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第十一話

「ふゅ………？」

　パーシーがレイラをどうにか自室へ戻せたのは、すでに明け方という時間。それから、パーシーは残っていた仕事を片付けていたのだが、レイラの目覚めには間に合っていなかった。

「パーシー……？」

　目を覚ましたばかりのレイラは、不安をたっぷりと含んだ声でその名前を呼んで、辺りにその姿がないことを確認すると、キュッと口を結ぶ。

　パーシーは仕事が忙しいのだと、レイラは知っていた。そして、きっと昨夜はパーシー達に迷惑をかけたのだろうとも。

「……ごめん、なさい、なの……」

　レイラにできることは、謝ることのみ。過酷な環境の中で生きてきたレイラにとって、ここでの生活は幸せそのものだ。たとえ、隔離されているのだとしても、パーシー達以外の人間に憎悪を向けられているのだとしても、レイラにとっては、パーシー達だけが拠り所だった。

「捨て、ないで……」

　迷惑をかけてはいけない。そんなことをして捨てられてしまったら、レイラは今度こそ、地獄を味わうこととなる。

　しかし、その言葉をパーシー達に伝えることはない。それを伝えることすら迷惑になるかもしれないと、レイラは恐れていたのだ。

《パーシーはそんなことでレイラを捨てたりはしないわよ》

「…………分からない、もん……」

　突如として響いたのは、レイラにだけ向けられた声。パーシーともフィスカとも違う、女性の声。これを他人が聞くことはできない。

　そんな声を、レイラは不思議に思うことなく、普通に声に出して応える。

《……まぁ、そう思う気持ちが分からないわけではないから……ゆっくり、時間をかけても良いから、ちゃんと、見てみてね？》

「みる……？」

《そう、しっかりと、自分の目で、ね》

　誰も居ないはずの室内。そこで交わされる会話に気づく者は居ない。

　分からないという顔をしながらも、コクリとうなずいたレイラ。すると、声の主は安心したように息をもらす。

《……元はといえば、私のせいだから、私が直接償いたいところではあるけど、もう、時間みたい……》

「もう、寝ちゃう、の？」

《ごめんなさい。でも、こうしなきゃ、レイラを守れないから……》

　縋るようなレイラの声に、相手は謝罪しながら、それでも意思を変えるつもりはなさそうだ。

「……そっか……じゃあ……また、ね……」

《えぇ、また》

　うさ耳を完全に垂らしてうなだれるレイラ。その瞳は涙で潤み始めてもいたが、だからといって、引き留めるようなことは言わなかった。

「おはよう。レイラ」

「ふゆっ！　おはよーなの！」

　それからしばらくして、ようやく仕事を終えたパーシーが帰ってきた。その表情は疲れが滲んでいたものの、レイラの返事を聞けば、途端に頬を緩める。

「あー、レイラはやっぱり、可愛いなぁ。あたしの癒やしーっ」

「ふゆぅ？　パーシー、とってもヘトヘトなの？？」

　ぎゅむぎゅむとレイラに抱きつくパーシーは、レイラの質問に大真面目な顔を作る。

「うん、あたしは、今、レイラという癒やしがとっても必要な病にかかってるんだ」

　そんな病が存在するはずはないのだが、レイラには効果覿面だったらしく、途端に青ざめる。

「ふゆっ！？　それは大変なの！　病気なら、フィーのところに行かなきゃメッなの！」

「……レイラ、違う、そうじゃないんだ」

「ふゆ？」

　パーシーがフィスカのところに行くのは、仕事の話をするために行くことが大半である。きっと、今のパーシーには、休息が必要なのであって、仕事(フィスカ)が必要なのではない。

　そんな風に、しばらくレイラと戯れていたパーシーは、レイラがしっかりと朝食を食べたところを確認すると、力尽きたかのようにベッドに倒れ込み、そのまま、眠ってしまった。予想外に長引いた仕事で、パーシーも限界だったのだろう。

「ふゆ……」

　せっかくパーシーと一緒にいられるのに、パーシーは寝てしまった。そうなると、レイラのすることなどほとんど何もない。

　隔離ということで、パーシーの部屋に居候状態のレイラに与えられた暇つぶしは、ぬいぐるみとぬり絵くらいのもの。窓はあっても嵌め殺しで、窓の外を眺めることは基本的に禁止されている。眺めることが可能なのは、暗くて何も見えなくなってからのことで、それ以外では近づくこともさせてもらえない。ただ……。

「あそこに、ベルが居るのかなぁ？」

　レイラの視力は、人のそれとは違う。この部屋の窓から見える一番近くて大きなものは、西棟(・・)だ。その西棟を、レイラはただの建物であり、ベルが居るかもしれない場所。くらいに認識している。

　まだ、パーシー達は気づいていないが、レイラが西棟に現れたのは、そういった経緯があったからでもある。ただ、レイラはそこが西棟だと認識していないし、パーシー達もそんな理由だなどとは思いもしない。この事実が判明するのは、随分と後の話しとなるのは仕方のないことだった。

　しばらくパーシーの寝顔を眺めていたレイラは、その後、ぬり絵に手をつける。そうして、どうにか頑張って暇つぶしをしていたところに……アシュレーは、唐突にやってきた。