魔性の弟子はかく語りき １
大神殿のステンドグラスから差し込む光が、聖女の背を流れるたおやかな銀糸と白いドレスを彩る。聖女のお披露目と継承の儀のため、国中から集結した神殿治癒師たちは、呼吸すら忘れて見つめていた。光の祝福を一身に受けたかのような佇まいを、ほっそりとした人差し指から深紅の血がワインへと滴るさまを。
居合わせた者は等しく、聖女の血を含んだワインが振る舞われる。周りに倣い、俺もワイングラスに恭しく口をつけると、自分の中に新たな力が宿るのを感じた。言い尽くせぬほどの喜びをも。
（これでようやく、あの苦々しい嘘から解放される）
地方の神殿治癒師に就任し1年にも満たない俺でさえこうなのだ。重鎮らの思いたるやひとしおだろう。
100年に一度、異界の知識をもつ聖女が誕生し、新たな魔法を授けるとされる聖女信仰。その中でも稀代の聖女とうたわれた少女セラスは、この国に光魔法をもたらし、既存の治癒魔法の限界をたやすく打ち砕いた。彼女はまさしく神殿治癒師たちの希望そのものを体現していた。
そのアメジスト色の瞳を我々へと向け、許されざる失言を機に更迭される、その時まで。
***
「……治らない……？」
俺の掌から放たれていた治癒魔法の光がやむと、母親は愕然とした表情でぐずる赤ん坊をかき抱いた。
さきほどまでの赤黒さこそないものの、赤ん坊の小さなお腹からは、不自然なほどにへそが飛び出している。痛みを伴うのか、へそは泣くほどに大きく膨れていく。
俺が山火事に行き会い、小さな村でやけどを負った者たちの治癒をあらかた終えたのちに、この子もと望まれたものだった。
「ええ、おそらくは信心不足によるものか、何か殺生をされたかでしょう。聖女様は無益な殺生を厭いますから」
「そんな！ ルーク様はさきほど、姉の子のやけどを治してくださったではありませんか。この子と同い年ですよ？ こんな小さい子が殺生だなんて！ ああ……まさか、私が姉を置いて逃げたせいでしょうか。けれど、あのときこの子たちを救うにはそうするしか……」
魔法を使える者のいないこの小さな村では、山火事から逃れるだけで精一杯だったろう。誰かを置いて逃げたとて罪に問えるものではなく、殺生などと呼べるはずもない。けれど、俺は肯定も否定もなく、ただこの母親の巡らす思考に任せた。
万能ではない治癒魔法を、そうと知られぬための方便だ。不治の病は多く、生来のものは治せない。
怒りの矛先が神殿へ向かぬように、世の秩序を守るために、為せぬ治癒の責任を当人に負わせるのが常だった。
ぐずっていた赤ん坊が瞼を開く。偶然にも俺と同じ、夕焼け色の無垢な瞳が投げかけてくる。おまえはこれでいいのかと。
「じゃあ、この子は私の罪を背負い、一生、苦しむのですか……？」
「篤い信仰心をもってのぞめば、いつか治ることもありましょう。聖女様は行いを見ておられます」
やりきれない思いで、もう何度口にしたか知れぬ文言を舌に乗せる。心と体がバラバラになりそうだというのに、貼りつけた笑みは少しも崩れはしない。俺が神殿治癒師となって2年と少し、嘘ばかりがうまくなっていく。
「隣町に腕の良い医師がいると聞きました。いつかを待てぬのであれば、そちらを尋ねてみては」
「そのように非道なこと……、ああどうか、この子を見放さないでやってください」
医師は夜ごと掘り起こした遺体を切り裂き、治療と称して歪な縫い痕を残す。失敗して死ぬことも多いと聞く、人の倫を外れた医師を頼るのは最後の手段だ。
当代の聖女セラスは更迭されることとなったあの日、あろうことか我々神殿治癒師へ『医師に倣え』と告げたのだ。秩序の番人たる我々にとって、それはありうべからざることだった。
泣き崩れる母親を村人に託し、出立の準備に向かう。馬にまたがる俺を村の長が引き留めにかかる。
「本当に何も召し上がられないのですか？ ルーク様には山火事を消していただいたばかりでなく、貴重な治癒魔法で多くの住民を治していただいたというのに」
長は礼を尽くそうとするが、焼け出された者も多い、村のわずかな貯えを奪うことはしたくない。
「お気になさらず。こうして行き会ったのも聖女様のお導きでしょう。ではすみません、先を急ぎますので」
