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第4話「くもりのち雨、君を探して」

登場人物

水無月（みなづき）　晴人（はると）

高校1年生。本作の主人公。どこにでもいる普通の高校生。

ある雨の日、かつての幼馴染・零花と再会する。

久しぶりの再会に戸惑いながらも、少しずつ彼女との距離を取り戻していく。

霧咲（きりさき）　零花（れいか）

高校2年生。晴人の幼馴染。長い時を経て、再び彼の前に現れる。

落ち着いた雰囲気と大人びた美しさを持つ少女。

どこか謎めいた言動を見せることもあり、その内面は容易には掴めない。

高瀬（たかせ）　陸（りく）

晴人のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るくノリの良い性格で、遠慮なく距離を詰めてくるタイプ。

軽口を叩くことも多いが、いざという時には頼りになる存在。

桜井（さくらい）　美咲（みさき）

晴人と陸のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るく人懐っこい性格で、誰とでもすぐに打ち解ける。

場の空気を和ませる一方で、ふとした瞬間に核心を突くこともある。

放課後を告げるチャイムが鳴り終わると同時に、教室の空気が一気に緩んだ。

張り詰めていたものがほどけるように、あちこちで椅子の軋む音や、鞄を開く音が重なっていく。

「はぁ～、やっと終わったわ～」

大きく息を吐きながら、美咲が机に突っ伏す。

その隣で、陸が肩を回しながらぼやいた。

「ホント、授業が長いと肩がこるぜ」

「年寄みたいなこと言うなよ」

苦笑混じりに返しながら、俺は鞄に手を伸ばす。

「今日も部活か？」

「あったりまえよ。今日も明日も明後日もな！」

胸を張って言い切る陸に、美咲が呆れたように笑った。

「晴人は？帰るんでしょ？」

「あー……まぁな」

曖昧に答えると、美咲は少しだけ口を尖らせる。

「たまには三人で帰って寄り道とかしたいよね～」

「サボればいいんじゃないか？」

軽く言ってみると、すぐさま鋭いツッコミが飛んできた。

「一年生がそう簡単にサボれる訳ないでしょーが！」

「違いねぇな。おし、美咲。暇人は放っておいて、いざ戦場に向かわん！」

「オッケー！じゃ晴人、また明日ね～」

二人はそんな調子で教室を出ていく。

騒がしいやり取りも、扉が閉まると同時に少しだけ遠くなった。

残された教室は、さっきまでよりも少し静かで。

ざわめきはまだあるものの、どこか落ち着いた空気に変わっている。

「……」

俺は何となく、その場に立ったまま、教室を見渡した。

帰ろうと思えば、すぐにでも帰れる。

いつも通り、何も考えずに。

――なのに。

『今でも――見つけられる？』

ふと、昨日の言葉が頭をよぎる。

「……無茶言うなよ」

小さく呟いて、息を吐いた。

そもそも――どこにいるかなんて、わかるはずもないのに。

それでも、なぜか足が動かない。

帰るだけのはずの時間が、ほんの少しだけ長く感じられた。

「……まぁ」

やがて、諦めたように肩をすくめて、鞄を持ち上げる。

「ちょっとくらい、探してみるか」

誰に聞かせるでもない言葉は、そのまま静かな教室に落ちていった。

◇　◇　◇

教室を出て、廊下を歩く。

最初は、本当に軽い気持ちだった。

ただ、少し気になったから――それだけのはずだった。

まずは図書室へ向かう。

扉を開けると、静かな空気と紙の匂いが広がった。

数人の生徒が席に座り、本を読んでいる。

その中に、見覚えのある姿はない。

一通り視線を巡らせてから、すぐに扉を閉めた。

「まぁ、ここはありきたりすぎるか」

次に向かったのは中庭だった。

外へ出ると、湿った空気が肌にまとわりつく。

空はどんよりと曇っていて、今にも降り出しそうな色をしていた。

ベンチの周りや、木陰にも目を向けるが、それらしい姿は見当たらない。

「雲行きも怪しいし、いないか」

立ち止まることなく、すぐに踵を返す。

体育館へ向かう途中、部活へ急ぐ生徒達と何度かすれ違った。

その中に紛れていないかと視線を向けるが、やはり見つからない。

体育館の中も一応覗く。

バスケットボールの音、掛け声、シューズの軋む音。

熱気に満ちた空間の中に、あの落ち着いた姿はなかった。

校庭にも足を運ぶ。

グラウンドでは運動部が練習をしていて、砂埃が舞っている。

その中を見渡してみるが――やはり、いない。

「……当たり前、か」

冷静に考えれば、見つかる保証なんてどこにもない。

むしろ、見つからない方が自然なくらいだ。

それでも、足は止まらなかった。

気づけば、二年の教室が並ぶ廊下に立っていた。

「…何組か、聞いてなかったな」

今更なことに気づき、小さく息を吐く。

仕方なく、教室の前を一つずつ通り過ぎていく。

あくまで自然を装いながら。

それでも視線だけは、教室の中へと滑り込ませる。

談笑している生徒。

スマホをいじっているやつ。

部活の準備をしているやつ。

――どこにも、いない。

一つ、また一つと教室を通り過ぎるたびに、胸の奥に、妙な感覚が積もっていく。

最初は、ただの“ついで”だったはずなのに。

「……俺、何やってんだろ」

別に、約束したわけでもない。

探さなきゃいけない理由だってない。

なのに――

