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（８）

　若い女性の口には猿轡（さるぐつわ）がかまされて、後ろ手に縛られた華奢な身体には細縄が食い込んでいる。緩やかな癖のある髪は乱れて、白い面には泣き腫らした跡があった。救いを求めるように理人を見つめる目から、再び涙が溢れて、歪んだ頬に一筋二筋と線を作る。

　――彼女が、本物の『金森弥恵子』であろう。

　弥恵子を捕えている男は、見るからにやくざ者という風体をしていた。

　若い男で、無精ひげに刈りあげた短髪。草臥（くたび）れたシャツとズボンを纏っている。彼の手には短刀が握られていて、薄暗い廊下の中、玄関からの白い光をわずかに反射していた。

　短刀の刃が向けられた先にあるのは、弥恵子の顔だ。

　やくざ風の男は、理人を見やって顎を振った。

「そいつを放しな。でないと、ご令嬢の顔に傷がつくぜ」

「……」

　理人は、女性を掴まえていた手の力を緩める。人質がいる以上は逆らえない。

　女性はふんと鼻を鳴らして、乱暴に理人の手を払った。

「……ちょっと、遅いじゃないの」

「女中部屋で見張りしてろって言ったのはお前だろ。こうして助けに来てやったんだ、感謝しろよ」

　飾り気のない言葉を交わす女性と男は、明らかに顔見知り――というか、共犯であるようだ。

　どうやら、本物の弥恵子は女中部屋に監禁されていたらしい。だから女中部屋とカホルが言った時に、偽物の女性が動揺していたのだろう。

　また、この偽物の女性は家の間取りにも詳しく、茶の準備等の一切も手慣れているところから見ると、カホルの推測通り、金森家の『女中』に違いない。

　女中はさっさと男の方へ向かおうとしたが、ふと足を止めて、理人にしだれかかってくる。淑やかな令嬢とはかけ離れた、艶のある笑みを浮かべながら、理人の上着の胸ポケットに手を伸ばした。

「色男さん、『金の鳥』はもらってくよ」

　そう言って、胸ポケットに入れていた黄金の鳥をさっと抜き取った。

　女中の手にある小さな黄金の鳥を見た男は、眉を顰める。

「あぁ？何だよ、遺産って、それっぽっちか？」

「これでも十分じゃないの。売ればいくらになるかしらねぇ。……まあ、でも、そこの坊やの言う通りなら、もっとあるんでしょう。ねえ、先生？」

　女中は理人を見上げて、赤い唇の端を上げた。

「さっさと残りの遺産を見つけな。でないと、『お嬢様』がどうなっても知らないよ」

　弥恵子を人質に取られた理人は、女中の言うことを聞くしかない。

　だが、本当に他にも隠された遺産があるのかは、理人にはわからない。そもそも、遺産の隠し場所に気づいたのはカホルだ。

　そのカホルはと言えば、理人の傍らで口を閉ざしている。

　さすがに彼も、この状況には微笑みを消していた。しかしその冷静な眼差しに焦りは見えず、何かを考えているように見えた。

　そんなカホルの肩を、どんと乱暴に押す者がいる。不意を突かれて後ろによろめいたカホルをあざ笑うのは、偽物の弥恵子を演じていた女中だ。

「さっきまでぺらぺらとよく喋っていたのに、今頃びびってんのかい？弥恵子みたいな、苦労知らずで甘ったれで、気取ったお嬢様も大嫌いだけど……」

　女中は言いながら、人質に取られている弥恵子を横目で見やる。

　猿轡をされたままの弥恵子は、悔しさや怒りを涙目に宿らせて、かつて己に仕えていた女中を見つめる。

　弥恵子の責める視線も女中には痛くも痒くもないようで、ふっと鼻で笑った後、カホルを睨みつける。

「……アンタみたいな、いかにも育ちがいいような、小賢しくて生意気な子供（ガキ）も大っ嫌い」

　悪態をつく彼女に、カホルは怒りも泣きもしなかった。女中をちらりと一瞥しただけで、再び俯いて考え込んでしまう。

　無視されたと思ったのか、女中は細く吊り上がった眉をさらに吊り上げて、カホルの正面に回った。

「ちょっと聞いてんの？澄ましてんじゃないわよ！」

　怒った女中の手が、カホルを叩こうと振り上げられる。

　理人は咄嗟に彼女とカホルの間に割り込んだ。女中の振り下ろされた手の爪が顎の下、首元辺りを引っ掻き、ぴりりとした痛みを皮膚に走らせた。

　打つ音に、理人に押しのけられたカホルが、ようやくはっとしたように顔を上げる。

「千崎さ……」

「この子には手を出さないでもらえるかな？そもそも、子供相手に大人げない真似はどうかと思うよ」

　理人は表情を消して女中を見下ろした。顔が整っている分、無表情になると妙な迫力があると友人の一谷（いちや）から言われているし、自覚もしている。

　それを見越して牽制する理人に、女中はわずかに身を引く。しかし、己の方が有利な立場にあることを思い出したのか、つんと顎を上げた。

「アンタら、わかってんの？こっちには人質がいるんだよ。アタシらに反抗するってんなら……」

「そんな、滅相もありません。先ほどは大変失礼を致しました」

　慇懃な口調で答えたのは、理人の背後にいたカホルだった。

　理人の横をすり抜けて前に出たカホルの、黒い眼差しが女中を見据える。

「わかってんなら……」

「ええ。遺産を見つけるためには、この屋敷をよく知っているあなたの協力が必要です。屋敷に、次のいずれかがあるかを確認したいのですが、聞いてもよろしいでしょうか？」

　打って変わって腰の低いカホルに、女中はわずかに気を良くしたようだ。腕を組んで、もったいぶったようにカホルを見やる。

「何だってんだい」

「城の模型、馬の人形、あるいは……空（から）の鳥籠はありませんか？それらが無いのであれば、おそらく『黄金の鳥』以外に遺産は無いと思われるのですが……心当たりはありませんか？」

　カホルの問いかけに、女中ははっとした。

「……たしか、鳥籠……小さいのが、旦那様（じじい）の寝室に……」

「ああ、それです！遺産はきっと、そこに隠されています。そうですよね、千崎先生」

　鳥籠――その単語に、理人は思わずカホルを見やった。

　『黄金の鳥』の童話は、まだ終わらないようだ。