冷酷な黒帝〜旅する人型兵器〜

イースト大陸編

自然の国・ユグドラ王国2

　運ばれてきたのは、サンドイッチ。見た限り、野菜だけでなく、パンも挟まっているハムも変わったもののようだ。スペシャルと名に付いているだけある。

　どちらにも、細かくされた葉が練り込まれている。何より香りがとても良い。

「おお！　大きいぞ、このサンドイッチ！」

　興奮して上半身をテーブルに乗せるネオン。それを抑えているサラも、目を輝かせて見ている。

　みんな食事は初めてだ。味がするかは分からないが、俺たちは限りなく人間に近く作られている。きっと大丈夫だろう。

「頂くとしよう」

　相変わらず冷静なオニキスの発言で少し興奮が収まる。

　俺含め、みんなサンドイッチを手に持つ。温かく、トーストされているのかザラザラとした手触りだ。

「確か、食べる時の挨拶は……いただきます、だな」

　俺の言葉に続くように、他の五人も「いただきます」と言って、ようやくサンドイッチを口に運んだ。

　味が……する！

　口に入れた瞬間、香辛料、おそらくパンとハムに練り込まれた葉の香りがふわっと香る。香辛料が苦手な人間でも大丈夫な程の、ほのかだが味に消されない風味。

　挟まれた数種類の野菜はどれも瑞々しく、新鮮さが伝わってくる。特製ソースはピリ辛で、濃いめに作られているのか、野菜たちの瑞々しさに味が消されることはない。

「これが……美味い、という感覚か……」

　食事をこれまでしてこなかったのが勿体ない限りだ。

「素晴らしいな」

　普段は感情を表に出さないオニキスも、驚いているのが伝わってくる。

「うむ、驚きだ。旅の目的の一つに組み込んでも良い程だな」

　どうやって食べているか分からない黒雨が、いつもより少し早口で言う。

「どの国もこれ位のレベルなのかしら……」

「どうだろう。でも、どこの国の料理もこれくらい美味しいなら、嬉しい」

　上品に少しずつ食べているロゼリアとサラの横で、ネオンが無言で夢中になって食べ進めている。

　こうして、黒帝初の食事は、見事良い記憶として刻まれた。

　食べ終えた俺たちは、もう一個食べたいと暴れるネオンを黒雨が抱えた状態で、金を払い店を出た。

　いつもはサラがネオンの面倒を見ているが、ネオンの力で暴れられては、サラの力では抑えられない。結果、一番パワーがある黒雨が抱えることになるのだ。

「うー、もう一個食べたかったぞー。なんでお金払っちゃうんだ！」

　さっきまで抱えられながら暴れていたネオンが、やっと大人しくなった。文句はまだ言っているが……。

「時間が限られてるんだ、我慢してくれ。遅くなる前に国の散策を終えて、宿を確保しないといけないんだ」

「うー……納得できないぞー……」

　こんだけ賑わっているのだ。俺たちのような旅人もまあまあいるだろう。そうなると、宿が埋まってしまう可能性がある。

　明日の花祭りに参加するためにも、宿は絶対に確保しておきたい。

　食事にそこそこの時間を費やしてしまった。少し速足で散策するか。

「少し急いで散策しよう」

　後ろにいる五人にそう伝えて、速めに足を動かす。

　散策を始めて四時間ほど経った。街だけでなく国の領地全てを歩くとなると、やはり時間が足りない。しかし、仕方ないだろう。そろそろ、宿屋を探して確保しなければ。

「街の人間に、宿屋の場所を聞いてみるか」

「あそこの人なんか良さそうじゃない？　丁度道教えてるみたいだし」

　サラが指差した方向には、一人の少女がいた。ギリギリ成人していない位の顔立ちで、間違いなく美少女と言われる類だ。

　確かに丁度、旅人らしき人物に道を教えているようだ。

　終わったのを見計らって、話しかける。

「あ、その格好、旅人さんですね。ようこそ、ユグドラ王国へ。それで、どこへ行きたいんですか？」

　まさに花のような笑顔、そして周りを明るくするような雰囲気だ。

「宿屋を探しているんだ。できれば、広めの部屋があるところを教えてほしい」

「それだったら、この国で一番大きい宿屋さんが良いと思いますよ。案内します、近道知ってるので」

「ありがたい、では頼む」

「どーんと任せてくださいっ」

　少女と共に歩き始める。

「申し遅れました、私、フローリアと申します。家名はルルティアナです」

「俺はエル・キニウス」

　俺に続いて、五人も順番に名乗っていく。

「みなさん、ご丁寧にありがとうございます。みなさんは、なぜ旅を？」

　この質問に対して、どう答えれば良いのだろうか。考えていなかった。

「まあ、あれだ。自分探しの旅……というやつだ」

　中々良い答えではないだろうか。自分を変えるきっかけを探すための旅、という意味では間違っていないだろう。

「羨ましいです。私も、旅をしてみたい……」

　本当に、心底羨ましそうな表情で、フローリアはそう言った。

　何か、旅をして叶えたい夢でもあるのだろうか。

「さて、見えました。あの建物ですよ」

　フローリアが指差した建物は、立派なものだった。相変わらずカラフルなのは変わらないが、城以外の建物だったら、おそらくこの国で一番立派な建物だろう。

