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第2話「少し遠い、幼馴染との距離」

登場人物

水無月晴人（みなづきはると）

高校1年生。本作の主人公。どこにでもいる普通の高校生。

ある雨の日、かつての幼馴染・零花と再会する。

久しぶりの再会に戸惑いながらも、少しずつ彼女との距離を取り戻していく。

霧咲（きりさき）　零花（れいか）

高校2年生。晴人の幼馴染。長い時を経て、再び彼の前に現れる。

落ち着いた雰囲気と大人びた美しさを持つ少女。

どこか謎めいた言動を見せることもあり、その内面は容易には掴めない。

高瀬（たかせ）　陸（りく）

晴人のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るくノリの良い性格で、遠慮なく距離を詰めてくるタイプ。

軽口を叩くことも多いが、いざという時には頼りになる存在。

桜井（さくらい）　美咲（みさき）

晴人と陸のクラスメイトで、中学からの腐れ縁。

明るく人懐っこい性格で、誰とでもすぐに打ち解ける。

場の空気を和ませる一方で、ふとした瞬間に核心を突くこともある。

翌朝。

昨日まで降り続いていた雨が嘘のように、空は澄み渡っていた。

雲ひとつない青が広がり、朝の光が街をやわらかく照らしている。

濡れていたアスファルトもすっかり乾いていて、通学路には、いつもと変わらない日常が戻っていた。

けれど、俺の中だけが、どこか落ち着かないままだった。

原因は、考えるまでもない。

霧咲零花。

小学三年のとき、転校していった幼馴染。

その名前を、昨日から何度も頭の中で繰り返している。

本当に、本人だったのか。

あの再会は、ただの偶然だったのか。

雨に煙る紫陽花の前で、俺の名前を呼んだあの声。

傘越しに見た、あの横顔。

思い返せば思い返すほど、現実だったはずの出来事が、どこか輪郭を失っていく。

夢でも見ていたんじゃないか――そんな考えが、何度も頭をよぎった。

……いや。

雨の匂いも、濡れた空気の重さも、はっきりと覚えている。

あれが現実じゃないはずがない。

それでもどこか現実味がなくて、胸の奥に小さな違和感だけが残り続けていた。

そんな曖昧な感覚を抱えたまま、俺はいつもの通学路を歩く。

見慣れているはずの景色が、ほんの少しだけ遠く感じた。

昨日と同じ場所を通っているはずなのに、何かがずれている気がする。

やがて、校門が見えてくる。

登校してくる生徒達のざわめき。

交わされる挨拶や笑い声が、朝の空気に溶けていく。

その中で、ひときわ目を引く姿があった。

長い黒髪が、朝の光を受けて静かに揺れている。

整った横顔と、どこか他人を寄せつけないような空気。

昨日、紫陽花の前で見た姿と、同じ。

俺の足が、わずかに止まった。

胸の奥が、ひとつ小さく波打つ。

視線が自然と引き寄せられる。

向こうもこちらに気づいたのか、ふと顔を上げた。

その目が、まっすぐに俺を捉える。

一瞬だけ、空気が止まったような気がした。

「おはよう、晴人君」

あまりにも自然な声音だった。

昨日の再会が、まるで特別な出来事ではなかったかのように。

「あ……ああ、おはよう」

わずかに返事が遅れる。

自分でもわかるくらい、ぎこちない声だった。

そんな俺の様子を見てか、零花はほんの少しだけ目を細める。

「まだ夢心地って感じね」

からかうようでもなく、ただ事実を述べるような口調。

「いや、そんなんじゃ……」

反射的に否定しかけて、言葉が詰まる。

「ただ……本当に零花がいるって思って」

口に出してから、妙に照れくさくなった。

けれど、零花は特に気にした様子もなく、わずかに視線を逸らす。

そのときだった。

「れーいか！おはよー！」

明るい声が、横から割って入る。

振り向くと、同じ制服を着た女生徒が数人、こちらへ駆け寄ってきていた。

「おはよう」

零花はごく自然に、そちらへ向き直る。

さっきまで俺に向けていた視線は、もうそこにはなかった。

「一緒に行こ！」

「ええ、いいわよ」

短く答えると、零花は一歩、俺から距離を取る。

「それじゃ、晴人君」

「えっ、あ、うん……」

零花のあっさりとした声音に、間の抜けた返事が口をつく。

気づけば、零花はもう友人達の中に溶け込んでいた。

楽しげに言葉を交わしながら、そのまま校舎の方へ歩いていく。

その背中を、しばらくの間、ただ見送ることしかできなかった。

昨日、確かに再会したはずなのに。

こうして見ると、まるで別の世界の人みたいだった。

