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プロローグ「異世界に留学したいのです」

　時は2103年。

　ネオンが輝く街の中を、桃の髪色をしたバードテール(カントリースタイル)の少女が、セーラー服姿で歩いています。

　それは私のことです。

　私の名前は潤咲(うるうさき)アヤミ、高校一年生の15歳です。

　普段は地方に住んでいて、電車を使って都内の高校まで通っています。

　今は、学校から帰宅している途中です。

「はあ……今日もテスト疲れました……」

　ため息をつきながら、だらだらと歩きます。

　学力に問題はありませんが、テストは平均点より上か下か程度。

　勉強を怠(おこた)れば、すぐに赤点が私を待っていることでしょう。

「それにしても、異世界留学ですか……」

　私が鞄から取り出したのは、一枚の紙です。

　今朝、学校で先生から配られました。

　紙には、大きく『異世界留学生の募集』と書かれています。

　この世界では、百年前のある時を境に、異世界というコンテンツが盛んになりました。

　創作作品が世にあふれて、漫画やアニメなどで表現され、当時の人々の流行物の一つになったのです。

　しかし、今やそれも昔の話。

　2078年になると、ある研究者が異世界へ転移できる装置を発明しました。

　装置を通じて、本当に異世界を行き来できるようになり、世界の誰もが歓喜しました。

　そうして、異世界に行った研究者が見たのは、夢の無い世界でした。

　剣や魔法、冒険者にモンスター。

　それまで創作で描かれたような、異世界の定番とも言えるそれらはありました。

　ですが、それ以上に未開発な地域と、人々の生活水準の低さが目立ったのです。

　その状況を改善するために、この国を含め世界の先進国が一丸となって、異世界開発プロジェクトを始動します。

　数十年という長い年月をかけて、インフラを整備したり、誰もが公平に教育を受けられるようにしたり……。

　結果的に、開発は成功します。

　そして、地球と異世界の関わりは深くなっていき、次第に留学生を互いに送りあうようになりました。

　地球人は、異世界に行って安全な環境で、その世界独自の文化に触れ、留学期間中に近辺(きんぺん)に蔓延(はびこ)るモンスターを退治したりします。

　異世界人は、地球まで来て先進的な教育を受けて、知識や技術を学んで、再び異世界へと戻り、世界の発展に貢献します。

　この交換留学の動きが始まったのが、ここ十年以内のことです。

　今では、年を重ねるごとに留学希望者が増えており、倍率は凄まじいことになっています。

　そして私は、この異世界留学に興味を持っていました。

　こんな自分を変えるきっかけになると思ったからです。

　ですが……、

「やっぱり、私なんかじゃ無理なのでしょうね……」

　応募する前から諦めていました。

　一応、留学の条件自体は満たしています。

　パスポート諸々はありますし、言語に関しても、現地の人々が地球人の言葉を学んでいるので、場所は限定されるのですが、言語を学んでおく必要もありません。

　でも、倍率を置いておいても、学力は平均で、運動能力は誰よりも劣っていて、こんな私が異世界へ留学なんてできるはずがありません。

「……とりあえず、ダメ元でお母さんに相談してみましょう。絶対に無理でしょうけど……。絶対に無理でしょうけど！」

　大事なことなので、大声で二回言いました。

　その声が周辺に響き渡ったせいで、周りの人から白い目で見られます。

(やってしまいました……)

　私は、赤らめた顔を手で隠して、駅へと向かいました。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　私は、電車に乗っていました。

