黒翼のコンケット
＿＿＿＿プロローグ：sideM
艶やかな黒毛。鱗の付いた手足と、巨大な翼にピンと立った長い耳。
夕日の差し込む森林の中で、全長優に２０メートルはあるであろう異質な生物を見た。
その下に敷かれている草花はじんわりと暗く色を変えて、鉄錆のような臭いを漂わせる。
一歩足を踏み出すと、燃え上がるような鋭い赤の瞳がこちらを貫く。
背中を冷たい汗が伝い、足が動かなくなる。
でもここで見捨てる選択肢は、ない。
そう思って、持っていた手提げ籠に手を入れて＿＿
瞼の上に乗る静かな淡い光。
それとは対照的に鳥の高い鳴き声が聞こえて、私は横向きに寝返った。
このままもう一度眠ろうかな……なんて考えてみたり。
……いややっぱ起きよう……。
だらけた頭に鞭を打ち、苦々しいうめき声を漏らしながら、ようやく体を起こす。
その時、ベッドについた自分の手の甲に大きなひっかき傷が目に入り、小さくため息を吐いた。
"アレ"は夢じゃなかったんだ。
鏡も見ずに髪を手櫛で雑に整え、昨日と同じ手提げ籠の中に水筒と使わなくなった布、薬草。それと多めのパンを入れる。
急がなくてもいいはずなのに、はやる気持ちを抑えられず、ばたばたと慌ただしく玄関の扉を開けて、鍵も閉めずに目の前の森林へ駆け出した。
人の気配が全く無いいつもの森を、できる限りの全力で走る。
昨日見た真っ黒な獣がいた場所まではまだ距離があるはずなのに、肌にまとわりつくような圧迫感がここまで滲み出ていた。
空気が肺に絡みつき、呼吸が乱れる。走る速度が少しずつ落ちていく。
それでも、無理やり足を前へと運ぶ。
ひたすら進み、鳥や魚も姿を見せなくなった頃、ようやく黒い塊が視界に写った。
走りから歩きに変えてゆっくりと慎重に近付く。
昨日感じたあの恐怖を思い出して傷のついた手の甲が少し痒くなる。
走ったことによる息切れと緊張を必死に押し殺す。
呼吸を浅くして物陰に身を押し込み目を凝らして覗き見ると、黒い塊は静かに寝息を立てていた。
強張っていた肩から力が抜ける。
この獣と対峙したのがキノコ狩りの帰りでよかった。
たまたま「ネムクナルダケ」を持ってたから咄嗟に投げてみたんだけど、効力は抜群みたい。
……まぁ眠って倒れてきた巨体を避けきれなくて、手の甲に傷はできたわけだけど……
それでも、あんな傷を見て、何もせずにいられるほど＿＿私は“まとも”じゃない。
頭を振って思考を散らす。
今はそんなことを考えている場合ではない。
目の前の獣が眠っている間に手当を済ませようと、近付いて傷口の状態を観察する。
一番大きな傷は羽の付け根。そこが深く切り裂かれていて薄らと骨が見えていた。
とても痛そう……これじゃあうまく飛ぶなんてできっこない。
黒い体毛を掴み大きな体に足をかけてよじ登る。
傷口に近付くにつれて血の匂いが鼻を突く。思わず顔を顰めた。
虫が集っている様子が無いことに安心しながら傷口を洗うために水筒の蓋を取る。
中の水を傷にかけると下から小さく唸るような声が聞こえて思わず動きをピタリと止める。
獣は唸っただけで起きてはいないようだ。
起きないうちに他の傷も急いで手当てしよう……
簡易的だけど、やらないよりずっとマシだ。
羽の傷を洗い流し、痛み止めの薬草の汁を絞って上から布で縛る。
黒い体に白い布は目立つが仕方がない。
体の上部の手当てが終わったら残りは下の方。
こっちは上に比べて目立った外傷は無いが丁寧に傷口を探して治療していく。
水が尽きたら近くの川へ汲みに走る。
最後に顔周りを綺麗にしよう、と獣の顔正面に回った。水で濡らした布を獣の頬に当てる。
にしても見たことが無い顔だ。鋭い牙に短い角。そしてなんといっても特徴的なのはこの大きな耳だ。
顔を上げて獣の頭部を見る。
昨日見たときはツンと立っていたが、今は重そうにくたりと垂れ下がっている。
それに、一匹というのも違和感がある。
単独行動なんてよっぽど力に自信があるのか、それとも……
上げればきりが無いがとにかく手当を終わらせてさっさと帰ろうと、上げていた顔を戻し獣の正面を向いた。