その場に立ち尽くしたまま、しばらく動けずにいた。

ついさっきまで、確かに目の前にいたはずなのに。

零花の姿は人の流れに溶けて、もう見えなくなっていた。

朝のざわめきだけが、変わらずそこにある。

笑い声や、挨拶を交わす声。

当たり前の光景が広がっているのに、

自分だけがそこから少し外れてしまったような、そんな感覚が残っていた。

――そのとき。

ドン、と背中に衝撃が走る。

「よっ！なーに突っ立ってんだぁ晴人！」

聞き慣れた声に振り向くと、高瀬陸がいつもの調子で立っていた。

その隣には、柔らかい笑みを浮かべた桜井美咲。

二人共、中学校からの付き合いで、言わば悪友だ。

「おはよう、晴人！」

「…陸、それに美咲」

名前を呼んだ瞬間、少しだけ肩の力が抜ける。

さっきまでの妙な感覚が、現実に引き戻されていくようだった。

「どうしたんだよ。心ここにあらずって顔してるぞ？」

「晴人って朝弱いもんねー」

「……」

言い返す気力もなく、視線を少しだけ逸らす。

いつもなら適当に返せるはずなのに、うまく言葉が出てこない。

「おいおい、俺の気合注入が足りなかったか～？」

もう一度背中を叩こうとする陸の手を、軽く避ける。

そのまま、少しだけ間を置いてから口を開いた。

「…なぁ、陸」

「ん？」

「お前、霧咲零花って生徒、知ってるか？」

自分でもわかるくらい、少しだけ声が低くなっていた。

陸と美咲の表情が、ほんのわずかに変わる。

「零花先輩か？そりゃ当然知ってるだろ」

即答だった。

「零花先輩、美人で有名だよ？」

美咲も当然のように頷く。

その言葉に、胸の奥がわずかにざわつく。

――やっぱり、そういう存在なんだな。

「俺…今まで知らなかったんだけど」

ぽつりとこぼすと、美咲が少し呆れたように肩をすくめた。

「それは、晴人が関心なさすぎるからだよ」

「そうそう。あん時だって、二年に超美人の先輩がいるから見に行こうぜって誘ったのに、お前断ったじゃねーか」

「あー…そうだったかな」

曖昧に返しながら、記憶を探る。

言われてみれば、そんなこともあった気がする。

けれど、そのときは本当にどうでもよかったんだろう。

――今とは違って。

「零花先輩、落ち着いてて大人びてて、ミステリアスっていうの？憧れちゃうな～」

美咲が少しだけ遠くを見るような目で言う。

「美咲じゃなれねーよ」

「失礼ね！そんなのわかんないでしょ！」

すぐさま言い返す美咲に、陸が肩をすくめて笑う。

軽口の応酬。

いつもの、変わらないやり取り。

“ミステリアス”。

その言葉が、妙に引っかかった。

俺の中にある零花の記憶とは、違う気がしたからだ。

「で、その零花先輩がどうしたんだよ」

陸が、少しだけ興味ありげに身を乗り出す。

その言葉に、すぐには答えられなかった。

頭の中に浮かぶのは、さっきの光景。

何事もなかったかのように、あっさりと離れていった背中。

昨日の再会が嘘みたいに、自然すぎる距離感。

あれが、本当に同じ零花なのか。

「……いや、なんでもない」

結局、そう言うしかなかった。

言葉にした瞬間、自分でも逃げたのがわかる。

陸と美咲が顔を見合わせる。

「なんだよそれ、気になるだろ」

「ねー、ちゃんと話しなよ」

軽口を叩かれながら、三人で校舎へ向かって歩き出す。

足音が重なり、会話が重なり、いつもの朝が戻っていた。

◇　◇　◇

昼休みの校内はやけに騒がしくて、あちこちから笑い声が聞こえてくる。

購買でパンを買って、俺は廊下を歩いていた。

教室に戻るか、それともどこかで食べるか。

そんなことをぼんやり考えながら、ふと窓の外に目をやった。

「……あれは」

中庭のベンチに、一人で座っている姿が見えた。

風に揺れる黒髪。

周りの喧騒から切り離されたみたいに、静かにそこにいる。

「零花……？」

思わず名前が口から漏れた。

昨日、雨の中で再会して、今朝も少し話して。

それだけのはずなのに――なんでか、目が離せなかった。

……どうする。声をかけるか？

いや、別に約束したわけでもないし、無視してもいいはずだ。

でも。

（……なんだろうな）

気づいたら、俺は階段を下りていた。

中庭に出ると、さっきまで聞こえていた騒ぎが少し遠くなる。

同じ昼休みなのに、ここだけ時間がゆっくり流れてるみたいだった。

零花はベンチに座ったまま、どこか遠くを見ていた。

膝の上には、小さな包み。

……昼飯、か？

けど、それを食べている様子はなかった。

少しだけ立ち止まる。

声をかけるかどうか、迷う。

朝も会ったばっかりだしな。

……でも。

「……隣、いいか？」

