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第6話「夏のはじまりと、ひとつの誘い」

登場人物

水無月（みなづき）　晴人（はると）

高校1年生。本作の主人公。どこにでもいる普通の高校生。

ある雨の日、かつての幼馴染・零花と再会する。

久しぶりの再会に戸惑いながらも、少しずつ彼女との距離を取り戻していく。

霧咲（きりさき）　零花（れいか）

高校2年生。晴人の幼馴染。長い時を経て、再び彼の前に現れる。

落ち着いた雰囲気と大人びた美しさを持つ少女。

どこか謎めいた言動を見せることもあり、その内面は容易には掴めない。

高瀬（たかせ）　陸（りく）

晴人のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るくノリの良い性格で、遠慮なく距離を詰めてくるタイプ。

軽口を叩くことも多いが、いざという時には頼りになる存在。

桜井（さくらい）　美咲（みさき）

晴人と陸のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るく人懐っこい性格で、誰とでもすぐに打ち解ける。

場の空気を和ませる一方で、ふとした瞬間に核心を突くこともある。

季節は、すっかり夏に変わっていた。

窓の外では、強い日差しが校舎の白い壁を照りつけている。

じっとしているだけでも、じわりと汗が滲むような暑さだ。

教室の中は冷房が効いているはずなのに、どこか落ち着かない空気が漂っている。

――終業式の日。

いつもよりもざわついた教室。

前の席のやつが後ろを振り返って、誰かと夏休みの予定を話している。

どこに行くだとか、何をするだとか、そんな話があちこちから聞こえてきた。

夏休み、か。

長いようで、きっとあっという間に終わるんだろうな。

そんなことを、どこか他人事のように考えていた、そのとき。

「なぁ晴人！夏休み、どうするよ！」

机に身を乗り出してきた陸の声に、思考を引き戻される。

さっきまで窓の外を眺めていた視線を、ゆっくりと彼に向けた。

「どうするって…別に、まだ何も決めてないけど」

口に出してみて、自分でも少し意外だった。

本当に、何も考えていなかったのだと改めて気づく。

「マジかよ、もったいねぇな！」

陸は大げさに眉を上げて見せる。

その表情は呆れているというより、どこか楽しんでいるようにも見えた。

「なぁ、美咲」

「うんうん、いいんじゃない」

すぐ隣で、美咲が軽く頷く。

腕を組みながら、こちらを覗き込むように視線を向けてきた。

「晴人、海行こうよ！」

「海？」

思わず聞き返すと、美咲は当たり前のように笑う。

「そうそう！夏と言えば海でしょ！」

迷いのないその言い方に、反論の言葉が一瞬遅れる。

「決まりだな！」

陸が勢いよく手を打つ音が、やけに大きく響いた。

「いやちょっと待てよ。勝手に決めるなって」

慌てて口を挟むと、陸は肩を揺らして笑う。

「いいじゃねぇか。どうせ暇なんだろ？」

図星を突かれて、思わず言葉が詰まる。

「……まぁ、そうだけど」

認めると、陸は満足そうに頷いた。

「じゃあいつにする？早い方がいいよな！」

完全に話が進んでいく。止める間もない。

「いや、だから――」

制止しようとした、その瞬間。

「せっかくだし、零花先輩も誘ってみようよ！」

美咲の一言が、空気を変えた。

「…は？」

間の抜けた声が出る。

自分でもわかるくらい、反応が遅れた。

「美咲、いいこと言うじゃん！」

陸がすぐに食いつく。

ぐっと身を乗り出し、目を輝かせた。

「零花先輩の水着姿を拝めるなんて最高だぜ！」

「お前ら、何言ってんだよ」

呆れたように言い返すと、美咲はくすっと小さく笑った。

「ほらほら～、こういうイベントってさ、距離を縮めるチャンスじゃん？」

わざとらしく言いながら、じっとこちらを見てくる。

その視線に、ほんの少しだけ居心地の悪さを感じた。

「いや、でもさ……」

確かに、前よりは話すようになった。

廊下で顔を合わせれば自然に言葉を交わすし、放課後に一緒に帰ることもある。

けれど――それとこれとは、別な気がした。

踏み込んでいい距離なのかどうか、まだはっきりしない。

「つーか、もう誘ってもいい感じなんじゃねぇの？」

陸の言葉に、視線が自然と机へ落ちる。

「いい感じって……」

「頼むよ晴人～、後生だからさ～」

陸が両手を合わせて、わざとらしく拝む仕草をする。

ちらりとこちらを見上げるその顔は、完全に面白がっている。

「人数は多い方がいいでしょ？」

美咲もさらりと言うが、その口元には薄く笑みが浮かんでいる。

二人の視線が、同時にこちらに向けられる。

逃げ場はない、か。

俺は小さく息を吐いた。

「はぁ～…わかったよ。聞くだけ聞いてみるさ」

「よっしゃあああ！」

陸が勢いよく拳を突き上げた。

そのまま椅子がガタッと音を立てる。

「陸、まだ来るって決まった訳じゃないぞ」

「大丈夫大丈夫、来るって！」

釘を刺すように言うと、根拠のない自信をそのまま言葉にして、陸は笑う。

美咲もくすくすと笑いながら、こちらを見ている。

その視線に、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

――本当に、そう簡単にいくのかはわからないけど。

それでも。

零花を誘う、という選択をした自分に、わずかな変化を感じていた。

◇　◇　◇

家に着いた俺は、鞄を適当に下ろして、ベッドに腰を下ろした。

ふと昼間の会話が、頭の中で繰り返される。

――海に行こう。

――零花先輩も誘えばいいじゃん。