大やけどから生還し感謝を述べる住民たちの背後で、治しきれなかった何人かが、その家族が、俺を見ている。
彼らにこそ言いたかった。ただただ、申し訳ないと。
けれどそれは、神殿治癒師が口にしてはいけない言葉だった。
長へと告げた、先を急ぐというのもあながち嘘ではない。俺は次の任地へと向かう道すがら、とある医師の元を訪れる手はずになっていた。神殿に知られぬよう評判の良い医師を探し、何度か手紙のやり取りをしていたのだ。当代の聖女が諭した、医師から体の構造と機能を学ぶために。
日の高いうちに街へ着く予定だったが、消火のためにと降らせた雨を地面が吸い、馬の歩みを鈍らせていた。あまり遅くなるのは先方に失礼かと、迂回路を使わず山を抜ける。足場の悪い崖下に差し掛かった時、絶壁をパラパラと小石が転がるのが見え、そこで俺の意識は途絶えた。
日差しに瞼を焼かれ、眩しさに意識が浮上する。ぼんやりした視界が像を結ぶと、アメジスト色の瞳がのぞき込んでいた。夕日に照らされ輝きを増す、紫の瞳と銀の髪。半年前の光景のつづきかと思われたが、髪はくすんで短く、目元もずっと切れ長だ。聖女とは似ても似つかない、俺と同じ年頃の青年だった。
「っ、……！」
覚醒とともに全身を走る痛みに、きつく眉根を寄せる。現状を把握すべくそろそろと視線を巡らせると、崩落した崖面が上方に見えた。大小の岩や土砂が辺りを覆いつくし、あおむけに倒れた俺の足も土砂に埋まっている。傾いた日が、約束の時間をとうに過ぎていることを示していた。
さきほどの眩しさは、頭上を覆っていた岩をこの青年が退けてくれたのだろうか。よく頭が無事だったものだ。俺が乗ってきた馬も無事のようで、2頭の馬が少し離れた木に繋いである。青年の身なりはよく、このあたりの村人ではないのだろう。山道を外れたこの場所で、この土砂の中、よく見つけ出せたものだ。俺のこのブルネットの髪では目立ちにくかったろうに。
「気がついたか。手を貸そう、抜け出せそうか？」
青年が頭上から手を伸ばす。その手を取るべく鈍い動きで上体を起こそうとするが、思うようには動けなかった。
「すみません、……足が、挟まっていて」
土砂に埋まった脚の感覚がなく気づけずにいたが、ちょうど太ももの辺りから下を大岩が押し潰している。
「いつからだ」
抜け出すよりは障害物をどかそうと掌に魔力をこめかけると、青年が問いかけてきた。『大丈夫か？』でも『今、助ける』でもなく、『いつから』を問うのか。
「たしか、昼過ぎに」
山火事被害の村を出た後、崖崩れに巻き込まれたのだ。神殿治癒師が自分の身も守れぬとあっては恥でしかないが、他者を危険な場所に留めて巻き込むなどもってのほかだ。青年は難しい顔で何やら考えているようだったが、早めにここを離れた方がいい。
「お恥ずかしい限りですが、ご心配には及びません。ほらこのとおり」
風魔法で足の上に陣取っていた大岩や土砂を浮かせると、太もものあたりがえぐれた両足がお目見えした。繊細な刺繍が施された紺色のローブはところどころ擦り切れ、挫創からの出血で赤黒く染まっている。歪にえぐれた太ももとは裏腹に、ローブから覗く足首は腫れて紫色に変色している。自分の足の悲惨な変わりようを目にしたことで、痛みが実感を伴って押し寄せ、また気が遠くなりかける。
「……失礼、見苦しいものを」
若干青くなった顔に笑顔を乗せ、潰れた箇所に両手をかざして治癒魔法をかける。たちまちのうちに挫創は消え、歪だった脚の形は元に戻った。
打ち付けた背中や脛から下も多少痛むが、打ち身や足の腫れなど、数日もすれば収まるだろう。何の支障もなく動くようになった膝を立て、力の入り具合を確かめる。
（治癒魔法が効く類の怪我でよかった）
悟られないよう心のうちで息をつき、青年に笑みを向けた。
「お騒がせしました。ここは危ない、離れましょう」
腹に力を込めて立ち上がり、俺よりやや低い青年の背を押してみるが、一向に動こうとしない。おおかた、奇跡だと脚を見ているのだろう。