　ネオンが輝く大都会を抜けて、しばらくした場所に、私の家はあります。

　何の変哲もない、普通の一軒家です。

　今の時代、普通が一番なんですけどね。

　私は、鞄から鍵を取り出して、鍵を開けて玄関へと入ります。

「ただいまです！」

　家の中に、私の声が響きました。

　街中ではないので、白い目で見られることはありません。

　すると、奥からお母さんがやって来ます。

「おかえり〜。今日のテスト、どうだった？」

「平均の66点よりも17点も下でした……」

「赤点じゃないんだし、気にする必要なんてないわ。そんなくよくよしてないで、準備しておいで」

「はい、承知しました！」

　私は、階段を上がって自分の部屋に向かいました。

　ちなみに、私と同じく桃の髪色をしたショートボブで、だらしない格好をしたパジャマ服姿の彼女が、私の母親です。

　ですが、その格好とは相反(あいはん)して、かなり優秀な人らしいです。

　頭は良く、責任感に満ちあふれていて、私とは正反対です。

　顔は母似ですが、性格は父親譲りなのかもしれません。

　私は、部屋に入って鞄を置いて、異世界留学のお知らせの紙をポケットに入れて、すぐにリビングへと向かいます。

　リビングでは、すでに出来上がった料理を並べているお母さんの姿がありました。

　私は、最低限のお手伝いをします。

　そして、

「いただきます……」「いただきます」

　食事を始めます。

　ある一つのことを除いては、とくに話すこともないので、黙々と食事を進めます。

　しかし、食事中そわそわし続けている私の姿が気になったようで……、

「えっと……何かあったの？」

　お母さんがそう訪ねてきます。

　私は、一旦お箸をおいて、ポケットから紙を取り出して、緊張しながら恐る恐る見せます。

「はい。学校からこのような紙が配られまして……」

　お母さんは、しばらく眺めた後に、言います。

「それで、もしかしてこの異世界への留学に応募したいの？」

「はい、駄目でしょうか……？」

　両手の人差し指をつんつんして、萎縮(いしゅく)しながら言います。

　すると、

「いいんじゃない？　アヤミなら、心配することなんてないし」

　あっさりと許可が下りました。

　許されるわけがないと思っていたので、私は思わず、

「え？　いいんですか？！」

　思わず椅子から立ち上がって、驚いてしまいます。

　その際に、手でばんっ！　と大きな音を立ててしまったので、ごめんなさいとだけ言って、再び椅子に座ります。

　お母さんは、少し間をおいて言います。

「うん、いいよ。アヤミは危機管理能力が高いから、危ない所に近付く心配は無いしね。まあ、応募が通るかは別問題だけど」

「お母さん……」

　お母さんは、私のことをよく見てくれていました。

　いつも、私ですら気付かないようないいところに気が付いて、積極的に褒めてくれます。

　私にはもったいないほどの、大好きで頼りになるお母さんです。

「ありがとうございます。私、頑張ります！　……応募が通ったらの話ですが」

　微笑ましい光景ですが、しつこいくらいに応募が通るかどうかの話が混ざります。

　でも、仕方がないのです。本当に倍率が高い。いや、高すぎるくらいなのですから。

　それから、食事を再開して、留学について改めて確認を行いながら、応募することを決めました。

　留学にかかる費用は、政府が全額負担するので、金銭面の心配はありません。

　応募期間は二週間で、締切からさらに二週間後に結果が出て、そこから手続きを行い、一ヶ月後に留学を行います。

　つまり、異世界に行けるのは二ヶ月後です。

　場所は、都内から少し離れた研究施設で、転移の装置がそこにあるので、そこから行きます。

　最後に、留学期間は一年。長期留学になります。

　さて、そうこうしているうちに食事が終わり、私は部屋に戻って、気が早いですが応募が通ったときのために、留学の準備を始めます。

「もし留学できたら、異世界でお友達を作りたいですね〜……」

　残念なことに、私は学校に友達がいません。

　敬語口調が抜けなさすぎて、常に一定の距離があるためか、親しくなることができなかったのです。

　私を三つの要素で表すならば、『底辺』『臆病』そして最後に『敬語』が入ります。

　もはや、直すことなどできないのです。

　この世界で友達がいないのに、環境が変わった程度で友達を作れるようになるわけがない、ですか？

　そんなこと言わないでください。泣きますよ。

　私は、留学に想いを馳(は)せながら準備を終えて、高鳴る気持ちを抑えるべく、お風呂に入り、その後寝ました。

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　つまらないと感じた方も、わざわざここまで読んでくださり、ありがとうございました。

　次回以降基本的に後書きはありません。