「……やっぱ、いないか」

最後の教室を通り過ぎても、結局零花は見つからなかった。

廊下の先には、もう見慣れた景色しかない。

これ以上探したところで、見つかる気はしなかった。

「……帰るか」

最初から、見つかる保証なんてどこにもなかった。

ただ、なんとなく――気になっただけだ。

それだけのこと。

向かう先は、昇降口。

廊下を歩きながらも、どこか落ち着かない感覚が残っていた。

もう終わりだと、頭ではわかっているのに。

『今でも――見つけられる？』

あの言葉だけが、妙に引っかかっている。

軽く首を振って、考えを振り払う。

――もういいだろ。

そう思いながら、階段を降りていく。

一階に辿り着き、昇降口へと足を向ける。

外は、いつの間にか雨が降り始めていた。

ガラス越しに見える空は重たく、ぽつり、ぽつりと、水滴が地面を濡らしていく。

「……降ってきたか」

靴を履き替えながら、小さく呟く。

ここまで探して、見つからなかった。

なら、もう帰ってしまっていても不思議じゃない。

――それならそれで、仕方ない。

そう思いながら、何気なく外へ視線を向ける。

灰色の空。

静かに降り始めた雨。

その光景を、ぼんやりと見上げて――

「……上？」

ふと、そんな言葉が口をついて出た。

自分でも、理由はわからない。

けれど、そうしなければいけない気がした。

まるで、どこかへ導かれるみたいに。

「……まさか」

次の瞬間、身体が動いていた。

一階から二階へ。

階段を一段飛ばしで駆け上がる。

足音が、やけに大きく響く。

二階から三階へ。

息が上がるのも構わず、足を止めない。

なんでこんなに必死になっているのか、わからない。

ただ――このまま帰るのは、違う気がした。

「……っ」

歯を食いしばり、さらに加速する。

三階を越え、さらに上へ。

屋上へと続く、最後の階段。

手すりを掴みながら、一気に駆け上がる。

屋上へと続く扉の前。

立ち入り禁止の札が下がった、重たい鉄の扉。

その手前の、わずかな空間に、彼女が立っていた。

窓から差し込む淡い光に照らされて、長い髪が静かに揺れている。

見間違えるはずがない。

「……零花」

名前を呼ぶと、彼女はゆっくりと振り返った。

驚いた様子もなく、ただ穏やかに。

「来てくれたのね、晴人君」

その言い方は、“待っていた”というより“知っていた”ように聞こえた。

静かな声が、ひっそりとした空間に溶ける。

息を整えながら、俺は一歩近づいた。

「……なんで、こんなとこにいるんだよ」

まだ少し荒い呼吸のまま、問いかける。

「どうして、かしらね」

零花は小さく首を傾げる。

その仕草に、どこか懐かしさを覚えた。

「私、静かな場所が好きみたいね」

「なら…図書室でいいだろ」

思わず返すと、零花はわずかに目を細めた。

「今日は、ここで待っていればいい気がしたの」

「おいおい……」

柔らかく返されて、俺は肩をすくめる。

「本当は屋上に行きたいのだけれど、ここで我慢してるの」

そう言って、零花は扉の方へ視線を向けた。

開かないはずの鉄の扉。

その向こうにある景色を、思い描くように。

「俺が来なかったらどうするつもりだったんだよ」

思わずそう聞いていた。

自分でも、少し意地の悪い聞き方だと思う。

けれど――気になった。

零花はすぐには答えなかった。

ほんのわずかに視線を落として、何かを確かめるように、静かに息をつく。

「考えてもいなかったわ。だって……」

言いかけて、言葉が途切れる。

廊下の向こうから聞こえる、遠くの喧騒。

窓を叩く雨音が、かすかに混ざる。

やけに静かな時間だった。

やがて、零花はゆっくりと顔を上げる。

その視線が、まっすぐに俺を捉えた。

「来てくれるって――信じてたから」

迷いのない声音だった。

まるで、信じていたというより最初から決まっていたことのように。

「……」

言葉が出なかった。

軽く流せばいいはずの一言なのに、妙に胸の奥に残る。

どう返せばいいのか、わからない。

「……なんだよ、それ」

結局、ごまかすみたいに呟くことしかできなかった。

零花はそんな俺を見て、わずかに目を細める。

「昔から、そうだったでしょう？」

まるで、ずっと見ていたみたいな言い方だった。

否定しようと思えばできるはずなのに、なぜか、口を開く気にはなれなかった。

「……俺、そんなにわかりやすいか？」

苦し紛れみたいにそう言うと、零花は小さく首を振る。

「いいえ」

その否定は静かで、やけに迷いがなかった。

「晴人君だから、わかるのよ」

「……は？」

思わず間の抜けた声が漏れる。

意味がわからない。

なのに、その言葉だけは妙にはっきり耳に残った。

零花はそれ以上説明しなかった。

ただ、雨音の向こうを見つめるみたいに、窓の外へ視線を向ける。

「……帰るか？」

沈黙に耐えきれず、そう口にする。

「もう少しここにいましょう。雨が弱まるまで」

静かにそう言ったあと、ほんのわずかに間を置いて、零花が続ける。

「そう……あと少しだけ」

「……それもそうだな」

窓の外では、雨が変わらず降り続いている。

屋上へと続く扉の前。

誰も来ない、静かな空間。

言葉は、もう続かなかった。

それでも、不思議と居心地は悪くない。

雨音だけが、ゆっくりと時間を刻んでいく。

俺はその音を聞きながら、ただ、隣に立つ零花の存在を感じていた。