴゴ……ッ。

　壁がわずかに震え、古い魔法式が淡く浮かび上がる。

「隠し通路……？」

　そう口にするより早く、

　石壁が横へと動き、階段が口を開いた。

「こんな場所、魔導院の図面に載ってないはず……」

「当然だろう。行方不明者が落ちたのがここだとしたら、辻褄は合う」

　　石壁の向こうからは、ひんやりとした空気が流れ出していた。

　昼の光に馴染んだ肌が、思わず粟立つほどの冷たさ。

　階段は下へ深く深く続いている。

　灯りはないはずなのに、どこか青白い光がぼんやりと壁を照らしていた。

「……入るのか」

　ルイが短く問いかける。

　フィルは喉を鳴らし、階段の先を見つめた。

　怖くないわけじゃない。

　けれど、あの一年生がまだ中にいるのだとしたら。

「はい……放っておけない」

　ルイはわずかに目を細め、頷いた。

「気を抜くな。ここは誰も知らない場所だ。何があるか分からない」

　二人は肩を並べ、ゆっくりと階段を降りていく。

　階段は異様なほど長かった。

　一段降りるごとに、空気が重くなる。

　まるで深海へ沈んでいくような圧迫感。

　しばらくして、足元に柔らかい土の感触が戻ってきた。

　階段が終わり、広い空間に出たのだ。

　洞窟のような、しかし人工的な構造物。

　天井から吊るされた古い魔石灯がかすかに光り、暗闇を薄く照らしている。

「こんな場所、本当に魔導院の地下なのか？」

　フィルが呟くと、ルイが周囲を見渡しながら答えた。

「昔、魔導院が使っていた実験区画か……あるいは、もっと古い時代の遺構が残っていたのかもしれない」

　ルイの声には、普段よりわずかに警戒の色が混ざっていた。

　フィルは思わず周囲を見渡す。

　石壁はところどころ黒ずみ、刻まれた紋様は風化して読み取れない。

　だが、意図的に配置された柱やアーチの形から、この場所がただの洞窟ではないことは明らかだった。

「ここ、誰も気づかなかったのかな……？」

　思わず漏らした問いに、ルイが短く答える。

「気づけなかった、が正しい。魔力を吸い込む壁……隠蔽の仕掛けが働いていたと考えるべきだ」

　その言葉に、フィルは背筋が冷えるのを感じた。

　そんな場所に、人が迷い込んだのだとしたら。

　乾いた地面には、かすかな靴跡が残っている。

　それは迷いながらも、確かに奥へ向かって続いていた。

「これって……？」

　ルイがしゃがみ込み、指で跡をなぞった。

「新しい。間違いなく、この先に進んでいる」

　二人は慎重に奥へ進んだ。

　通路は曲がりくねり、時折、古い扉や崩れかけた部屋を横目に通り過ぎていく。

　そのたびに、空気はひどく静かで、息を潜めているようだった。

　しばらくして、靴跡はひときわ広い空間の前で止まっていた。

「広間……？」

　天井は高く、中央には壊れた魔法陣。

　そのそばに、落ちている紺色のローブが目に入る。

　フィルは駆け寄りそうになり、ルイに腕を掴まれた。

「待て。何かいる」

　その瞬間。

　広間の奥の闇が、ふっと揺れた。

　足音ではない。

　呼吸に近い、気配の揺らぎ。

　ルイがわずかに姿勢を低くする。

　フィルも息を呑んだ。

　すると、闇の奥から、甲高い擦過音が響いた。

「キイ……ッ」

　石を爪でひっかくような、不快な音。

　フィルの心臓が跳ねる。

「魔物？」

「断定はまだできない。だが、生徒ではないな」

　闇の奥で蠢く何かは、輪郭を見せないまま揺れ続けていた。

　魔物特有の殺気は感じない。

　かといって、生徒の気配でもない。

　ただ、その場に異質な圧だけが漂っている。

　フィルは喉を鳴らした。

「なんだよ、あれ……」

　ルイは一歩前に出て、手のひらに小さな光球をつくった。

　まばゆい光が広間に広がり、闇がわずかに後退する。

　だが、それでも影の姿は完全には見えない。

　光に照らされきらない何か。

　まるで影そのものが拒絶しているかのように、輪郭がぼやけていた。

「下がっていろ、フィル」

　短い声が響く。

　フィルは頷き、ローブの近くまで下がった。

　影がわずかに動いた。

　いや、動いたように見えただけかもしれない。

　床の石がかすかに揺れ、気配が一歩ぶん近づいてくる。

「やっぱり、生き物……？」

「生き物かどうかも怪しい。普通ではない」