　パッと見る限り、五階建てだ。

　少し歩き、入り口前まで近付く。

「私は、ここでお別れです。ゆっくり寛いでくださいね」

「助かったよ、フローリア」

「ありがとなー、フローリア」

「どういたしまして、エルさん、ネオンちゃん。じゃあ、さようなら」

　フローリアは相変わらず花のような笑顔で去っていった。

　その後、俺たちは無事部屋を借りることができ、夜まで話して就寝した。

　記念すべき、旅で初めて訪れた国での一日目が、何事もなく終わったのだ。ネオンが暴れ出したのはあったが、些細なトラブルだ。素直に喜ぼう。

　翌朝、街中に響き渡っているのではないかという、大声で目が覚めた。

「どうしよーう！！」

　間の抜けた声だが、この声は昨日聞いたな……。……思い出した。

「フローリアか」

　フローリアの声で起きなかったネオンとロゼリアを起こして、宿屋を出る。

　すると、フローリアが通りかかった住民という住民に声をかけている。

「フローリア！」

　呼び寄せて、話を聞く。

「実は……花祭りで毎年お披露目する花束を確認したら、一種類だけお花が足りなくて……。何もないなら森に私一人で摘みに行くんだけど、魔獣が出るんだよね、そこ。だから、戦える住民に頼んでたんだけど、花祭りの準備でみんな手が空いてないって……」

　どうしよう、どうしようと、敬語を忘れるほど慌てふためくフローリア。

「我々が共に行こう、エル」

「エル様、旅を始めた時言っていたものね。なるべく人助けをするって」

「そうだな、行くか」

「本当に！？　ありがとう、本っ当にありがとう、みんな！」

　俺たち六人の手を順番に握ってお礼を言うフローリア。大袈裟だな……。

「じゃあ、早速、出発しよう」

　フローリアが先頭に立ち、街を西から出て森に入る。ユグドラ王国の領地である、さまざまな種類の花が咲き乱れている森だ。

「足りないお花は、この森の最奥に咲いているの。大体、一時間ちょっとかかるかな……」

　話を聞きながら、警戒を怠らない。いつ魔獣が出てきても、すぐに対処できるようにだ。

　五分ほど経った頃、高い草が茂っている右側からガサガサと音がした。

「気をつけろ、魔獣かもしれない」

　突然音が止まったかと思うと、通常の狼の二倍ほどの大きさの獣が飛び出してきた。

　さっと懐から拳銃を取り出すが、その動作をしている途中で、銃声が鳴り響く。

　隣にいたオニキスが、背中にかけていた狙撃銃で魔獣の頭を至近距離で撃ち抜いたのだ。

　頭に開けられた穴から血を流して、魔獣は倒れた。

「さすがオニキス。早いな」

「一応、早撃ちも得意だからな」

　その後、何事もなく、目的の場所に辿り着いた。今まで狭い一本道だったのが、目的地は開けており、円形の広場のようになっている。

　そこには、花弁が透明な花が地面一面に咲き誇っていた。わずかに差し込む日の光の影響で、虹を地面に映し出している。

「綺麗でしょ？」

「透明な花弁。こんなお花があるなんて知らなかった」

　フローリアとサラの言葉に頷く。

　綺麗だと思う気持ちは正直分からない。心があれば、感動できたのだろうか……。

「じゃあ、摘んだら帰りましょ」

　そう言ったフローリアが花が咲き誇る場所に近付くと、周りの草むらから、さっきの魔獣が八匹飛び出してきた。

　喉を鳴らしてこちらを威嚇している。

　縄張りにしているのか……。

「フローリアは気にせず摘んでいろ。魔獣は俺たちがやる」

「気にせずって、無理でしょ！　怖いもん！」

　オニキスが狙撃銃を構えると同時に、俺含め全員が構える。

　一人は三体殺さなければいけないが、黒雨かネオンがやってくれるだろう。

　数秒の沈黙が流れた後、痺れを切らした魔獣が飛びかかってくる。

　飛びかかってきた魔獣のうち一体に突っ込んでいき、俺の速度に反応しきれていないうちに短刀で首を掻っ切る。

　切られた部分から血が吹き出して、魔獣は倒れた。

　他の五人も、問題なく倒せたようだ。やはり、ネオンの前に三体倒れている。

「すごい……！　みんな強いんだね……！」

「まあ、それなりに。……さあ、花を摘んで帰ろう」

　その後は何の問題もなく、街に戻ってきた。もうそろそろ花祭りが始まる時間だからか、昨日よりも一層賑やかだ。

　フローリア、花束に透明な花を加えるため、城の方へ走っていった。

　しばらくして、街の住民たちがカウントダウンを始めた。住民のゼロの声と同時に、空から、色とりどりの花びらが降り始める。

　湧き出る歓声。空の青色を背景に舞い落ちる花びら。幻想的だ。

「エル、ここを最初に選んで良かったな」

「そうだな、オニキス。本当に良かった」

「エル様、少し笑ってる」

「本当だー。初めて見たぞー」

　ロゼリアとネオンに言われて気付いた。無意識のうちに笑みが溢れていたようだ。

　これが、楽しいという気持ちなのだろうか……。

---

自然の国・ユグドラ王国、完！です。

少し長くなってしまいました。