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「で、どうだった？」

「どうと言われましても……」

　日を跨いで戻って来たアヅマ母。

　朝の落ち着いたひとときに聞かれたのがそんな言葉。テーブルに肘を置き、コップの淵を撫で意味深な笑みを浮かべながら。

「モエちゃんもそろそろ大人だし、ちょっと対応が悪かったからね」

「……」

　あれか、キツネは子を旅立たせる際にきつくなるって事か。

　でも……。

「良かったんですか？私がした事って……」

「あんな物よ？獣化の衝動なんて」

　今も寝台の上で寝ている彼女の姿を思い浮かべながら、そう言う事なら大丈夫かなと考え直す。

　確かに無茶な事はしていないと思うし、結局意識を失っていた時間も少しだったし。

　意識が戻っても身体は止まらず、何というか、アリエルさんと私がリバったくらいの事をしてしまった……無茶かな？無茶か。

「戻った時の匂いと言ったらもう、私もあと2000程若かったらねぇ」

「……2000……2000？」

「とりあえずモエちゃんは一度ここから出す予定なのよ」

「はぁ……そ、そうなんですか」

　何かすごい数字が聞こえた気がしたけれど、その後の答えは理解出来た。

　娘さんが私に冷たかったのって、甘やかされて育ったからじゃないかと思うんだ。それが原因の全てって訳では無いだろう。しかし一端だとは感じた。

　この集落には彼女以上に若い子は居ない。

　見た感じ年上なのは私の方で、けれど妖狐として未熟だった為に大人方は私に構っていた。今までちやほやされていた立場から、急に疎外されてしまったと感じたんだろう。

　さらに、そろそろ大人として扱おうと言う周囲の反応が見えた、ってのもあるのか。

　とても厳しくて突き放す様な感じだと聞く。

　そこで私に八つ当たりを――というのが理由かな。

「それに、一度は最適化中の対象になるのも経験よ。若いうちに知っておかないと対応出来ないからね」

「なるほど。あ、ちなみに彼女の最適化後は何をしたんでしょう？」

「本人に聞けば良いと思うわ」

　何か思い出しているのか、くすくすと笑みをこぼしながらアヅマ母は返答した。

「色々聞いたけど。さて、どうしたものか……」

　アヅマ母は今日も休みにすると言って、外に出て行った。

　完全に娘さんをフォローをしろって事だな。

　疲れ果てて寝台で意識を失うように寝ている娘さん。その横に座って何時も通り尻尾を手入れしながら、この後どうするべきか思案する。

　いやまあ変なお膳立てはあったが、致してしまったのは確かだ。

「しかもこれがなぁ……」

　今梳いている尻尾。

　アヅマ母の前では1本だけ出していたが、今は9本全て晒している。

　スキルでの獣化をメインにしていた時は見せる事も無かった。スイッチを切り替えるように身体を変えていたから、意識しなくとも9本が出なかったからだ。

　けど身体能力の延長として獣化をした時、そもそもの九尾を隠すのが大変になってしまった。

　いやスキルに戻せば良いのだけれど、何故か嫌なのだ。

　押さえつけられる感覚と言うべきか。

　強制的に姿を変えられるスキルが嫌いになっていた。これは理屈じゃなく、正しく本能。

　まだ経験が少ないからスムーズに獣化できないが、積極的に使いたいと思う程こちらが身体にあっている。

「けど、九尾は多いなぁ……」

　いざ出し続けてみると、もさもさ具合がやばい。

　手触り肌触りは最高だし、出していると力が湧き出ている気がする。でも、下手をすれば自身の身体より大きい尻尾は、若干邪魔だ。

「ぅぅん……」

　そんな事を考えながら、けれど手入れを続けていると彼女が目を覚ます気配を見せる。

「あれ、私は……」

「おはようございます」

「……ひッ！」

　私が目に入った彼女は声を上げた。

　失礼だと一瞬思ったが、私が昨日彼女に"してしまった事"を思えば仕方ないか。

「母様は……」

「外へお出になられていますよ。あの手紙の事も本当だとも」

「う、そ」

　昨晩は手紙を彼女にも見せていた。

　目を潤ませた娘さんに手紙を突きつけた時の表情はとても良、いや違う。とても驚いていた。本当か疑っていたが、私が今朝確認したから間違いない。

「また、する、の？」

「いえ。もう身体は落ち着いていますし、大丈夫のはずです」

「そう……」

　確証は無かったが、落ち着ける為にそう答えるしか無かった。

