Calamity Gate 第1章前編【双子の姉妹】
高層建築が並ぶ都市――
厄災は脅威と恩恵を与えた。
もたらされたエネルギーは水色の光を放ち、夜の街を照らす。
＊＊＊
大厄災――
ひとつの区を呑み込む巨大な門が発生。
発生源付近にいた人間は門に巻き込まれ生死不明。
付近の区画内、大量の人間が変異し、多くの厄災孤児が残された。
この"大厄災"により保護された子どもの中に、双子の姉妹―アリシアとシアリスがいた。
姉妹の父親は変異により死亡。母親は門に呑み込まれ生死不明となった。
厄災の影響で薄い紫色だった姉妹の髪は、桃色と水色に変化した。
◇◇◇
保護後、機関の検査によってアリシアは門への耐性が判明した。
門への接近による影響(理性を失う、肉体が変化する)を受けにくいと判定され、組織候補生となる。
機関では、血縁者同士が互いへ依存し、組織内のコミュニティを放棄する事態を避けるため、兄弟姉妹を持つ孤児は引き離される。
＊＊＊
「今日からお前たちはバディだ」
教官がアリシアの前に連れてきたのは、赤い髪の少女。手を後ろで組み、控えめにアリシアを見つめる。
教官は二人のこどもに淡々と説明する。
「アリシアは実働部隊として変異体との戦闘や負傷者の救助を担当」
「"シル"、君は彼女のバディとして情報支援や装備の調整を行ってもらう」
「バディは互いに協力し支え合う、組織の規範を遵守し、互いの精神的支柱となるのだ」
教官は膝をついて二人の肩に手を置き表情を引き締める。
「君たちのような目に遭ったこどもをこれ以上増やさないために…」
アリシアとシルは、教官の最後の言葉の意味だけはなんとなく理解し、こくりと頷いた。
●●●
シアリスは検査後、機関の地下にある研究区画へと案内される。
区画内の一室には、子供たちが集められていた。
大人たちの中で、一人が話し出す。
「みなさんこんにちは。私は、クエイン」
科学者のような男は白衣を身に纏い、袖や襟からは細い体躯が覗く。
「君たちは検査によって"適性"があると判断された。」
「私の研究を通して、ともに人類の進化を目指そうではありませんか」
クエインと名乗った男は子供たちを見渡す。
シアリスは初めて向けられるその視線の中に、男が子供たちを人間として見ていないような感覚を覚えた。
子供たちには番号が割り振られ、いくつかのグループに分かれて行動することになった。
シアリスのグループは、簡易的なベッドが並ぶ部屋へ案内された。
研究員がひとりひとりに錠剤の入った袋を渡す。
「君たちはこれから毎日、この薬を飲んで就寝する」
「それでは、おやすみ」
子供たちは戸惑いながらも、言われるがままに薬を飲み、ベッドへ潜り込む。
しばらくして、ベッドに入ったシアリスは身体の奥に熱を感じる。対照に、手足は冷たく震えだす。
〈あたまがいたい…〉
痛み。不安と緊張の波に、布団を引き寄せ目を固く閉じ、妹の顔を思い浮かべた。
朝――
研究員に促され、起きられなかった一人を残して、シアリスたちは部屋を出る。
子供たちは一人ずつ、中央に寝台が配置された部屋へ案内された。
部屋は半透明な幕で仕切られた簡易的なもので、ぼんやりと隣の部屋の様子が見える。
シアリスは寝台へ横になるよう指示された。
研究員たちが寝台に備え付けられたベルトを、シアリスの腕や胴体に回し固定する。
「なに？これ…」
シアリスが怖がり聞く。
「大丈夫。これは安全のためだからね」
点滴に使用する器具を運んできた研究員が抑揚なく答える。
バッグには青い液体が揺れている。
「いやだよー！」
「こわい…！」
「お母さん！！」
仕切られた向こう側から、点滴を怖がる子供たちの泣き声が聞こえてくる。
研究員は慣れた様子で、特に反応することはなく点滴の用意を進める。
注射開始――
青い輸液が管を通る。
〈…！〉
激しい痛み。
身体が裂けるような激痛。内部が溶け、細胞が壊れては再生しているように感じる。
シアリスは拘束された寝台の上で暴れる。
部屋に響き渡る叫び声は、彼女自身のものなのか、他の子供たちのものなのかも分からない。
研究員たちは、静かに部屋の装置と子供を観察し、記録を取っている。
＊＊＊
子供の数は半数以下になっていた。
生き残った子供はみな朦朧とし、体中から体液を垂らし呻いている。
シアリスは首を動かす。彼女の隣、幕越しに見える寝台の上には人間の形ではない塊が、生きているように胎動していた。
研究員が塊を片付ける。
「アリシア…」
シアリスの意識は、そのまま闇に溶けていった。
読んでくださってありがとうございます！
シアリス…
キャラへの愛着って、積み重ねだと思うんです。
けれど、テンポも大事。
難しいです。
