意外な決着
タクトとメリーは正面で対峙していた。驚くことに彼女もＰＨＩの使い手であった。恐らくアサムから禁断の果実を受け取ったと考えられるが、彼女からは他の者達のような邪悪さは感じられない。ただのわがままな駄々っ子というのが、彼女に対する彼の評価だった。
「落ち着いてくれ。あんたはどうしてそんな力を・・・・」
「変な仮面の男からもらったフルーツを食べたらこうなったのよ」
タクトは拳銃を抜くとメリーに向けた。当然、撃つ気などない。彼女が驚いて逃げてくれることを期待しての行動だ。しかし彼女に恐れはないらしい。平然と両手を腰に当て、手に持っている杖をタクトに向けるのである。
「待て、君を傷付けたくない」
「まるで、私よりあなたの方が強いみたいな言い草ね」
「どっちが強いかなどどうでも良い」
「じゃあこれはどう？」
メリーの杖の先端から再び、ピンク色の光線が放たれた。そしてそれは真っ直ぐとタクトの元へ向かって行く。
「くそ、こんなもん・・・・」
タクトは乱暴に２，３発連続で撃った。しかし銃弾は光線に当たると、まるで硫酸でも浴びたように、ドロドロに溶けてしまった。そして勢いを失うことなく、タクトに向かって光線が一直線に来た。
「しまった・・・・」
光線は見た目よりも遥かに速く勢いがあるようだ。タクトは避けることすら不可能で、ただ茫然と立ち尽くしていた。諦めにも似た哀愁が彼の心を包んだ。
「タクト、危ない」
双葉は突然、光線とタクトの間に割って入ると、彼を突き飛ばし、自分が光線の的となった。それは一瞬の出来事で、幸い双葉は直撃には至らず、肩の肉を少々抉られた程度で済んだが、光線の当たった部位からは、白い煙が出ていた。
「おい、大丈夫か」
タクトは双葉に駆け寄ると、彼女の服の襟を引っ張り、肩を露出させた。彼女の白くシミ一つない肩に、まるで作り物のようにヒビが入っている。初めて見る傷の形状に、タクトは思わず声を失った。どうしたらこんな怪我をするものなのか、彼自身不思議でしょうがなかった。
「何をした・・・・？」
「さあね」
メリーはあくまでもシラを切るつもりらしい。タクトは銃口を再び彼女に向けた。今度は本気だった。可愛い外見に騙され油断すれば、死ぬのはこちらの方だ。特に正体不明の能力である以上、杖から放たれる未知なる攻撃を受けるわけにはいかない。
「くそ、喰らえ」
タクトの拳銃から銃弾が放たれた。
「クイックリロード」
「無駄よ。マジカルファイヤー」
メリーの前にピンク色の壁が出現した。先程の能力の延長上にあるものなのか、そこまでは分からないが、タクトの銃弾が壁に命中すると、まるでゴムのように攻撃を、タクトに向かって跳ね返してしまった。
「ごふ・・・・」
銃弾を腰にもらい、タクトは背後に倒れた。
「げほ・・・・」
地面に血の混じった痰を吐き捨てる。メリーはそんなタクトを見て笑っていた。
「どうよ。教えてあげようか？」
「ああ・・・・頼むぜ・・・・」
「くすっ、良いわ。私の能力、マジカルファイヤーは簡単に言えば、未知の元素を凝縮して発射する能力よ。分からないと思うけど、未知の元素ということは、この世の何処にも存在しないということ、それゆえに、どんな頑丈な装備で身を固めようとも、決して防ぐことはできない。人間が未知のウイルスに抗体を持っていないのと同じ理屈」
メリーが説明を終えると、今度は彼女の手にピンク色の長い棒が出現した。
「これも未知の元素で作ったのよ。他にも、羽を作ったり、別の臓器を作ったり、何でもできるのよ。最も、この能力のおかげで得したことは一度もないけど・・・・」
「一つ聞いて良いか？」
「何よ？」
「何故、これほどの力を持ちながら、それを別のところに生かそうと思わないんだ。俺達を始末してどうなるというんだ」
「あのね・・・・」
メリーはわざとらしく咳ばらいをした。
「私は別に、あんたらを始末しても得はないわ。ただ、あんたは私のことを馬鹿にした。だから許さないのよ」
「本当に、それだけか？」
「そうよ」
「じゃあこれならどうだ？」
タクトは突然立ち上がると、頭を深々とメリーに下げた。そして申し訳なさそうに言った。
「さっきはすいませんでした」
「な・・・・」
メリーの言葉を遮ってタクトはさらに続ける。
「申し訳ないと思っている。これで許してくれるか？」
「くうう、ま、まあ別に反省しているなら良いけど・・・・」
メリーは頬を僅かに赤らめると、決まり悪そうに視線をタクトから別の方向に向けた。
「じゃあ、もう良いか？」
「ああ、ま、まあ反省してるならね・・・・」
結局、メリーはそのまま何もせずに、ヤギに乗って、何処かへ行ってしまった。
「は、はあ、強敵だった。今までで最強かも知れない。彼女がマジで俺達の命を狙う刺客だったら、今頃死んでいた。そしてアサムの痛恨の人選ミスに感謝するぜ」