　ルイの言葉に、フィルの背中が冷たくなる。

「…………ぁ……」

　フィルは息を呑む。

「い、今の……人の声、だよな？」

　ルイは一瞬だけ目を細めた。

「そう聞こえたが……油断するな。声を真似る魔物もいる」

　影はまた揺れた。

　光球とは反対方向フィルの方へ。

　フィルが一歩引いた瞬間、

　ルイがすっと前へ立ち、腕を広げて遮る。

「これ以上近づくな」

　影は、そこで止まった。

　長い沈黙が落ちる。

　影がフィルの方へじり……と揺れる。

　その一瞬、ルイの指先がわずかに動いた。

「ルクス・アイ」

　短い呟きとともに、光球が鋭い針のように散り、

　闇へ向けて一筋の光線が走った。

　その光は、暗闇を裂くように突き進み、 影を照らし出す。

「来るぞ」

　その瞬間、影は形を保てず、 ぎしり、と異様な音を立てながら姿を現した。

　魔力が肉体となった異形。

「魔喰い（マギ・イーター）だ」

　低い声が響く。

　ルイが静かに現れ、

　魔物を射抜くように見つめていた。

「姿を保てているのは珍しい。魔力が濃すぎる」

　魔物は床に触れた。

　ドン。

　床の魔力を吸い込み、鱗がより濃く、より硬くなる。

「吸収して強化してる……！」

　フィルが後ずさる。

「こんなのに勝てるのか……？」

　その言葉に応えるように、ルイは静かに鞘へ手を伸ばした。

「助けるのだろう？　なら、やらねばならん」

　低く淡々とした声。

　しかしその背筋は真っ直ぐで、気配は鋼のように硬い。

　長剣が鞘から抜かれる。

　光を反射し、鋭く閃く。

　ルイは剣を構え、魔力を刃へ流し込む。

「光よ……刃へ集え――『ホーリー・フォース』」

　剣が白光を帯びた。

　光は刃の上で揺れ、まるで息づくように強く脈打つ。

　ルイの足が床を蹴ると、空気が裂けたように音が走った。

　光をまとった剣が、一直線に魔喰いへ向けて伸びる。

　魔喰いは悲鳴を上げるように喉を震わせ、砕けた鱗が飛び散り、すぐに別の鱗が再生される。

「強化されている……しかし、完全ではない」

　ルイは剣を振り払いながら、冷静に評した。

　刃は光をまとったまま、まだ揺らめき続けている。

　魔喰いはその隙を逃すように、

　吸収した魔力を一気に体へ流し込み、

　鱗はさらに濃く、さらに硬く変化した。

　ドォン！

　床に叩きつけられるように突進してくる。

「——っ！」

　ルイは一歩後退し、剣を横に構えた。

　光の刃が衝撃を受け止め、轟音が響く。

　光をまとった剣と異形の衝突は、広間に何度も衝撃波を撒き散らしていた。

　ルイは一歩一歩、確実に間合いを詰めながらも、魔喰いの再生速度を冷静に測っている。

　しかし、魔喰いは、吸収した魔力をさらに加速させた。

　鱗は鋼よりも硬く、光にすら反射せず陰影だけをまとったような状態となる。

　ドォォン！

　衝撃がルイの剣を押し返し、光が一瞬揺らいだ。

「くっ……！」

　ルイは踏み込みながらも後退し、その背後で、ガラガラと崩れる音。

　崩れた石の向こうに、うつ伏せになった人物が見えた。

「あれは……！」

　フィルが叫ぶ。

　一年生の少年。ローブは破れ、顔には埃と血。

　しかし、胸はかすかに上下している。

「生きてる！」

　フィルは反射的に走り出そうとした。

「待て！」

　ルイの声が飛ぶ。

　しかし、フィルは止まらない。

　魔喰いが咆哮し、影のような体を揺らしてフィルへ向き直る。

　間に合わない。

　そう思った瞬間。

　ルイが飛び出した。

　剣が光を増し、影を切り裂くように一閃。

「後ろに下がれ！」

　光線が魔喰いの側面を掠め、異形は悲鳴のような音を上げて後方へ吹き飛ばされた。

　その一瞬の隙。

　フィルは少年の元へたどり着き、体を抱き起こす。

「しっかりしろ……！」

「……っ……」

　少年は弱々しく目を開けた。

　視線が揺れながらもフィルを捉える。

「……ここ……危ない……」

　掠れた声。

「分かってる……だから、今助ける……！」

　フィルは少年を抱えて立ち上がろうとする。

　その時。

　地面が、重く鳴った。

　魔喰いが立ち上がる。

　鱗は完全に黒化し、光すら拒絶するほど濃く硬くなっていた。

「完全強化。光も、斬れないか」

　ルイの声にわずかな焦りが混じる。