軽い調子で言われた言葉が、なぜか頭に残っている。

そこでようやく、スマホを取り出す。

画面に映る、見慣れたアイコンの中に――零花の名前がある。

それを見つけただけで、指がわずかに止まった。

……誘う、か。

簡単なようで、意外と難しい。

小さく息を吐き、画面を見つめたまま親指を動かす。

文字を打っては止まり、消しては打ち直す。

たかがメッセージを送るだけなのに、妙に緊張している自分に気づいて、苦笑が漏れそうになった。

少し考えてから、短く打ち込む。

『今度さ、友達と海行こうって話になってて』

そこで一度止まる。

これだけだと、ただの報告みたいだ。

数秒、画面を見つめてから、続けて文字を打つ。

『よかったら、一緒にどうかなって』

打ち終えて、しばらくそのまま見つめる。

これでいいのか、もう少し言い方があったんじゃないか――そんな考えが頭をよぎる。

けれど、考え始めたらきりがない。

小さく息を吸って――送信。

メッセージが送られた表示が、画面に残る。

その瞬間、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

……さて、問題はここからだ。

スマホを手に持ったまま、ベッドに体を預ける。

画面を閉じることもできず、ただぼんやりと見つめる。

すぐに返ってくるとは思っていない。

むしろ、あまりスマホに慣れていない様子だった零花のことだ。

気づくまでに時間がかかるかもしれない。

それでも。

気にならないと言えば、嘘になる。

ふとした瞬間に画面を確認してしまう自分に、苦笑する。

――落ち着けよ。

そう思いながらも、俺はスマホを手放すことはできなかった。

◇　◇　◇

――結局、その日はすぐには返事が来なかった。

送信してから、何度かスマホを確認しては、何も変わっていない画面を閉じる。

またしばらくして、同じことを繰り返す。

……まぁ、すぐに返ってくるとは思ってなかったけど。

それでも、どこかで期待していたのかもしれない。

ベッドに体を預け、スマホを胸の上に乗せたまま、ぼんやりと天井を見上げる。

時間の感覚が、少しだけ曖昧になる。

どれくらい経ったのか――

気づけば、窓の外はすっかり夕暮れに染まっていた。

オレンジ色の光が、カーテンの隙間から差し込んでくる。

――今日はもう、来ないか。

そんな考えが、頭をよぎったそのとき。

小さな通知音が、静かな部屋に響いた。

反射的に体を起こし、スマホを手に取る。

画面に表示された名前を見て、わずかに息が止まる。

――零花。

すぐにトーク画面を開く。

『ごめんなさい、また気が付かなかったわ』

その一文を見て、思わず小さく息が漏れた。

……やっぱりか。

どこかで予想していた通りの返事に、肩の力が抜ける。

多分、零花にとってスマホは“とりあえず持っておくもの”なんだろう。

今の時代にしては、少し珍しい。

――それとも。

そもそも、自分に連絡が来るなんて思っていないのか。

ふとそんな考えがよぎって、すぐに首を振る。

考えすぎか。

軽く息を吐いて、短く打ち込む。

『大丈夫だよ』

送信して、しばらく画面を見つめる。

今度は、少しだけ早く通知が届いた。

『…海ね』

表示された文字に、指が止まる。

……それだけ？

否定でも、肯定でもない。

ただ、言葉をなぞっただけのような返事。

どう返せばいいのか、少し迷う。

言葉を打っては消し、また打って。

――どうしたもんか。

そう考えているうちに、再び通知が届いた。

『いいけれど、問題があるわ』

その一文に、背筋がわずかに伸びる。

問題？

何か引っかかるものでもあったのか。

ほんの少しだけ、嫌な予感がする。

慎重に、文字を打つ。

『問題って？』

送信すると、今度は少し間が空いた。

さっきまでより、ほんの少しだけ長い沈黙。

スマホの画面を見つめたまま、無意識に息を止めていることに気づく。

やがて、ようやく返信が届いた。

『私、水着持ってないのよ』

――思っていたのと、違う方向の“問題”だった。

思わず、力が抜ける。

「……そこかよ」

小さく呟いて、スマホを見下ろす。

確かに問題ではあるけど。

それよりも、もっとこう――

別の何かを想像していた自分に、少しだけ苦笑する。

軽く息を吐いて、指を動かした。

『なら、買えばいいんじゃないか？』

短く打って、送信する。

すぐに返事が来るとは思っていなかったが、今回はそれほど間を置かずに通知が届いた。

『何がいいかわからないわ』

続けて、もう一通。

『晴人君が選んでくれる？』

――は？

一瞬、思考が止まる。

表示された文字を、もう一度見直す。

……いやいや。

なんでそうなる。

思わずスマホを持つ手に力が入る。

水着を選ぶ？俺が？しかも、零花の？

頭の中に、あり得ない光景が浮かびかけて――慌てて振り払う。

いや無理だろ。

どう考えてもハードルが高すぎる。

というか、普通そういうのは――

「いやいやいや……」

小さく声が漏れる。

ベッドの上で、思わず頭を抱えた。

断るか？でも、どう断る？

そもそも、悪気があって言っているわけじゃないのはわかる。

むしろ、本気で「わからないから頼んでいる」だけなんだろう。

だからこそ、余計に困る。

どうしたものかと、しばらく画面を見つめたまま固まる。

打ちかけては消し、また打っては消して。

まとまらないまま、時間だけが過ぎていく。

……これは、無理だ。

一人でどうにかできる気がしない。

そう結論づけて、スマホの画面を切り替える。

頼れる相手は、一人しかいない。

こういうとき、妙に頼りになるやつ。

というか、むしろこういう状況を楽しみそうなやつ。