お城のお針子～キラふわな仕事だと思ってたのになんか違った！～

16

　たどたどしいエリーの子どもを誉める言葉。

　それに対してジョナサンは何の違和感も覚えないらしく、ただ素直に喜んでいる様子だった。

「有り難う。寝てたところをぐずりだしてね、外の夜風を浴びた方が落ち着くみたいだし、連れ出してきた。……ね、エリー。城で働きだしたっておばさんに聞いたけど……大丈夫？」

「な、何がよ」

「エリーは頑張り屋だから、無理してないかなぁって」

　ふんわりと目元を緩め、とんとんと腕に抱いた子の背を叩いてあやしながらも、彼はエリーを心配してくれる。　

　本当に、優しい人だ。

　前は嬉しいばかりだった彼の気遣いの言葉は、今のエリーにとっては胸が痛くなるだけのもの。　

　エリーは誤魔化すために、ついふいっと顔を逸らした。

「ジョッ、ジョナサンに心配される筋合い無いわよ！　靴……そろってないんだけど」

　左右違う色をした草履を履いていたジョナサンは、やっと気づいたらしい。

　のんきに「あれ？」と首をかしげた。

（相変わらずだわ）

　ぼんやりおっとり、動作も会話もなにもかもゆっくりしていて、緊張感のカケラも感じさせない人。

　遅くて、イライラもする。

　エリーはのんびりし過ぎな二つ年上の彼を、姉のように引っ張ってきた。

　同じ年代の近所のいたずらっ子からは守ってきたし、転んでけがをしたら手当をしてあげた。

　彼も親が店をしていて忙しかったこともあり、学校に持って行く持ち物チェックは毎朝のエリーの役目だった。

　それがずっと続くと思ってた。

　結婚してもエリーがそうやって引っ張りつつ、二人で彼の店を継いで切り盛りしていく未来を信じてた。

「靴、みっともないわ。それにこれ以上は子供も風邪を引くんじゃ無い？　さっさと家に入りなさいよ」

「うん。分かった。じゃあまたね」

「ええ。お休みなさい」

　彼の背を見送ったあとも、エリーはジョナサンがいた場所から視線が反らせなかった。

（あーあ。あきらかに私、素っ気なかったなぁ。心配もかけちゃってるし、さいあく）

　前みたいに、楽しくたわいもない会話が出来るようになる時はくるのだろうか。

　ずっとこんな風に、気まずくて苦しいままなのだろうか。

「……エリー・ベルマン」

「……はい？」

　声をかけられているそちらを向くと、馬車に付けられた灯りを背景に、暗闇でもぼんやりと輪郭が浮かんでいるディノスがいた。

　どうやらエリーの様子を気にして、馬車から降りて来てくれたらしい。

　ジョナサンの入って行ったお隣の扉と、エリーの顔を交互に見てから、彼はぼそりと口を開いた。

「今のは？」

「あー……元、婚約者です」

　気まずい気持ちで答えると同時に、燐家から赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。

　エリーは思わず、小さく乾いた笑いを漏らしてしまう。

　今、自分は一体どんな顔をしているのだろうか。

「今は、別の人と結婚して、いいお父さんしてるみたいですよ」

　その台詞だけで、ディノスはエリーが婚約破棄された側だと察したのだろう。

　さらにエリーが今も彼を好きだと言う事も、完全にばれた。

「いいのか」

　伸びきった前髪の間から覗いた青い瞳が、剣呑な色を向けて来る。

　いつも素っ気ないディノスが、自分の為に怒ってくれていることに、エリーは少し嬉しくなった。

　そしてつい、口から本音が漏れだしてしまう。

（きっと、絶対、酔っているから）

　自分への言い訳にお酒を使って、エリーは吐き出してしまうことにする。

　何時もなら誰に対しても、適当に笑ってみせて誤魔化すのに。

　さっきジョナサンへ対応したことで、全部の力が尽きてしまった。

　もう今夜は、これ以上は繕えなかった

「いいも何も、私が元々言ってたんです。子供の時に親同士が酔った勢いで決めたことだし。あんたみたいなのを旦那様にするなんて気が重いわーなんて事とか、色々」

「なぜ？」

　訳が分からないと、ディノスの顔が語っている。

　エリーだって、どうして自分がこんなに意固地に育ってしまったのか分からない。

「も、元々、兄妹の延長みたいな付き合いだったんです。いまさら男女の関係になるなんて、想像が出来なかった。どんな顔をして好きだなんて言えばいいのか、分からなかった。私……恰好良くて素敵な人が現れたらそっちに行くかもーとかも、しょっちゅう、言っちゃってたんですよ。」

