お城のお針子～キラふわな仕事だと思ってたのになんか違った！～

13

　ドレスを作るのに、自分がこんなに手間取るなんて思ってなかった。

（でも、一回自信満々で大丈夫ですって言っちゃった手前、やっぱり駄目でしたは言いずらい）

　間違っているのは自分だとも分かってる。

　もっと素直に、甘えて頼ることが正解なのだろう。

　出来ません。と、言わなければならない場面だ。

　でも、自分が不出来なことを口に出して宣言するのは気まずくて情けなくて、どうしても口ごもってしまう。

　そんなエリーに、ディノスは大きくて長い溜息を吐く。

　呆れられてるのだと、ありありと分かるため息に、エリーは唇を引き結んだ。

「何が難しいんだ」

　エリーは肩を落としながら、ぽつりとつぶやく。

　できない、と口にすることはとても嫌だったけれど。

「……全部です」

「は？」

「っ……」

　何もかもが上手くいかないなんて、恥ずかしい。

　顔を覆い隠したい。

　穴に埋まってしまいたい。

「どっ、ドレスのメインに使っている生地が、シルクシフォンなんですけど、まさかこんなに扱いにくいなんて、思わなくてっ」

　自分が情けなさ過ぎて、じわりと目元に涙が滲む。

　でも、今はそんな時じゃないと、乱暴にぐしぐし擦って引っ込める。

「……使った事ないのか？」

「あ、ありますけど、庶民の娘が買えるシルク生地なんて小物程度を作る大きさですよ。流石に服なんて作ったこと無かった。しかも私が使ったことのあるシルクより明らかにすべすべツルツル！　……けど、それでも、出来ると思ってたんです。私、手芸、得意で……今まで周りの誰よりも上手くて。だ、だから、出来ないはずがないって……」

