てんせいの魔導士

第4話

　魔導院の図書館は、昼下がりの光に満ちていた。

　高い天窓から差し込む陽光は、棚に収められた膨大な本の背表紙を照らし、どこか神聖な雰囲気すら漂わせている。

「ふぅ……やっと片付いた……」

　フィルは紙をぱたんと伏せ、ぐっと伸びをする。

　図書館にはページをめくる音と紙の香りだけが満ちていた。

　そんな静けさの中、ふわりと柔らかな気配が隣に現れた。

「フィルくん、ここ……空いてる？」

「あ、エリシアさん。どうぞ」

　エリシアは微笑みながら腰を下ろし、そっと本を広げた。

その横顔は穏やかで、まるで、時間がゆっくり流れているかのような落ち着きがあった。

「フィルくん、最近ずっと図書館で見かけるけど……集中できてる？」

「うーん、まあなんとかね。でもページが多くて追いつかない感じかな」

　そう答えると、エリシアは肩を揺らしてクスッと笑った。

「そういうとこ、真面目だよね。ちょっと羨ましいかも」

「いやいや、真面目すぎるのも疲れるんだよ……でもこうやって話すと少し息抜きになるね」

　二人で小さく笑い合い、その空気が図書館の静けさに溶けていく。

やがてエリシアは、一冊の分厚い古文書をパタンと開いた。

「これ、今日の参考文献なんだけど……『星の理と魔力の相関』っていう本なの」

「星の……？」

「うん。人の魔力資質が星の配置で左右されるとか、星辰魔法の基礎理論とか……。面白いんだけど、理屈っぽくて難しくてね。フィルくん、こういうの得意そうで羨ましいな」

　少し困ったように笑うエリシア。

　その表情に、フィルはこそばゆい気持ちで頬を掻いた。

「得意ってわけじゃないけど……まあ、興味はあるかな。難しい理論を読み解くのは嫌いじゃないよ」

「やっぱり！　ねぇ、この一節なんだけど……どう解釈したらいいかわからなくて。読む手が止まっちゃって」

　エリシアは上目遣いのまま、そっと本を差し出してくる。

　自然と距離が近い。甘い香りがふわりと鼻先をかすめた。

「いいよ。俺でよければ」

　フィルは自然と身を乗り出し、エリシアの開いたページを覗き込んだ。

「ええっと、ここだけど。『星辰の巡りが、魔力資質を定める……』この部分は、要するに、人が生まれ持った魔力の色や流れやすさは、生まれた日の星の配置と関係がある、っていう昔からの定説を述べてるだけだよ」

「わぁ、そうなんだ！　すごくわかりやすい！　私、これ、もっと複雑なものなのかと思ってた」

　エリシアがキラキラした瞳を向けると、フィルは急に顔が熱くなった。

「いや、俺もつい最近、似たような概念の本を読んだからさ……」

「それでもすごいよ。フィルくんと一緒に勉強すると、頭にすっと入るんだ。一人だと、すぐ難しいって諦めちゃうのに」

　エリシアがレポートのメモを終え、本を閉じると、そっとフィルを見つめた。

「ねぇ、フィルくん。本当にありがとう、助かっちゃった」

「俺も勉強になったし」

　ページの端にある古い挿絵が、フィルの目を強く引き寄せた。

「……ん？」

　図解の一部に、こう書かれていた。

　星の加護を受けて生まれた子は、稀に魔力の流れが通常と逆になる。

　魔力逆流（マナ・リバースト）は制御困難であり、暴走の危険性を孕む。

「これ……」

　ページの文字を読みながら、背筋がひやりとした。

「フィルくん、どうかした？」

「ちょっと気になる言葉があって」

　フィルは真剣なままページを指さした。

「この魔力逆流って……どれくらいあるのかな？」

「ほとんどないみたい。数百年に一人レベル。でも……」

　エリシアは本を見つめ、眉を少し寄せた。

「暴走しやすいのは、この逆流型の傾向らしいよ。だから、研究者の間でも、星と魔力の関係はずっと議論されてるみたい」

「なるほど……」

　エリシアは静かに本を閉じ、不安を振り払うように少し肩を伸ばした。そして、柔らかな笑みを浮かべる。

「勉強はおしまい！　フィルくんは課題が終わったんだし、私も少し頭がスッキリしたから」

　エリシアは両手を机に置き、身を乗り出す。

「そうだ、フィルくん！　明日って暇してる？」

「ん？　まぁ、時間はあるけど」

「わかった！　そしたら朝、中庭に来てね！」

　エリシアは古文書を抱え、駆け出すように席を立った。その足取りは軽やかで、風が頬を撫でるような感覚さえあった。フィルの視線が追う中、彼女の背中には、どこか自分の中で決意を固めた光が差しているように見えた。

