第十二話：過去からの旋律
古い楽譜を手にした瞬間、詩織の世界は激しく揺れた。
脳裏に、陽だまりのような笑顔の少女と、軽やかに鍵盤を踊る小さな指、そして、耳を塞ぎたくなるような金属音と悲鳴が、洪水のように押し寄せてくる。
「ちーちゃん…ごめんね…私が、私が悪いの…！」
意味不明な言葉を繰り返し、詩織はその場に崩れ落ちそうになった。
慧とクマさんが慌てて両脇を支える。
彼女の呼吸は浅く、焦点の合わない瞳は深い混乱と苦痛に満ちていた。
「詩織先輩！しっかり！」結衣が泣きそうな声で呼びかける。
部室に戻り、温かい飲み物で少し落ち着きを取り戻した詩織を、部員たちは心配そうに見守っていた。
慧は、詩織が手にしていた楽譜を改めて慎重に調べた。
表紙に書かれた「ちーちゃん」という愛称。
いくつかのページに記された日付。
そして、最後のページに近い余白に、子供らしい丸文字で書かれた「いつか詩織ちゃんと一緒に、大きなステージでこの曲を弾きたいな！」という希望に満ちたメモ。
麗華と航は、その名前と日付を手がかりに、学校の過去の学籍簿や地域の古い新聞記事のデジタルアーカイブを徹底的に洗い直した。
「ちーちゃん」は、本名を「白石千尋」といい、詩織とは小学校時代の同級生で、非常にピアノの才能に恵まれた少女だったこと。
そして、小学4年生の秋、コンクールを数週間後に控えたある日、交通事故に遭い、帰らぬ人となっていたことが判明した。
事故現場は、学校のすぐ近くだったという。
「…ちーちゃんは、私の、たった一人の親友だったの」
詩織は、震える声で、ぽつりぽつりと語り始めた。
それは、彼女が心の奥底に長年封印してきた、痛ましい記憶だった。
幼い頃、詩織と千尋はいつも一緒で、特に音楽の趣味が合った。
放課後、二人でこっそり第三音楽室に忍び込み、千尋がピアノを弾き、詩織がそれに合わせて歌うのが、何よりの楽しみだった。
千尋の夢は、いつか詩織と一緒にステージに立つこと。
あの日も、コンクールで弾く曲の練習を終えた千尋と、詩織は一緒に下校していた。
「私が…私が、道路に飛び出した猫を追いかけて…それに気づいた千尋が、私を庇って…」
詩織の言葉は嗚咽に変わった。
彼女の不注意が、親友の命を奪ってしまった――詩織は、そう強く思い込み、自分を責め続けてきたのだ。
以来、彼女にとってピアノの音も、音楽室も、そして楽しかったはずの千尋との思い出さえもが、耐え難い苦痛を伴うものに変わってしまっていた。
「夜中に聞こえるピアノの音…誰もいないはずなのに聞こえる歌声…」慧は静かに言った。
「それは、詩織ちゃんの心の奥底にある、もう一度ちーちゃんのピアノが聞きたい、一緒に歌いたいという強い願いや、ちーちゃんがまだどこかにいるんじゃないかという思い…そして、深い罪悪感が、長い年月をかけて生み出した幻だったのかもしれないね」
あるいは、当時の事故を知る人々が、千尋のことを忘れまいとする気持ちや、幼くして才能を絶たれた彼女への同情が、いつしか噂話となり、学校の怪談として形を変えて語り継がれてきたのかもしれない。
閉ざされた第三音楽室は、詩織にとって、そしてこの学校にとって、「封印された悲しい記憶の場所」そのものだったのだ。
「詩織ちゃん」慧の声は、優しく、そして力強かった。
「君は何も悪くない。事故は誰のせいでもない、ただただ悲しい出来事だったんだ。ちーちゃんも、君のことを責めたりなんか、決してしていないはずだよ。むしろ、君が今も自分のことをこんなに大切に覚えていてくれて、彼女のために涙を流してくれることを、きっと…喜んでくれていると思う」
慧の言葉は、まるで温かい光のように、詩織の凍てついた心をゆっくりと溶かしていく。
「過去の出来事そのものを変えることはできない。でも、その出来事をどう受け止めて、これからどう生きていくかは、詩織ちゃん自身が決めることができるんだよ。ちーちゃんとの楽しかった思い出は、決して罪悪感と一緒に封印しなくちゃいけないものじゃない。大切な宝物として、心の中にそっとしまっておいて、時々取り出して眺めてあげればいいんだ。そうすれば、ちーちゃんも、きっと詩織ちゃんの心の中で、ずっと一緒に笑っていてくれるから」
翌日、慧は教頭先生に事情を話し、ミステリー研究会の部員たちと共に、特別に第三音楽室の鍵を開けてもらった。
埃っぽく、ひっそりと静まり返った音楽室。中央には、白い布がかけられたグランドピアノが、主を失ったまま静かに佇んでいた。
詩織は、仲間たちに無言で背中を押され、震える足でピアノへと歩み寄った。
そっと布をめくると、象牙色の鍵盤が現れる。
「弾いてみないか。ちーちゃんが、君と一緒に弾きたがっていた曲を」
慧の言葉に、詩織はこくりと頷いた。
震える指で、彼女は鍵盤に触れた。
そして、ゆっくりと、千尋が好きだった、あの楽譜に記されていた優しい旋律を奏で始めた。
最初は拙く、何度も音が途切れた。
しかし、弾き進めるうちに、指は次第に滑らかに動き出し、音楽室には、切なくも美しいメロディーが満ちていく。
詩織の頬を、止めどなく涙が伝い落ちた。
それは、悲しみの涙だけではなかった。長年抱え込んできた罪悪感からの解放、親友への追悼、そして、そばにいてくれる仲間たちへの感謝の気持ちが込められた、温かい涙だった。
一曲弾き終えた時、詩織は鍵盤に突っ伏し、声を上げて泣いた。
そして、嗚咽の合間に、絞り出すように言った。
「ちーちゃん…ありがとう…そして…さようなら…」
その涙は、過去からの旋律が奏でた、長い苦しみの終わりと、新しい始まりのファンファーレだった。
怪談は、もうそこにはなかった。
ただ、親友を偲ぶ優しいピアノの音が、いつまでも詩織の心に、そしてミステリー研究会の仲間たちの心に、温かく響き続けることだろう。
