（７）
翌日、理人は夕方までカフェー・グリムで給仕の仕事をした後、浅草公園へ向かった。
――カホルは朝から、カフェー・グリムに姿を現さなかった。
三宅の話では、浅草公園で倒れたことを知った淑乃が、大事を取ってカホルに休むよう言ったらしい。
高倉淑乃は乙木ビルの管理人というだけでなく、カホルの身の回りの世話をする女中であったようだ。今日の夕方の外出も反対したようだが、カホルの意思は固く、昼過ぎには兄の伸樹が迎えに来た。
二人連れだって先に浅草公園へと向かったと、外出する際に三宅から言われた。
『ひょうたん池の茶屋まで、できれば一谷様も連れてきてほしいとのことです』
伝言をもらったが、昨夕の時点で一谷とは約束を取り付けてある。
カホルの『子供がいなくなった理由がわかった』という発言を、一谷は信じ切れていないようだった。だが、捜査が行き詰っている今、少しでも手掛かりが欲しいと言う。さすがに確証が無い今の時点で、他の刑事仲間を引き連れてくるわけにはいかないそうだが。
理人は一人、市電で雷門まで向かった。地下鉄を使わなかったのは、今の気分じゃ到底楽しめそうにないからだ。
午後の五時を過ぎた頃、雷門に到着すれば、すでに一谷が腕を組んで待っていた。人込みから一つ飛び出た頭と厳めしい顔で、すぐに彼と知れる。向こうもまた、こちらに気づいたようだ。
一谷は理人の顔を見ると、わずかに眉を顰める。
「どうした、千崎。何かあったか？」
「いいや、何もないよ」
理人が軽く肩を竦めてみせれば、一谷は難しい顔ながらも「そうか」と返し、それ以上は何も聞かなかった。
雷門から浅草寺へと続く仲見世通りを、理人と一谷は並んで歩く。休日の仲見世通りは人と肩がぶつかるほど混雑するが、この時間帯はわりと空いていた。
通りの出店の半分は店じまいを始めており、行き交う人たちも市電や地下鉄、市バスの乗り場がある雷門へと向かう者が多い。
流れに逆らうように歩くスーツ姿の大男二人組に、ちらちらと視線を寄越すものもいるが、理人と一谷には慣れたものだ。さっさと四区の外れのひょうたん池の方へと向かった。
言われた通り、ひょうたん池の茶店に着くと、カホルと伸樹の二人が待っていた。
否、正確には二人と二頭。伸樹の足元には、二頭の大きな犬がいた。
ピンと立った三角の耳に、狼を思わせるような尖った鼻先に精悍な風貌の犬。体毛は黒と茶色が混じり、筋肉質ながらもしなやかな流線形を描く身体。
「……ジャーマン・シェパードか？」
一谷がほおと感心したように呟く。
ジャーマン・シェパードは、その名の通りドイツで作出された犬種であり、優秀な軍用犬として有名な犬だ。
日本帝国でも大正の頃に軍用犬として輸入されて、陸軍などで飼われているそうだ。聡明であり、勇敢で忠誠心が強い性格のシェパードは、近頃は警察でも警察犬として採用されている、と一谷は言う。
その狼のような凛々しい風貌から民間でも人気があり、シェパードを飼育する人も出てきているが、異国の大きな犬は未だ珍しいものであった。
二頭のシェパードは近づいてくる理人と一谷に顔を向けると、鋭い牙を見せて警戒心露わに唸ってくる。
しかし伸樹が「Bleib、Platz！」と合図すると、牙を収めて従った。ドイツ語で「待て、伏せ」の意味だ。正しく躾けられているようで、お座りの姿勢から大人しく伏せる。
それでも、二組の茶色の目は理人と一谷から離れない。しっかりと警戒されている。
「落ち着け、ハンス、エルゼ。彼らは敵じゃないよ、一応ね」
含む言い方をしながら、伸樹が二頭を窘めた。
大柄で黒っぽい顔の方がハンス、細身で赤茶色の毛が多い方がエルゼ。二頭は兄妹であるそうだ。
一谷は「賢そうな子だ」と褒め、伸樹も謙遜せず「賢いですよ」と答える。乙木サロンの番犬であり、二頭が小さい頃から伸樹がしっかりと躾けたそうで、たしかに彼に従順であった。
褒められたのがわかったのか、ハンスの方がふんすと自慢げに鼻を鳴らし、しっぽを揺らす。愛嬌のあるハンスに、犬好きな一谷の頬がわずかに緩んだ。
しかし、当初の用を思い出したのか、一谷は軽く咳払いする。
「それで……小野君、だったな。子供達の居場所がわかったというのは本当か？」
一谷が尋ねれば、伸樹の傍らで長椅子に座っていたカホルが立ち上がった。
顔色は昨日に比べればだいぶ良いようだ。落ち着いた眼差しも澄ました表情もいつも通りで、理人は少しほっとする。
カホルは一谷に「ご足労頂きありがとうございます」と軽く礼を言って、話し始めた。
「正確には、子供達がどうしていなくなったのか、その理由がわかったのです。正確な居場所は私にもまだはっきりとはわかりません。これから探します」
「探すと言っても、どうやって……」
「『ハーメルンの笛吹き男』という話を、知っていますか？」
カホルは抱えていた一冊の本を差し出した。
――『ハーメルンの笛吹き男』は、グリム兄弟の『ドイツ伝説集』の話の一つだ。
十三世紀、実際にドイツのハーメルンという町で起こった事件から生まれた伝説だという。
一二八四年、ハーメルンの町に不思議な男が現れた。
色とりどりの布でできた服を着ており『まだら男』と呼ばれたそうだ。男は自ら鼠捕り男だと称し、この町の鼠を退治してみせるという。鼠に困っていた町の住民達は男と取引し、報酬を支払うことを約束した。
男はさっそく笛を取り出し、吹きならした。すると町中の家からすべての鼠が出てきて、男の周りに群がった。
笛を吹きながら男が町から出れば、鼠の大群もあとについていく。男はそのままヴェーゼル河に歩いていき、鼠を残らず溺れさせた。
しかし鼠退治が終わると、ハーメルンの住民達は約束を破り、報酬を支払わなかった。男は怒って町を去っていったが、六月二十六日の朝に再び現れた。
男が町の通りで笛を吹きならせば、今度は鼠ではなく、四歳以上の子供達が大勢集まってきた。子供達の群れは男の後をついて町の外へ出ていき、山の中腹にある穴の中に入っていった。
そうして男と百三十人もの子供たちは、そのまま姿を消したという――
「……この笛を吹く“まだら男”、昨日の子が見たという男に似ていませんか？」
カホルが差し出した本――ドイツ語で書かれた洋書の一頁には、奇妙な帽子と服をまとった、道化師のような恰好の男が描かれている。
細いラッパのような笛を吹く彼の後ろを、小さな子供達がぞろぞろと追いかける様は、どこか不気味であった。
