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Angelblood 第1章【贈り物】

「母さん聞いて！森が急に裂けて、この子が現れたんだ！」

　家へ着くなり、デプラは母親へ森で目にした出来事を告げる。

　家の中は薄暗く、蝋燭の小さな火だけが、最低限の明かりを提供していた。

　母は、子供が突然連れてきた天使を見て驚いた。

　——少しの間考え込んでいた母親は、デプラの肩へ手を置き、微笑む。

「もし、あなた……ファルムちゃんが嫌でなければだけれど。

　他に頼れるところも無いのでしょうから、暫くの間ここで暮らしてみない？」

　母親からの提案に、ファルムはデプラの袖を掴みながら静かに頷いた。

　＊＊＊

　森での日々は、ファルムとデプラ——二人の時間になった。

「ファルム、見てて！」

　デプラが得意の的当てを披露し、見事狙った箇所へ命中させる。

　彼はすぐさま天使へ向き直り、反応を窺う。

　翼の生えた少女は、柔らかな笑顔を少年へ向けながら拍手を送った。

　デプラは少し照れた表情を浮かべながら、彼女へ近づく。

「ほら」

　デプラは拾った石や枝を、ファルムへ手渡す。

「投げてみなよ」

　受け取った石を握り、ファルムは大きく振りかぶった。

　しかし、手を離すのが遅く、石はそのまま地面に叩きつけられた。

　二人は、最初に出会った森の花畑へ来ていた。

「ここはお気に入りの場所なんだ」

　デプラはときおり、白い花を編んで花冠を作り、町へ出て売り歩いていた。

　同じ要領でデプラは花冠を作ると、ファルムの頭に載せた。

　彼の手先を目で追っていた彼女は、予想外の贈り物に驚くが、すぐに表情を変える。

　ファルムは満面の笑みを見せ、贈り物がずれるたびに何度も嬉しそうに直している。

　その様子に、デプラの胸は高鳴った。

　森で寝転び、上を見上げる。

　木々は空へ高く伸び、葉の隙間から光芒のように降り注ぐ。

「綺麗……」

　呟くファルムの横からは反応がない。

「デプラ？」

　起き上がり横を見ると、彼は静かに寝息を立てていた。

　ファルムは、遊び疲れたデプラの頭を膝に乗せ、彼のツンとした短い髪に触れる。

　彼女の翼はデプラを優しく包み込み、二人は互いに安息を得る。

「ファルムには翼があるけど、飛べるの？」

　ある日、デプラはファルムの背を見ながら質問を口にした。

　ファルムは脇を締め、翼を大きく広げた。胸の前で拳を構えると、両膝を曲げて姿勢を下げる。彼女は目を閉じ、勢いよく地面を蹴った。

　足はすぐに地面に着き、彼女はそのまま前方に倒れ込む。

「へ、平気？」

　デプラの心配に、ファルムは土のついた顔を見せて応えた。

　ファルムの腕には小さな切り傷が増えていた。

　転んだ時に出来たのかと思ったが、既に血は止まっており、彼女に聞いても首を振るだけだった。

　ファルムを迎え入れてから、家での食事は以前より豪華になっていった。肉や具のあるスープが食卓に上がり、デプラは喜んだ。

　母の髪は艶を増し、顔色が良くなった。

　服も新調したようで、皿を運ぶ手には美しい指輪が光る。

　母親は朝早くから街へ出掛けるようになり、家へ帰るたび、物が増えていった。

　＊＊＊

　少し空気が寒くなり、ファルムも袖の長い服で肌を覆い、過ごすようになった。

　だが彼女は、森で過ごす時間を増やしたいのか、遅くまで家に帰りたがらなかった。

　ファルムは、二人のお気に入りの場所——森の中の白い花畑へ、デプラを誘った。

「これは？」

　彼女は、液体の入った小瓶を糸で首飾りにしたものを、デプラへ差し出す。

　瓶の中身は青みを帯びて柔らかに揺れ、光を返す。

「あなたに持っていて欲しい」

　デプラは戸惑いながらも首にかけ、温かさと不安が混じる感覚を抱く。

　ファルムはデプラへ微笑む。少女の青い瞳は、ペンダントの液体と呼応するように淡く揺れていた。

　＊＊＊

　花冠を売るために街へ出掛けたデプラは、露店が並ぶ路地を通る。

「さあ『天使の血』だ！　このあたりに出回るのは珍しい、本物の『天使の血』だ！」

　店主が声を張りあげ、周りには人が群がる。

　デプラは歩みを止め、見物人の合間から覗き込む。

「どうやって本物だと証明する？」

「濃度は？！」

「どこで仕入れたんだ？」

「近くの森で天使を見たやつがいるらしいぞ！」

　矢継ぎ早に群衆から声があがる。

　台に陳列された小瓶の中に揺れる液体は、彼の首に下がるペンダントの中身と、同じ色だった。

　デプラは胸騒ぎを覚え、家へ急ぐ。

　家の前へ着くと、戸が開いている。中へ入ると、室内は荒れ果てていた。

　扉は全て開け放たれ、家具のほとんどが倒れていた。

「なんだ、これ……」

　母とファルムの姿はなく、赤と青の血が床に散っている。

　青い血は点々と、家の裏口から森へと続いてた。

　デプラは足をもつれさせながら、森へと急ぐ。

　森の白い花畑、そこには切り落とされた翼があった。

　白く、ファルムの体には少し大きいように見えた翼。その根元は、今は青く染まり地面に転がっている。

「——！」

　デプラはその場で崩れ落ち、嗚咽を抑えながら翼の元へ這い寄る。

　手がそれに触れる。

　ファルムの瞳、声、拍手の音、膝と翼の温もり。花冠を被ったファルムの笑顔が脳裏に浮かぶ。

　だが目の前には、少女の一部だった羽が残されているだけだ。

　デプラの中で音が響く。

　石が的へ当たる。その乾いた音が大きくなる。

　——音。

　————音。

　——————音。

　デプラは誓う。

〈ファルムを取り戻す〉

　森の白い花々は、天使の血で青く染まっていた。