　実は今も襲いたくてうずう、いや撫でまわしたくてうずう、いや慰めようとしているし。

「私は」

「はい」

「私は……」

　何かを言いかけて止まる。数度繰り返したあと、深呼吸をした彼女は小さく呟いた。

「怖かったの」

「怖い？何がです？」

「……外に出るのが」

「集落の外なら幾度か出ているのでは？」

　幾度か外に出ているらしい。

　アヅマ母が連れ出しているのだと聞いたが、さて。

「ううん。そろそろ私の番だから」

「ああ、なるほど」

　やはり、彼女もここから出ないといけない事を勘付いている。

「少し前に、私と同い年くらいの妖狐が1人で居るって、母様が言ってた」

「私ですか」

「うん。色々調べて、親が居ない子だって分かったの。そしたら、集落の皆がね――」

　今まで末っ子の様に可愛がられた彼女は、初めて構って貰えない経験をした。

　この集落は全体的に高齢で、若い子は見かけない。今まで甘々だったから突然の豹変は驚いたのだろう。それからの過程は省くが、私に嫉妬するようになったらしい。

　身体の成長が遅い長寿種は精神的な成長も緩めらしく、年の割に幼い様だ。

「まだ、獣化も出来ないのに、って思って……」

「なるほど。申し訳ありません、更に追い打ちを掛けてしまっ「ううん違うの……」はい？」

　うん？

「その、昨日まで、ごめんなさい」

「え、ええ。気にしてません」

　何時の間にか、寝台から伸びていた手が私の膝の上に乗せられていた。

「それでね、あの、私。モエって言うの」

「あ、はい。シズナと申します？」

　ん？なんか雲行きが。

「し、知らないの？獣人は強い人に、惹かれるのよ」

「……はて、聞いたことはありますけれど」

「昨日の夜は、凄かった、わ」

「……」

　何という事だろう。

　毛布を深く被って、けれど毛並みの良い耳がひょこひょこと動いているモエさん。小声でそんな事を言い出した。

　え、何これ。え。

「九本なんて、初めて見た」

「そ、そうみたいですね。私も見せたのは初めてです」

「うふふ。初めて同士なのね」

「……」

　仲良くなったとは思う。思うのだけれど。

「昨日は、凄かった……シズナさんは、何時もああなの？」

「ええと、普段は、あれ普段通りなのかな？兎に角モエさん申し訳ありません」

「モエって、呼んで」

「……」

　いや最近私の脳が仕事していない。

　もっと考えないといけない。

　何か事態が変な方向に加速している気がする。そして何時も通り流れされている気がする。あれ私ってポンコツじゃない？

「九本って事は、私ともお似合いね」

「はい？どう言う「母様は知ってるの？」……いえ先程言った通り、見せたのはモエさんが初めてです」

「そう、なるほど。あ、あとモエって、呼んで」

「分かり、ました」

　昨日までのツンケンした態度から変わって、毛布から少し顔を覗かせたモエさ、モエは頬を赤くしながらこちらを見てくる。

　何だろう心臓が早鐘を打って、どうにかなりそうだ。

　アリエルさんと一緒に居る時、リーン姉さまと一緒に居る時と同じような状態になってしまっている。

　9本ある尻尾が逆立って、無性にモエを舐め、いや撫でたい。

　同族だからか。他の人より肉体的に惹かれている気がする。

「シ、シズナって呼んで、良い？」

「ど、どうぞ」

　すごい恥ずかしい。そして何だこの桃色空間。

　浮気か！浮気なのか！？

『シズナさんは、わたくしより長く生きるでしょう。そして、2人で居る間にも、貴女に寄って来られる方も多いでしょう』

　何時かアリエルさんに言われた言葉を思い出した。

　ああ、なるほど納得。

　獣人は一夫一妻じゃあない。

　魅力的な個体に複数の個体が惹かれる種族だ。

　そして強いからだけではなく、むしろ弱いから守ってあげたい。欠点があるから補ってあげたい、と思うらしい……自分で言ってて悲しくなるけれど。

「ヒトの番を、持ってる、らしいわね」

「え？つ、番と言うか。まぁ一緒に住んでいる人はいますね」

「女だっけ？」

「ええ」

「……じゃ、一緒に行くわ」

　今、何て？

「つまり？」

「私は貴女と、一緒になりたいって事」

　言い放った彼女は、毛布を深く被り直した。耳が動いているし、少し出ている手まで真っ赤。

『娘をお願いね』

『？』

　――朝食後、アヅマ母が出て行くときに呟いた言葉が、唐突に思い浮かんだ。

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