　だから、ジョナサンも真に受けて、エリーとの婚約をそれほど重くは考えていなかったのだ。きっと。

「なんでそんなことを」

「さぁ……わかんないです。ううん、ただの意地かな。……生まれた頃からいっしょに居る相手に、いまさら可愛らしく女の子らしく恋しているふうな顔をするのが、恥ずかしくて気まずくて。だから冗談めかして、誤魔化して」

　父親同士が酔った勢いで決めて、なんとなく流れで続いていた関係なんて、元々強い強制力は無かった。

　昔からエリーは、いつだって彼を引っ張っていく姉のポジションだったのだ。

　のんびり屋で抜けている彼に、お姉さんぶって偉そうにしていた。

　そんな相手に今さら甘えた声を出して、「行かないで、好きなの」なんて、泣いて縋るような女々しい反応を出来るはずがなかった。

　ただの意地っ張りとも、いうのだろう。

　エリーにかろうじで出来たのは、軽く笑って「気にしてない。おめでとう、幸せに」と、彼を好きな人のところに送り出すことだけ。

　自分の両親やお隣の家、周囲の友達が気を遣わないで良いように、何でもない、別にもともと恋じゃなかったと、躱すことだけ。

　素直に、可愛く、「好き」を伝えることなんて出来なかった。

　「好き」を表に現すことは、エリーにとって一番恥ずかしくて怖くて緊張することで、どうしても勇気が出なかった。

「ジョナサンは、きちんと順番は守ってくれました。私との婚約破棄をしてから、好きな子に告白しに行ったんです」

　親が決めた、口約束だけの婚約者で、拘束力何てそんなにないのに、それでも彼はたくさん、謝ってくれた。

　それを軽く、笑ってかわしたのはエリーだ。　

　軽く始まって、さらりと軽く終わらせた婚約だから、父親同士は未だに仲のいい友人関係だ。

　母親同士もお裾分けをしあうような、家族ぐるみの付き合いが続いている。

　弟のブランや両親はエリーがどれだけ意地を張ったのか気づいているようだが、それを燐家に伝えるようなことはもちろんしない。当人同士が話して決めたことなのだからと。

　エリーだけが、未だに彼との『婚約』に引きずられて、うじうじしている。

「馬鹿だろ」

「わ、分かってます！　でもどうしても、自分が女の子らしく甘えるとこって恥ずかしくって見せられなくて。こんな事を口走ってるのも、絶対お酒入ってるせいだし……素面じゃ絶対むりだし……。泣いたのなんて、さっき仕事が出来なくてディノスの前にした悔し泣きが、何年ぶりかも分からないくらいだし」

「お前は……」

「ディノス？」

　何かを言おうとしたまますぐに口をつぐんでしまったディノスに首を傾げたが、彼はもう何度目か分からないため息を吐いてエリーの頭をペチンと叩いた。

「痛い」

　続いて、ぐしゃぐしゃと力強く髪をかき回される。

　乱暴な手つきに、頭がぐらぐら揺れた。

「やめてくださいー」

「……さっさと家に帰って寝ろ。酔っ払いが。明日までに完全に抜いておけ」

「はい……」

　酔っ払いの愚痴を聞かせたことに、あきれられたのだろうか。

　でも、頭を撫でた手は乱暴だったけれど、確かに優しかった。

　とにかくこれ以上、ディノスを引き留めるのも悪い。

　エリーはお礼とおすそ分けに林檎を二つあげてから、大人しく家へ帰るのだった。