赤いガラスのような瞳と細くなった真っ黒な瞳孔が目に入る。
「……」
「……」
世界の音が消える。
目の前の赤だけが、異様なほど鮮明に焼き付く。
＿＿目が、合っている。
その事実に気付いた瞬間、脳が警鐘を鳴らす。
肌が粟粒立って脳天が冷える感覚と共に全身から力が抜ける。
握力の無くなった手から血痕の付いた布が滑り落ちる様子を、獣の瞳が追った。
「あーーーーーーーーっ！！」
大きな声を出す。
目の前の獣がびくりと震えて困惑したような表情で私を見下ろす。
何で叫んだか？
……わかんない！ だってこんな大きな獣！ 襲われたらひとたまりも無いじゃん！
声を上げたおかげか地面を踏みしめる感覚が戻る。
思わず地面に落ちた布を拾ってバッと立ち上がると獣の鼻先に投げつけた。
ンギュ、と獣の喉元から響くような低音が聞こえる。
その音を皮切りに、土を蹴って獣から逃げた。
まさか、まさかまさかまさか！
風を切る音が鼓膜を震わす。心拍が跳ねあがって足が勝手に動く。
起きるなんて、思ってなかった！！
えーんと半泣きになる。
オレンジ色の夕日に照らされた森を駆けて自宅に直帰した。
ぜぇ、はぁ……と肩を大きく動かして肺に空気を取り込む。
暫くしてドアスコープから外を見る。何も追って来ていない。
ゆっくりと力なく玄関ドアに倒れこむ。安心したら次は別の物に対して怒りが湧いてきた。
今日の夕飯はネムクナルダケにしよう。
＿＿効力はあまり信用できそうにないけど。
＿＿＿＿プロローグ：sideV
それは白昼堂々の襲撃だった。
後方から魔光弾が乱射され、鱗で反射しきれず前腕の関節部に着弾する。
一瞬ジリ、と毛皮が焼ける音がしたが、体勢を立て直して口腔内に魔力を集中させると、それを狩猟者に向けて吐き出した。
希少な己の種族に誇りはあるが、こうも血肉目当ての賊に狙われるとほとほと参ってしまう。
追手の鳥獣種に目をやる。
いくらか散らしたがやはり数が多い。集団相手は少し面倒だ。
方向転換し彼らの懐に弾丸のような勢いで飛びこむ。
体の前面に攻撃を受けるが大した問題じゃない。
空ごと群れを引き裂く寸前に驚愕の目で見つめられた。突っ込んでくるとは思わなかったんだろう。
墜落する鳥獣種を横目に、もうこの森を住処にするのは得策ではないなと考えた。
拠点移動の為に森の上空を優雅に飛行する。
何の気なしに下を見ると９０メートルほど離れた地上に人間の後ろ姿が……
「＿＿は？」
視界に入った瞬間、心臓が歪んだ。
＿＿あれを失えば、生きていけないと理解した。
呼吸が苦しくなり、耳鳴りがする。全身が鉛のように重い。
落ちた。そう気づいた時には視界が反転していた。
地上へ近付くにつれ、先程までの衰弱の気配が図らずとも遠のいていく。
生存本能が墜落の直前、一度だけ翼の筋力を動かし羽ばたかせた。
地面と接触の瞬間、右翼から嫌な音が響く。
木々を折り、草花をすり潰していく。
2回ほど体がバウンドし、横に少し転がった後ようやく体が止まった。
全身が痛い。確実に骨は折れているし、内臓だって無事ではないかもしれない。
しかし、それよりも危機的なことがある。
空中にいたときより遥かにマシだが、それでも徐々に強くなる衰弱の気配。
薄れゆく意識の中、空中で見た少女を思い出す。
離れると、息ができない。
それを、この種は“番”と呼ぶ。
ふと、意識が浮上する。
理由は明白だ。番が近づいてきたのだ。
瞼を開けると夕焼け色に染まった木々や花々が見える。
それらを視界の端に映しつつ、俺はただ一点、番の気配が近付いてくる方向だけを見つめていた。
走って近寄りたい。顔を見たい。
心が浮足立って体を動かそうとするが力が全く入らない。
ただの外傷であればまだしも、番から何の意識もされていないという精神状況は、それだけで息が苦しかった。
かさり、と草が揺れ、番の姿が現れる。
透き通るような藍色の髪、毛皮の無い不思議な手足と、簡素な服飾に体内を流れる僅かな魔力。
草木に陰った森林の中で、身長160cmもないであろう繊細な生物を見た。