　魔喰いは低くうなり、再び突進。

　光の剣は、先ほどよりも深く押し返される。

　ズゥゥン！

　ルイは押し倒され、剣が床に転がった。

「ルイ先輩！」

　フィルが叫ぶ。

　魔喰いは咆哮し、光を吸い込みながらフィルたちへ向かってくる。

　フィルはアレンを抱えて後退。

　しかし、後ろには崩れた壁。

　逃げ場はない。

　魔喰いは影を揺らし、巨大な顎を開く。

　終わりだ。

　そう思った瞬間。

「そこまでだ！」

　光が走った。

　圧倒的な気配が、広間を切り裂くように降り注ぐ。

　魔喰いが悲鳴のような音を上げ、強制的に止まる。

　光は魔喰いの周囲をぐるりと回り込み、複雑な魔法陣が、床に描かれる。

　封印陣。

　異形は暴れようとするが、光の枷に縛られ、影は形を保てなくなる。

「遅くなった……」

　低く落ち着いた声。

　光の中から、人影が現れる。

　白銀のローブに鋭い目。

　ウィルム先生。

　魔喰いは光に押し潰されるように、影がしぼみ、形が崩れ、そして光に吸い込まれるように消えていった。

　光が完全に消えた時、広間は静まり返り、冷たい空気だけがゆっくりと流れていた。

　魔喰いの気配は跡形もない。

　ただ、焦げた石と崩れた壁だけが、そこにあった異形の記憶を留めている。

　フィルはようやく息を整え、ひざをついたまま少年の顔を覗き込んだ。

「しっかりしろ……」

　弱々しく揺れるまぶた。

　しかし確かな鼓動が、指先に伝わってくる。

「生きてる……」

　その言葉は安堵より、信じられないという感覚に近かった。

　ルイは剣を鞘に収めながら、光の残滓を消えていく封印陣を静かに見つめていた。

「完全強化状態で暴走すれば、院内に甚大な被害が出ていた。封印が間に合ったのは運が良かった」

　ウィルムは陣を一望しながら、低くそう呟く。

「だが――この魔喰いは、本来ここに存在してはいけないものだ」

　フィルは顔を上げた。

「……どういうこと？」

　ウィルムは少年の額に手をかざす。

「古い時代、院ではある研究が行われていた。だが危険性が高すぎて、中止され……実験体は封印されたはずだ」

　ルイが壁の焦げ跡に視線を落とす。

「封印が、破れた？」

　ウィルムは首を振る。

「破れたのではない。外側から刺激が加わった可能性が高い」

　空気が一瞬だけ重くなる。

　ルイも、その言葉に眉をひそめた。

「外側……？」

　ウィルムはゆっくりとフィルへ視線を向ける。

「この区域は長い間、人の手が入っていない。だが、魔力は人が触れると反応する。封印された物ほど、触れれば触れるほど不安定になる」

　フィルは思わず壁へ触れた時の感覚を思い出す。

　吸われるような感覚。

　胸がざわりとした。

「俺……触った……」

　声は小さかった。

　ルイはすぐに首を振った。

　「いや。触れた程度で封印が崩れるほど甘くはない。もっと強い刺激……それが必要だ」

　ウィルムは少年を抱え上げ、慎重に起こす。

「封印陣は維持されている。このまま問題はないだろう」

　フィルは喉の奥がひりつくように痛む。

「じゃあ、ここは……？」

「封鎖する。学院として、調査を行う必要がある」

　ウィルムはそう言い、天井へ目をやる。

　「だが、生徒に知らせるべきではない。混乱を招く」

　ウィルムは少年をしっかり抱え、ゆっくりと立ち上がった。

　少年の体は軽く、しかし温もりは確かに残っている。

　フィルは壁に手をつき、深く息を吐いた。

「終わった……」

　胸の奥に溜まっていた緊張が、ゆっくりとほどけていく。

　足に力が抜けて、思わず膝が折れそうになる。

　ルイはそんなフィルをちらりと見て、ほんの僅かに目を細めた。

「立てるか？」

「はい。大丈夫……たぶん」

　フィルは無理やり笑った。

　それは少し歪んでいたが、確かに笑顔だった。

　ウィルムは階段の方へ向かいながら振り返る。

「この件は、学院の内部調査扱いだ。生徒は何も知らないままでいい」

　ルイはその言葉に軽く頷き、フィルへ目を向けた。

「帰るぞ、フィル・ステラ」

　フィルは一度だけ、広間を振り返った。

　崩れた壁、焦げ跡、すべてが静かに眠りに戻ったように見える。

　フィルはそのままルイの背中を追い、階段へ向かった。

　二人は静かに歩き出し、魔導院の喧騒へと再び足を踏み入れていった。