　魔導院の中庭は早朝の光に包まれ、学生たちの声もまだまばらだ。

　木陰のベンチで魔法書に目を落としていたフィルは、ふと背後から明るい声に呼ばれた。

「フィルくん、お待たせ！」

　明るい声が、ふわっと空気を柔らかくした。

　振り向くと、エリシアが両手を後ろで組んでこちらを覗き込んでいた。

「うん、ちょうどいいところだったよ」

フィルがにっこり笑うと、エリシアの目がキラリと輝いた。

「じゃあ、行こう！　今日は街をぶらぶら散策しようよ。ずっと本ばっかりじゃ疲れるでしょ？」

「確かに……たまにはそういうのもいいかもね」

　エリシアは嬉しそうに弾みながら、フィルの手を取りながら街の大通りへと歩き出した。

　魔導院はソレイユの街の小高い場所に建っているため、二人は石造りの階段をゆっくりと降りる。

途中、遠くで衛兵たちの剣の音や、露店の準備で賑わう商人たちの声が聞こえる。

「今日はいい天気だね！」

　エリシアの声に、フィルも思わず空を見上げた。

「そうだね。買い物日和」

「買い物日和……ふふっ、なんか大人っぽい言い方！」

「そう？」

　フィルが少し照れくさそうに笑うと、エリシアは小さく笑いながら腕を軽く振った。

　階段を降りきると、二人は大通りへと足を踏み入れた。

　休日のアストラルの街は活気に満ちている。

　通りには色とりどりの露店が並び、魔導具や香辛料、甘い焼き菓子の匂いがふんわりと漂ってくる。

「わぁ、あの魔導ランプ可愛い……！」

　エリシアは子どものように目を輝かせ、露店の一角に並ぶランプを見つめる。

花の形に光が咲く魔導ランプで、魔力を流すと色鮮やかな光が花開く仕組みらしい。

「フィルくんも触ってみて」

「え、上手くできるかな……」

「大丈夫、大丈夫！」

　エリシアに励まされ、フィルはそっと手をかざす。少しだけ魔力を流すつもりだった。

「うわっ！？ちょ、ちょっと出しすぎ……！」

　想像以上の勢いで、花の光がランプから溢れ出し、まるで小さな花畑が広がったかのように通りを照らす。

　店主の目がまん丸になり、思わず叫ぶ。

「おいおいおいおい！？」

通行人たちも思わず目を細め、まぶしそうに顔をしかめる。

「フィルくん！？　だ、大丈夫！？」

「ご、ごめんなさい！！」

慌てて魔力を止めると、花の光はしぼみ、周囲に笑い声と苦笑が広がった。

　すると、店主は豪快に手を叩き、大きな声で笑った。

　「いやぁ、元気があってよろしい！だが次はもうちょい控えめに頼むぞ！」

　陽気な声に押され、フィルは思わず頭を掻いた。

「ふふっ」

「笑ったな！？」

「だって、フィルくんらしいんだもん。かわい……くはないけど……うん、らしいよ」

　途中で「かわいい」を飲み込んだせいで、逆にそのもどかしさが伝わり、フィルは軽く顔を背けた。

「えっとね、行きたい場所があるの」

　エリシアが指差したのは、小さな木造の雑貨屋《リュミエール》。

　窓から漏れる光が柔らかく、魔導具というよりも、可愛らしい生活用品が並ぶ店だ。

「しおりが欲しいんだよね？」

「うん！　少し、可愛いのが欲しくて」

　店内に足を踏み入れると、木の香りと、優しい日差しのような温かみが混ざり合い、思わず深呼吸したくなる空気が漂っていた。

　「これ、どう？」

　エリシアが取り出したのは、細い金属製のしおり。小さな星型のチャームが揺れて光っていた。

「綺麗だ。エリシアさんによく合ってる」

「っ……！」

　エリシアは思わず固まり、目を泳がせる。

「え……えっと……そ、そうかな……？」

「うん。そう思う」

　素直に言っただけなのに、彼女の頬はじんわり色づいていった。

「じゃ、じゃあこれにする……」

　エリシアはしおりをそっと手に取り、少し嬉しそうに微笑んだ。

フィルも自然と笑みを返す。二人の間に、ほのかな時間の余白が流れた。

「ねぇ、フィルくん。あそこのお店寄っていかない？」

　エリシアが指差したのは、パン屋の軒先に設けられた小さなカフェスペース。

　甘い香りが漂い、二人は自然とその席に腰を下ろした。

「クロワルっていう名物パンがあってね、外カリカリで中ふわふわなんだよ！」

「じゃあ俺もそれにする！」

　運ばれてきたパンは見た目も可愛らしく、

　砂糖がうっすらかかって光っていた。

「……美味しい」

「でしょ！？ほらみて、耳のとこがサクサクで」

　エリシアは両手でパンを持ち、子どものように嬉しそうにかじりつく。

　こんな顔するんだ。

　涙を流していた姿とは違う。

　ただ笑って、美味しそうにパンを食べている普通の少女の顔だ。

「ど、どうかした？　じーっと見てるけど」

「あ、いや……楽しそうだなって」

　「た、楽しいよっ！　だって……フィルくんと一緒だから……」

　最後の一言は小さくて、風に流れそうだった。

　食べ終わったあと、エリシアがふとフィルを見上げ、少し照れくさそうに笑った。

　「あの……お礼にフィルくんにも、栞あげる！」

　「え、俺に……？」

　「うん！　だって、今日付き合ってくれたんだし、それくらいしなきゃ！」

差し出された小さな箱には、星の模様が控えめにあしらわれた栞が入っていた。フィルは思わず目を見開く。

「そ、そんな……ありがとう、エリシアさん」

「ふふっ、喜んでもらえると嬉しいな」

　フィルは少し照れくさそうに笑い、そっと受け取った。

　日が傾き、街がオレンジに染まり始めたころ。

　二人は魔導院へ続く階段をゆっくり登っていく。

　「今日は……すごく楽しかった」

　「うん、俺も」

　「また、一緒に街、歩こうね」

　手は繋がない。

　距離も詰めすぎない。

　でも、なんとなく同じ歩幅で。

　胸の奥が温かい、ただそんな帰り道だった。