魔法を使える者は貴族のみ、その中でも治癒魔法の使い手はごくわずか、神殿に属する者に限られる。生涯、目にする機会のない者も多いのだ。いつもの反応が返ってくるとばかり思っていたが、青年の視線は膝ではなく、ローブの裾から覗く足首に注がれていた。
治癒を後回しにしたため紫色に腫れたままだが、わざわざ立ち止まってまで見るようなものでもない。そこから青年の視線が上方に移ったかと思えば、ちょうど俺の下腹部を見るなり、眉を顰め舌打ちをした。
「っ！ こ、これは失礼をっ」
舌打ちされるような状態にでもなっているのかと、思わず下腹部のローブを手繰り寄せる。
しかし、擦り切れていたローブも膝と同時に戻せているし、命の危機にあらぬ場所が誤作動を起こしてもいない。一体何だというのか。
「半端な真似を」
苦々しく零した青年は、夕日を背にしていた。陽を受けず宝石のように煌めく瞳に、ようやく違和感を覚える。
「昼過ぎからと言ったな。少なく見積もって３時間、岩に押し潰されていたわけだ。長時間圧迫された先には毒がたまる。骨折部位の時間だけ戻したせいで、足先から全身に毒が回った状態だ。毒入りの血液が体を一周するのに１分とかからない。すでに兆候が出始めている。今こうしている間にもあんたの体は蝕まれ、近いうちに死ぬ。治療を受けるか？」
突如告げられた死亡宣告への動揺ももちろんある。
けれど、この射貫くように『魔力を通して』煌めく紫色の瞳。彼は骨折部位の『時間を戻した』と言った。神殿治癒師の証たるローブこそまとっていないが、外部に秘匿されているはずの治癒魔法の理を──厳密には『治癒』でなく『掌の範囲内の時間遡行』であることを知っている。
夕日だと思ったあの眩しさも、運良く頭が無事だったのも、俺の頭部を『視て』治療したためと考えてもつじつまが合う。今も光魔法を使いこなし、俺の腹を『視て』何らかの兆候を見て取ったのだ。
こんなことができる人物はこの世に二人といない。かつて稀代の聖女とうたわれ、異端審問の末に忽然と姿を消した──
「……読影の、魔女」
動揺のあまり口をついて出た呟きに自分でも驚く。失言を詫びる前に、青年が眉をしかめた。
「あんたの眼には俺が女に見えるのか？」
見えない。シャープな頬も目鼻立ちも、骨格も男性のもので、一度だけ見た彼女の輪郭とは重ならない。
「っですが、ほかに、あなたのような方は……っ」
「俺は大神殿でセラスの付き人をしていた。まあ、弟子みたいなもんだ」
「もしや、あなたがあの方を救い出されたのですか?! 今、どちらに」
身を乗り出して思わずつかんだ腕を、すげなく振り払われる。
「事故で死んだ」
「……そう、ですか」
落胆に、全身の力が抜ける。立ってなどいられなかった。
半年前、神殿は偽りの聖女を秘密裏に据え、セラスには魔女の烙印を押し、『光魔法を悪用した神殿治癒師』として神殿を追放したのだ。
人の住めぬ北の果てに幽閉されるところをお救いしようとしたが、馬車はもぬけの殻だった。
一足早く、誰かが保護したならと……どこかで楽観視していたと痛感する。
烙印を押された身では薬師にも頼れまい。痛みを和らげることすら叶わなかったろう。
「おかしな奴だな」
「……あなたこそ」
セラスの元付き人が大神殿から遠く離れたこの地にいる理由など、想像に難くない。神殿に背き、戻れなくなったのだろう。弟子として教えを乞うまでに心酔していた聖女を『読影の魔女』と貶め、聖女を失う原因となった神殿治癒師を救おうなどと、俺が彼の立場なら思うまい。
「それで、どうする？」
問われるまでもない。光魔法を授けられてもなお、彼女のように扱えた神殿治癒師はいなかったのだ。
聖女が弟子に託した本当の奇跡を、この目で見て学び取りたかった。
「お願いします。できうることならば、解説もいただきたく」
「ハッ、その意気や善し」
恥も外聞もない俺の返答に、青年は満足げに笑む。本当に変わった人だ。今度こそ彼の手を取る。
「あんたの名前は？」
「ルーク」
俺が名乗ると、青年の口元がよりいっそう弧を描いた。
「俺はセナ。せっかくだ、叩き込んでやろう」
セナは俺の腕を引く。俺よりも小柄な彼の力は決して強いものではなかったが、俺を後悔の渦から引っ張り上げ、再び立ち上がらせるには十分だった。
