爆炎の魔導士が我がままだった件

その男不死につき

　日が落ち、辺りを闇が支配していく。

　周りの木々を飲み込み漆黒に覆われた。

　月明かりはあるものの、薄暗く光りが届きにくい夜だ。

　蝙蝠が数匹、森の木々の間を飛び回っているのが、薄っすらと見える。

　亮太は森の中でも、やや木々の茂っていない広場の中央で、あぐらを書いて座り、辺りを睥睨(へいげい)していた。

　フィーネもその側で足を崩して座り込み、じっと森の奥を眺めている。

　ジャスティンのみ、完全に横臥しスースーと寝息を立てていた。

　そのジャスティンが、突然ムクっと身を起こし、眠たそうに眼を擦りながら、

「お、来たか？」

とつぶやく。

　その瞬間、緊張が走る。

　亮太は立ち上がり、ジャスティンが見ている方に神経を集中させた。

　得体の知れない息吹を感じる。

「そうだな、来たみたいだ」

　その亮太に、フィーネは耳打ちする。

「……リョウタ、囲まれてるわよ」

　その言葉を聞き、周囲に気を配る。

　本当だ、すっかり囲まれているようだ。

　いつの間に！亮太は少し慌てたが、いや、こんな事で取り乱したら駄目だ、と自分に言い聞かす。

　落ち着いて、神経を集中し敵の息吹を感じとるようにした。

　目を閉じて自分を落ち着かせる。

　１４、いや１５人ぐらいか。

　無駄かもしれないが、この真夜中の来訪者に用事を尋ねてみる。

「何者だ？俺たちに何か用か！！」

「……」

　返答はない。

　薄暗くてよく見えないが、頭に角がある大男や狼みたいな影が見える。

　蛇の様な動きをする生き物もいるみたいだ。

　獣人や鬼人がいるのだろう。

　亮太は少し緊張ぎみだったが、ジャスティンが背中をバンっと大きく叩いてきた。

「ビビッてないだろうな？」

　言われて、亮太は逆に落ち着いた。ジャスににやっと笑い、

「当たり前だろ！！」

と気合を入れ直す。

　獣人達はじりじりと近づいてくるのがわかった。

　殺意を感じとる。

　話し合いとはいかないみたいだな、と亮太はつぶやいた。

　鬼人の一人がメイスを振り回し、亮太に殴りかかった。

　亮太はその攻撃の流れをくみ取り、紙一重でかわし、ロングソードに覇気を乗せ、鬼人に切りかかった。

　一閃。

　暗闇の中に一筋の閃光が走る。

　すると、その鬼人は真っ二つになり絶命する。

　亮太はすぐ、振り向きざまに自分に攻撃を加えようとしていた狼男を、振りかぶって一刀両断にしてみせた。

　いける！　俺の動きはやつらに負けていない！！

　亮太に迷いはない。自分の動きに信頼を置く。

　その動きは無駄はなく、綺麗な太刀筋だ。

　基本に忠実で無駄なく刀を走らせる。

　亮太の膂力も素晴らしい。

　刀が右に左に変幻自在に変化して相手を切って捨てる。

　３ヶ月前の亮太からは想像できない変貌ぶりだった。

　これが『覇気』の力！！

　フィーネも亮太をチラッと見て安心したのか、獣人達に走り寄っていく。

　獣人達に向かっていき、彼女を襲う牙や棍棒をかわしながら、

　獣人達の間を華麗に舞い、駆け抜けていく。

　フィーネが走り去った後には、鋭利な刃物で切り裂かれた様に胴体が裂け、頭が切り落とされ腕が落ち、足が切断されて、断末魔を上げる間もなく絶命していく。

　ここで、よく見るとフィーネの手先から細い糸のようなものが暗闇の中、数本煌(きら)めいたのを確認できただろう。

　フィーネは魔蚕(まてん)という虫から取れる丈夫な糸を使い、その糸に覇気を乗せる事で、刃物より鋭利な武器としていたのだ。

　その切れ味は普通の刃物を遥かに凌駕し、鋼はもちろんのこと、ミスリル製の武器すら遠く及ばない。

　ジャスティンは２人の働きを後方で眺めていたが、彼も鬼人達に取り囲まれた。

「へー、俺様に向かってくるとはいい度胸だ。だが、これでもくらいやがれ！！　イーバン・スクローノ・ナーラスーク……灼熱の業火よ我が剣となりて敵を滅ぼせ……『ファンガルド！！！』」