　今回のようなパーティードレスまではいかなくても、余所行き用のワンピースなどは友達などに頼まれて今まで良く作っていた。

　みんな喜んでくれていたし、自分でも自慢できる出来だと思ってた。

　少し布と装飾が増えるだけで、同じようなものだと思っていた。

　――ずっと、手芸は得意だと胸を張って言ってきたのに。

　出来ないと口にしなければならないことが、凄く凄く悔しかった。

　『あれを作って欲しいな』『これお願い出来る？』『それ手作りなの？　素敵ねぇ』なんてことをみんなに言われてきて、他の人より上手いのだという自信もあったのに。

　プロの中に入ってしまえば、自分はまったくの役立たずなのだと、知ってしまった。

　歯噛みするエリーに、ディノスは表情を変えず淡々と説明を始める。

「まず、薄くて柔らかい生地を使うときは、普通の暑さの生地より糸をたわませて縫う。力も込め過ぎないように気をつけろ。形も崩れやすいから頻繁に全体を確認して……」

「………り、理屈じゃわかりますけど！　でも出来ないんです！」

　エリーはぎゅうっと眉を寄せた。

　また、泣きそうになってしまう。

　小さくすすり上げて、どうにか耐える。

　……縫い方なんて、たくさん学んだ。

　本だってたくさん読んだし、先輩たちはさりげなくアドバイスしてもくれた。

　でも、難しい。

　どうやったって針は進まないし、出来上がるのもなかなか恰好が付かない。

　何度も何度もやり直しになってしまう。

　あんまり何度も差し直すのは生地が傷んでしまうからしたくないのに、どうしても、なんでか上手くいかないのだ。

「どこが駄目なのか。どうしてこんなにやりにくいのかわかんないっ」

　ぽろり。

　うっかり涙が一粒零れてしまったことに、自分で苛立って、低く唸り声が漏れる。

　そんなふうに愚図るエリーを見下ろすディノスが、また長い溜息を吐いた。

　期待外れな新人を入れてしまったと、そう思われているのだろうか。

「――ったく、良く見てろ」

　ディノスは低くお腹に響く声で言った後、おもむろに脇の作業机に置いていたピンクッションから一本取った。

　そして刺繍図案を一目だけ見て、迷うそぶりなく針を刺し始める。

「……………」

「…………え」

　みるみる間に、繊細で美しい模様が浮かび上がってくる。

「うそ」

（何、これ……速さも凄いけど質が違う。同じ模様なのに、私が刺した部分よりずっと繊細で綺麗に出来てる）

　しかも出来上がる品だけじゃない。一目一目を刺していく手の動きさえも、滑らかで流れる用で、思わず見惚れるくらいに美しい。

　エリーは瞬きも忘れて、ディノスの手元に魅入ってしまった。

　夢中になるあまり、いつの間にか涙は引っ込んでいた。

（綺麗、きれい、すごい……きれい）

　手の滑らかな動きにも、出来上がっていくものにも、素晴らしすぎて感嘆のため息がほうと漏れる。

　上の人たちはそれぞれ個室の作業室を貰うから、エリーは彼が何かを作るところを見たことがなかった。まさかこんなに、別次元に凄いものだったなんて。

（これが、世界で一番の裁縫師……）

　今のエリーがどれだけ背伸びしても、絶対に届かないほどの腕を持つ人。

　近所で一番手芸が美味いなんて言われて浮かれていたエリーにとって、それは衝撃だった。

　たまにコツをぼそぼそと説明を付けて教えてくれながら、ディノスは顎で他の部品を指す。

「ほら、それにも同じ模様をいれるんだろう。やってみろ」

「は、はい」

　エリーも彼の手元を見つつ、刺していく。　

（あ、全然違う）

　今まで自分がしていた針の通し方。

　角度、力加減、糸を引っ張る角度。

　ディノスの動きを一つ一つまねをすると、上手くいく。

　驚きながらも真剣に彼の動きを見ながら、エリーはどんどん刺していく。

　そうして一時間たったころ。

　二人で刺繍を刺していた月光の差し込む静かな空間に、異音が響いた。

　キュッ――――ギュルルルル!!!

「あ」

　間違いなく、エリーのお腹の音だ。

　暫しの沈黙のあと、エリーの顔はじょじょに真っ赤に染まっていく。

　胃に力を込めてみたけれど、あまり効果は無く、また同じ音が繰り替えされただけ。

　――――ギュウルルル

「…………」

「…………はぁ」

　ディノスの小さな嘆息が心に痛い。

「すみません……」

「夕食は」

「まだ、です」

　月はずいぶん高くに昇っている。

　ごく普通の家庭の夕食の時間はとっくに過ぎている頃だ。

　お腹が空いているのは当然だが、しかしこの盛大な音は無い。あり得ない。恥ずかしい。

　一応、お年頃の女の子なのに。

「食堂にいくか」

「……はい」

　エリーは真っ赤な顔ながらも空腹には逆らえず、神妙に頷きディノスと共に席を立つのだった。

*　*　*　*

　――――そこで働く人の為に、城内にはいくつかの食堂がある。

　しかし夜は来る人も少ないので、空いているのは一つだけ。

　エリーはがやがやと煩い食堂のカウンターで、おばちゃんに魚の煮つけ定食を注文して、トレイに乗せられた食事を持ち席を探す。

「ディノスも、いつも食堂なんですか？」

　ディノスほど裁縫師としての地位を築いていれば、待遇も貴族と同等のはず。

　わざわざ食堂に足をはこばなくても言づけて部屋に持ってきてもらうことも出来るし、メニューも貴族の人が食べるような豪華なものにしてもらえるはずだ。

　最初はエリーに付き合って食堂で食べるようにしてくれたのかと思ったが、カウンターでのメニューの注文の仕方などを見ていると、慣れている様子だった。

「作業室に関係のない人間は極力入れたくないんだ」

「そうですか」

　確かに、自分のテリトリーに他人が入ることを嫌うタイプのようにもみえる。　

　なんとなく、雰囲気的にだが。

　エリーとディノスは、二十人ほどが座れる大テーブルがずらりといくつも並べられた場所の端のテーブルに向かい合って食べることにした。

「はぁぁ、おいしい」

　早速口をつけたのは煮つけにされた魚だ。

　甘辛くて、ご飯が進む。

　疲れていた体に、食べ物の栄養がじわじわと沁み込んでいくみたいだ。

　フォークとナイフで魚の身をほぐして、ごはんの上に乗せて大きな口でぱくり。

「ごはんって最強」

　エリーは上機嫌で、また夢中になって頬張った。

（パンもお米も主食になってるのって、これも異世界からの転生か召喚者が作ったのかなぁ）

　たしか元々、この世界はパンが主食だったはずなのだ。

　いくつか数えるほどの地域で、芋を主食とする地域があったくらい。

　でもエリーの物心ついた頃あたりから、東の方の『美食の国』と呼ばれている国の方から、徐々にお米が広まるようになってきた。

　そしてこの十年ほどで、もう世界中ですっかり米食文化が根付いてしまっていた。

　米の品種改良も盛んに行われてるらしく、どんどん味も良くなっている。

　ただ、まだ小麦粉と比べれば少し割高なので、庶民の食卓に毎日出てくる位置にはない。

　基本はパン。お米は月に一度か二度の登場という頻度だ。

　だが、城の食堂ではパンとお米の選択が出来るので、エリーはいつでもお米を堪能できているのだ。

（まぁ他にも、転生者か召喚者っぽい人が作ったものがあるしなぁ、隣国から来たミシンとか）

　あきらかにこの世界の文明以上のものが時々あるのは、まぁたぶんそういうことだろう。

　美湖という召喚者がいて。

　エリーという転生者もいる。

　他の国にそういう人がいても、ぜんぜん不思議じゃない。