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ユニコーンに乗って

　ベルンハルトのいる街を離れ、亮太、ジャスティン、フィーネの３人は大陸の西にある、ブリジット王国目指して旅に出た。

　食料も持てる分だけ持ち、後は近くの村で補充する予定である。

　移動に時間がかかる為、ベルンハルトから移動の手段として魔物を２匹借りた。

　馬に似たユニコーンという白い魔物で、額にデカい角を生やしている。

　立派な体躯をしていて、馬より少し大きい。

　２、３人乗せても疲れを知らない馬力の持ち主なのだ。

　長旅には丁度いい。ブリジット王国までユニコーンの脚力なら１週間ぐらいで着くそうだ。

　この大陸には色々な魔物がいるが、危険な魔物は魔獣と呼ばれ恐れられている。

　しかし、人間と共存している魔物も少なからず存在するらしい。

　ちなみに魔人にも多くの種族があり、人間と敵対しているが、共存する種族なども存在する。

　エルフ族やドワーフ族はその典型といえた。

　魔人、魔物とは人間が忌み嫌う存在であり、魔力というエネルギーで生きている生物の事を言うらしい。

　ただ、人間も覇気から魔力を作り出す事ができたり、人間から魔人になった例もあることから

　魔人とはいったいなんぞや、という議論が活発化しているそうだ。

　さて、このユニコーンに乗って旅をする事になったのだが、

「この馬に乗っても大丈夫なのか？」

　ユニコーンに乗ったことのない亮太は恐る恐る聞いた。

　かなり気性が荒いのか、フッフッと鼻息が荒く、首を何回も振って落ち着きがなく見える。

「見た目はゴツイし気性は荒いけど、人に優しい馬なのよ。私は５歳の時から乗っているし、大丈夫よ。

　よく人を見ていて、乗り手を選ぶ所もあるけど、優しく乗ってあげてね。リョウタもきっと気に入られるわ」

「リョウタ、武人になろうと思うなら、ユニコーンぐらい乗りこなさないとな。この魔物は初心者向けだぞ」

　ジャスティンは軽口をたたく。

「あら、君は大丈夫なのかな？」

「当たり前だ！俺は魔獣でも乗りこなせるぞ」

「凄いのね～！！」

「お前、絶対俺様を子供扱いしてるだろ！」

「だって、ねぇー、子供じゃない、ふふ」

　フィーネはジャスティンをからかって笑っている。

　亮太はジャスティンの肩をポンポンと叩いて宥(なだ)めて、

「まぁ、見た目が全てだからさ」

　とフォローになってない言葉をかけて旅路を促した。

　亮太とジャスティンが１頭に乗り、もう１頭にフィーネが乗った。

　ジャスティンが手綱をしぼり、快走する。

　亮太は後ろでジャスティンにしがみついていた。

　フィーネもそれに続く。

　素晴らしいスピードで、ユニコーンは疾走した。

　時速にすると６０キロぐらいは出ているだろうか。

　見る見るうちに街から離れていった。

　道は途中から岩肌になり、かなり荒れている。

　だが、ユニコーンは速度を落とさない。

　亮太は馬でもこんなに揺れる事無く、快適なのかな。とふと考えていた。

　森に入るとけもの道みたいな所を通る事になった。

　太陽がジリジリと肌を焦がす。

　夕方になり、休憩する事になった。

　ユニコーンに水を飲まそうと、森の川辺で一度止まったのだった。

　ユニコーンに水を飲ませている間、亮太はフィーネが浮かない顔をしているのに気が付いて、心配した。

「どうしたの、大丈夫かい？」

「あ、うん。そうね、ちょっとね」

　思案顔をしてながら、言葉を続ける。

「私たち、もしかしたら……、誰かに付けられているかも……」

「え、僕達が？」

　亮太は周りを気にして、神経を集中してみたが何の存在も感じなかった。

「何も存在を感じないよ？」

「今はそうね、でも、街を出てすぐぐらいの時と、先ほどちょっと気になる覇気を感じたわ」

　その言葉を聞いて、亮太はジャスティンがどう思っているかと、彼を見た。

　ジャスティンは亮太と目が合うと何故かぷいと目を逸らす。

　あ、ジャスティンも何か知っていそうだぞ、と亮太の頭の中で警報が鳴る。

　こういう態度をジャスティンが取った時は、何か知っているに決まっているんだ。

「ジャス、何か心当たりあるんじゃないだろうな？」

「いや、知らないぞ。獣人達が追ってきているなんて」

「……ジャス、何を知っているんだい」

　亮太はズズイとジャスティンに迫った。

　ジャスティンは亮太に迫られ、言い逃れも面倒くさくなったか、嫌そうに口を開いた。

「ちょっとな、亮太達に会う前に因縁をつけられ、相手した連中がいてな。

　その連中が追いかけてきているんだと思うぞ」

　髪をかきあげ、ふぅとため息をつく。

「因縁をつけられたって、何をされたんだい？」

　更に問われ、やれやれ仕方ないという感じに首を振り、ローブから水晶を取り出し、

「この水晶を盗んだだけだぞ」

　と開き直った。

「「お前が悪いんじゃないかーーー！！」」

　亮太もフィーネもつい叫んでいた。

「じゃあ、なにか。水晶を取り戻しに俺たちを追跡している者達がいるって事か？」

「返してあげたらどう？」

　ジャスティンは人差し指を左右に振り、これは大事な物だから無理っとのたまっていた。

「リョウタ、この水晶はお前の右腕の封印を解く鍵になるかもしれんのだ。解きたいだろ、封印？」

「え、右腕の刺青(タトゥ)か？　これ、解く事ができるの？」

「そうだ、その可能性はあると俺様は思っている」

「右腕の封印？　刺青の事？　気になってはいたけど、何か秘密があるの？」

　フィーネも関心を持ったのか、亮太の右腕を眺めながら聞いてきた。

　亮太は右腕の刺青に関する話をフィーネに聞かせた。

「ふーん、そうなんだ。そんな秘密があったのね」

　ジャスティンは今度は雄弁に語りだす。

「そうだ、俺様はリョウタの為に、封印を解く為に、この水晶を命を張って取ってきたんだ。うんうん」

と、褒めて欲しそうに亮太を見る。

　亮太は、しかし盗みは駄目だろと頭を振りつつ、ジャスティンに問いかけた。

「それで、追ってきている奴は人間じゃないって事なんだな？」

「そうだ、魔人や獣人たちだな」

「今、この近くにはいない？」

「うむ、今はいなさそうだ。ちょっと距離を置いてついてきているみたいだが。ユニコーンの速度についてきてるのを見ると、近いうちに相手する必要がありそうだ」

　ジャスティンはにっと笑い、怖いか？　と逆に聞いてきた。

　はー、と息を吐きしょうがないかと覚悟を決める。

「魔人たちを相手にするのは、２回目になるな。でも、今度は負けないよ」

　亮太はロングソードにそっと触れる。

　フィーネも少し呆れた顔をしていたが、

「リョウタが戦うと決めたなら、私も力を貸すわ」

と言ってくれた。

　戦うなら少しでも広い場所へ移動しよう、という事になって、森が開けた場所に移動し敵を迎え撃つ事になった。

　亮太にとって『覇気』を身につけてから、初めての戦いになる。