気づけば、そう言っていた。

零花がゆっくりとこっちを見る。

「晴人君…ええ、いいわよ」

相変わらず落ち着いた声だ。

俺は軽く息を吐いて、隣に腰を下ろした。

手に持っていたパンの袋が、かさりと音を立てる。

「昼飯、食べないのか？」

なんとなく、そんなことを聞いてみる。

「……もう済ませたわ」

「早くない？」

「……昔から、あまり食べないの」

ちらりと、膝の上の包みへ目をやる。

だがそれは、ほとんど手が付けられていないように見えた。

「そうだっけ？」

「そうだったのよ」

ほんのわずかに間が空く。

「……私は」

その言葉だけが、どこか少しだけ浮いて聞こえた。

風が吹き抜け、零花の髪が、ふわりと揺れる。

「休み時間、いつも一人なのか？」

ふと、そんな疑問が口をついて出た。

「……ええ」

「友達と過ごしたりしないのか？」

「友達……ね」

その言葉を、零花は小さく繰り返す。

「ほら、朝一緒にいたやつらとか」

「彼女達は、クラスメイトよ」

「……それって、違うのか？」

「どうかしら」

零花は少しだけ首を傾ける。

その仕草は自然なのに、どこか違和感が残る。

「零花、もしかして友達いないのか？」

「……わからないわ」

半分冗談のつもりだったが、零花は否定しなかった。

「どういう関係が“友達”なのかしらね」

「前は、わかっていたはずなのだけれど」

「えっ？」

思わず聞き返す。

その言い方に、わずかな引っかかりを覚えた。

「晴人君は、わかる？」

「えっ？…うーん」

急に聞き返されて、思考が止まる。

友達、か。

改めて聞かれると、意外と説明できない。

「クラスでよく話したり、とか？」

曖昧なまま答えると、零花は小さく頷いた。

「なら、彼女達は“友達”と呼べるわね」

そう言って、また前を向く。

風が吹いて、黒髪が揺れた。

俺もつられて、視線を前に戻す。

……まぁ、そういうもんか。

なんとなく納得したような、してないようなまま、それ以上は考えなかった。

しばらく、言葉は続かなかった。

中庭を抜ける風の音と、遠くから聞こえてくる昼休みのざわめき。

同じ学校の中にいるはずなのに、ここだけ少しだけ切り離されているような、そんな感覚があった。

隣にいる零花は、相変わらずどこか遠くを見ている。

……何を考えているのかは、よくわからない。

けど、不思議とその沈黙は嫌じゃなかった。

――そのとき。

「……ねえ、晴人君」

「ん？」

零花が、ゆっくりとこちらを見た。

その視線は、まっすぐで。

けれどどこか、“俺を見ている”というより、“俺を通して何かを確かめている”ように見えた。

「私、ちゃんとここにいるように見える？」

「……は？」

思わず、間の抜けた声が出る。

何を言っているのか、一瞬わからなかった。

「いや、いるだろ。目の前に」

そう答えると、零花はほんのわずかに目を細めた。

「……そう」

それだけ言って、また前を向く。

ほんのわずかに、安堵したようにも見えた。

――今の、なんだったんだ？

言葉の意味を考えようとしても、うまく掴めない。

「……私、そろそろ戻るわ」

ぽつりと、零花が言う。

その声で、ふっと時間が動き出した気がした。

零花はゆっくりと立ち上がる。

スカートの裾がわずかに揺れて、足音はほとんどしなかった。

「あ、悪い。邪魔だったか？」

思わず口をついて出る。

別に、追い払われたわけでもないのに。

なんとなく、そんなことを聞いてしまった。

「そんなことないわ」

振り返ることもなく、短く返される。

それだけなのに、どこか安心している自分がいる。

そのまま歩き出すのかと思った、そのとき。

「……晴人君」

「ん？」

振り返った零花の表情は、いつもと変わらないはずなのに――

ほんのわずかに、何かを確かめるような間があった。

「今日の放課後、空いているかしら？」

「えっ？」

一瞬、何を言われたのかわからなかった。

放課後？なんで、急に。

頭の中で言葉を反芻して、ようやく意味が追いつく。

「あ……うん、空いてるけど」

少し遅れて返事をすると、零花はわずかに頷いた。

「なら、校門前で逢いましょう」

それだけ言うと、今度こそ振り返らずに歩き出す。

その背中は、すぐに中庭の景色に溶け込んでいった。

残されたのは、さっきと同じはずの昼休みの音。

けど、さっきまでとは少しだけ違って聞こえた。

（……放課後、か）

手に持ったままのパンを見下ろす。

結局、まだ一口も食べていない。

小さく息を吐いて、俺は立ち上がった。

――胸の奥に、言葉にできない何かを残したまま。