「ぐわぁぁぁーーー」

「おぇぁぁーーー」

　どす黒い業火が鬼人達を焼き尽くす。

　やつらのいた場所は、一瞬にして焦土と化していた。

　圧勝に見えた。

　獣人達をほとんど駆逐したな、と亮太が安心し始めた時、それは起きた。

　森のどこかに潜んでいた蝙蝠達が一斉に集まりだしたのだ。

　異様な光景だった。空をも覆う蝙蝠達はキー、キー鳴きながら渦を巻き、ある一点に集約していく。

　蝙蝠達が一か所に集まりながら、人の姿を形成し始めたのだった。

「あ、あいつ、来ていやがったのか」

　ジャスティンは何か知っているのか、つぶやいた。

　蝙蝠達が空に離れて行くと、そこに現れたのは２メートル近い魔人が登場した。

　歳は３０後半少し痩せこけて見える口ひげを生やし、目が赤銀色の光彩を放っている。

　ニヤッと笑い、口元から犬歯が覗く。

「あなた達なのね、あたしの大事な秘宝を盗んだのは……」

　黒のタキシードを着た男は、マントを翻し亮太達を一瞥(いちべつ)した。

「クっ！！」

　その瞬間、亮太達は動けなくなってしまった。

　いわゆる金縛りだ。

「さあ、返してもらおうかしら。あたしの大事なお宝を」

　そう言ってにんまり笑って亮太に近づこうとする。

「リョウタ、神経を集中して！！覇気を開放するのよ！」

　フィーネがアドバイスをくれたのを聞き、覇気を膨張させ気合を入れる。

「うぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！」

　するとふゎっと体が軽くなり、金縛りが解ける。

　よし、あいつをぶった切ってやると助走をつけ、切りつける。

　ズバっと右肩から左腹部にかけて、一刀のもとに切り伏せた。

　手応えはあった。しかし、

「おほほほ、元気のいいぼうやね。嫌いじゃないわよ。金縛りも解く力もあるとは、これからが楽しみよね」

といって、舌をペロっと出し、傷口を触った手を舐めている。

　切った傷口は閉じて治って行く。

　なんだ、こいつは？！

　切ったはずなのに！！！

「リョウタ、さがって」

　フィーネが走ってきて、魔人と対峙する。

　フィーネは魔人に近づき、右腕をはためかせた。

　胸の辺りにざっくりと傷を負わせる。両断まではできなかった。

　更に近づこうとすると、

「ほう、あなたは若いのに結構できるようね、あまり近づきたくないわ。おほほほ。それにしても服が台無しね」

　フィーネを見て睨むと目が怪しく光り、目から怪光線が飛んだ。

「くっ」

　かわしたつもりだったが少し掠ってフィーネは膝をついた。

　魔人の傷はどんどん治って行く。

　どういう事だ？

「リョウタ、フィーネ、止めておけ。

　あいつは不死なんだ」

　ジャスティンが髪をかきあげながら、亮太達の前に立つ。

「あら、かわいい坊や。あなたね？あたしの寝室から秘宝を盗んだのは？」

「俺様を忘れたか？パルメザック」

　名前を呼ばれて少し魔人は動揺した。

「あたしの名前を知っているとは、驚いたわ。あなたは誰だったかしら？」

　腕を組んで傲然(ごうぜん)と言い放つ。

「もう忘れてしまったか、吸血鬼？　ジャスティン＝クレーバーとは俺様の事だ！！」

　聞いて吸血鬼は自分の顔の血の気が引くのがわかった。

「ジャスティン？？ジャスティン＝クレーバーですと！！！　あの我がままで傲慢で自分勝手で冷酷なジャスティン？！！！　もう死んだと聞いていたのに、まさか、まさか本物？？」

　吸血鬼は異様に慌て始めたのだった。