風上から彼女を通して風が吹き、澄んだ匂いが鼻腔をくすぐる。
彼女が一歩足を踏み出す。
陰で隠れていた顔が露わになり、金色の瞳がこちらに向けられている。
番の顔を脳に焼き付けるように見つめる。
近付いてくれた喜びと愛おしさに、脱力した尾が動きそうになった。
その瞬間。彼女は手持ちの手提げ籠に手を入れると＿＿
謎の青いキノコを俺に投げつけてきた。
番から向けられた突然のキノコに困惑する。
理由を考える間もなく反射的に体を少し起こしたが、胞子を吸い込み急激な眠気が意識を攫う。
頭がぐらつく。傍に番がいるが体の制御が利かない。
(避けろ……！＿＿)
暗転。訳も分からず本日二度目の暗闇が見えた。
もうわかった。いい加減学んだ。
番の近付く気配に意識が覚醒した。だが目は開けない。
彼女の視線を一身に受けながら、大きく一定の間隔で呼吸をするよう努めて意識する。
いわゆる寝たフリだ。
彼女が接近する。足音に合わせて心臓が跳ねる。
熱い視線を肌で感じながら、決して目は開けまいと耐えた。
また逃げられては堪らない。
ただでさえ好感度が低いのだ、これ以上離れたら、体がもたない。
＿＿この種にとって、その距離は致命的だ。
そんなことを考えていると不意に毛皮を掴まれる感覚がした。
小さな番がゆっくりと上によじ登っていく。
待て、待て待て！ 落ちたらどうするんだ？ 危険じゃないか……！
もちろん落ちたら怯えられることを覚悟して受け止めに行くつもりだ。
そんな心配をよそに、無事に到達したらしい重みを背中に感じる。
心の中で安堵のため息が漏れた。
何をするつもりなのかと不安と緊張で心がざわつく。
突然右翼に冷たい液体がかけられる感覚がした。
驚きで思わず唸ってしまった。
すまない。お前に唸ったわけじゃないんだ、怖がらないでくれ……。
必死に寝たフリを続行すると、また背中の小さな重みが動き始める。
視覚情報が全く無いが、治療を試みているのだろうか？
外気に晒された傷に、何かを塗られて覆われていくのが分かる。
時折番が離れて心臓が掴まれるような感覚になるが、戻っては来るらしい。
草を踏む音が聞こえる。その音が目の前で止まる。
至近距離に彼女の気配を感じる。口元の体毛が彼女に当たる。
心臓が破裂しそうだ。番をもう一度、もう一度だけ見たい。
少しぐらい……本当に少し、ほんの少しだ。
ゆっくりと、ほんの一瞬だけ、見るだけだ。と自分に甘いことを言って目を開く。
昨日見た愛おしい姿の番が、そこにいた。
息を飲みそうになってこらえる。
彼女は自分よりもさらに上を見るように顔を上げているが、自分は彼女から目を離せなかった。
彼女が何を見ているかより、彼女だけが最優先だった。
金色の瞳が視線を下げる。
動きがスローモーションに見える。
「……」
「……」
目が、合った。
ぱたりと彼女の手から布が滑り落ちる。その布が地面にゆっくりと着地した。
血痕が付いているところから、治療の痕が伺える。
「あーーーーーーーーっ！！」
番の悲鳴に脳が警鐘を鳴らす。
無事を確認するため目線を彼女へ向けた。
信じられないものを見るかのような目で見られる。まずい。
彼女が後退る。呼吸が乱れる。喉の奥で何かが軋む。
もう完全にパニックだ。どう考えてもこれは嫌われている。
瞬間、鼻が何かで塞がれて空気が吸えず、喉から潰れた声が漏れた。
頭が冷えた。はっとして遮断していた視覚情報を脳に入れる。
先程まで目の前にいたはずの彼女の背中が小さく見える。
１メートル、２メートル、３メートル……
……まずい。あいつは俺を警戒している。
距離は、まだ大したことはない。それでも息が重い。
離れるな＿＿と、胸の奥が軋む。
無理に追うな＿＿と、理性が押し返す。
一歩、また一歩。距離が開くたびに、呼吸が乱れる。
……これ以上、離れたら、保たない。
それだけは、体が理解していた。
理解していたから、気付けば俺は彼女の後を追っていた。
怖がらせないよう接触を試みる。
＿＿“番”を探す赤い瞳が、夕闇の中で揺れていた。
