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第3話：【悲報】作戦失敗して「例のブツ」を奪われた結果ｗｗｗ

数日後、戦場を支配していたのは死臭と絶望であった。アリシアの指揮した防衛作戦は、見るも無残に瓦解した。拠点の砦は炎上し、連隊の防衛線は紙屑のように引き裂かれたのである。

だが、アリシアは冷静であった。泥を啜り、岩陰で肩を揺らす兵士たちを横目に、彼女は心の中で独白する。兵力、食料、魔力。そのすべてが欠如したこの地獄で、今日この時まで戦線を維持できたこと自体が奇跡に近い。初日に全滅していてもおかしくなかったはずだ。その事実を正しく評価できる者は、この場には一人もいない。

事態を決定的に悪化させたのは、単なる敗北ではなかった。陥落の際、砦の最奥に厳重に封印されていた木櫃（ぼくき）が敵の手に渡ったのである。

それが何であるか、アリシアには一切知らされていなかった。だが、本国から派遣された査察官が、顔を真っ青にして嘔吐し、発狂したように叫び声をあげている姿を見れば、事の重大さは明らかであった。それは、国の高官のみが知る禁忌。決して表に出してはならない「何か」であった。誰もその正体を口にしない。ただ、取り返しのつかない致命的な損失であることだけが、重苦しい沈黙の中に漂っていた。

「……アリシア・エングラム。前へ出ろ」

数時間後、泥にまみれたアリシアの前に、本国からの特使が立った。男の手には、冷酷な宣告が記された公文書が握られている。

「王国の最高機密である木櫃（ぼくき）を、貴様の無能ゆえに敵に奪われた罪は万死に値する。貴様が『無能』でなければ、これほどの失態は起きなかったはずだ」

あまりに一方的な責任転嫁であった。重要な機密の存在すら伏せ、十分な防衛戦力も与えず、ただ失敗の全責任を押し付けるための生贄。アリシアをこの地に送った時点で、王都の連中が描いていた筋書きはこれであった。

「――よって、本日をもって貴様の全爵位、および王位継承権を剥奪する。貴様はこの瞬間からエングラムの名を語ることを許されぬ、ただの罪人だ。二度とこの国の土を踏むな」

特使は汚物を見るかのような目でアリシアを蔑み、文書を泥の中に投げ捨てた。かつてアリシアを無視し続けた部隊長たちも、関わり合いを避けるように目を逸らす。誰一人として、彼女のために声をあげる者はいなかった。

雨はいつの間にか止んでいた。代わりに、アリシアの心の中にあった「高貴な義務」という名の枷が、音を立てて砕け散った。

「……。……。ああ、そうですか。そういうことですか、皆様」

アリシアはゆっくりと、泥に汚れた拳を握りしめた。無能と蔑み、道具のように使い捨て、絶望の淵に突き落とした。その報いは、言葉ではなく、もっと分かりやすい形で精算すべきだと彼女は確信する。

魔力など必要ない。この拳を叩き込み、その顔を歪ませる。それだけで十分であった。