第62話 王の対価と、公爵の茶
【異世界・王都貴族街】
沈黙は、永遠に続くかのように感じられた。
陽人とリリアは、巨大な鉄門の前で、ただ固唾を飲んで立ち尽くす。陽人の手には、先ほどまでの必死なやり取りでかいた汗がじっとりと滲んでいた。
（ダメか……やっぱり、ただの料理人のハッタリじゃ、ここまでか……）
陽人が諦めかけた、その時だった。
ギィィ……と重い音を立てて、閉ざされていた門が、内側へとゆっくり開いていく。
「――公爵様が、お会いになります。こちらへ」
先ほどの門番が、表情を変えぬまま、しかし口調は明らかに丁寧になっていた。
「あ……ありがとうございます！」
陽人は慌てて頭を下げ、リリアと顔を見合わせる。リリアも、安堵と緊張が入り混じった複雑な表情で、こくりと頷いた。
屋敷の中は、外観の威厳に違わず、静謐で、品の良い空気に満ちていた。磨き上げられた床には自分たちの姿が映り込み、壁には歴史を感じさせる絵画がいくつも飾られている。下町の喧騒とはまるで別世界の、息が詰まるような空間だ。
「し、シェフ……絨毯が、ふかふかです……。土足で、いいんでしょうか……」
「俺に聞くな……」
リリアの小声の囁きに、陽人も小声で返す。長い廊下を抜け、案内されたのは、壁一面が本棚に囲まれた、広々とした書斎だった。中央には、重厚な木の机。そして、その向こうの革張りの椅子に、あの老紳士――オルロフ公爵が、静かに腰かけていた。
「……よく来たな、マカイ亭のシェフ殿。そして、そちらの元気な看板娘殿も」
公爵は、読んでいた本から顔を上げ、穏やかな笑みを二人に向ける。だが、その眼鏡の奥の瞳は、全てを見透かすように鋭い。
「こ、これは、先日はどうも……。本日は、その、急な訪問、失礼いたします！」
陽人は、社畜時代に叩き込まれた完璧な角度でお辞儀をした。
「うむ。して、ただの挨拶ではあるまい。その顔には、『国家機密』と書いてあるぞ」
「えっ！？」
図星を突かれ、陽人の心臓が跳ね上がる。公爵はくつくつと喉を鳴らして笑い、従者に紅茶を運ばせた。
「まあ、座りたまえ。……それで？ 君が、我が屋敷の屈強な門番を前に、あの『切り札』を切らねばならなかった理由を聞こうか」
その言葉は、陽人がハッタリでカードを使ったことなど、全てお見通しだと言っているようだった。
陽人は意を決した。この人を信じるしかない。
「……公爵様。単刀直入に申し上げます。昨日、我が店で……魔王ゼファー様が、姿を消されました」
場の空気が、凍りついた。
リリアが息を呑む音が、やけに大きく響く。
公爵の笑みが、すっと消えた。彼は紅茶のカップをソーサーに置くと、その鋭い瞳で、真っ直ぐに陽人を見据えた。
「……消えた、とな。それは、穏やかではないな。詳しく話してみよ」
陽人は、昨日起きた事件の全てを、正直に話した。ボルドア子爵の妨害の可能性、暴走した魔法、そして、自分を庇ったゼファーと、巻き込まれたギギが消えたことを。そして、今、「肉じゃが瞑想中」という、あまりにも苦しい言い訳で時間を稼いでいることも。
全てを聞き終えた公爵は、しばらく目を閉じて沈黙していた。やがて、ゆっくりと目を開けると、ふぅ、と長い息を吐いた。
「……なるほどな。ボルドアの阿呆が、また余計なことを仕出かしたか。そして君は、途方もない嘘で、国を一つ背負い込んだ、と」
その声に、責める響きはなかった。むしろ、どこか面白がっているような、それでいて、事の重大さを正確に理解している深みがあった。
「公爵様……！ お力を、お貸しいただけないでしょうか！ このままでは、本当に戦争に……！」
陽人が頭を下げると、公爵は静かに首を横に振った。
「頭を上げよ、シェフ殿。君は、知らずして最善の一手を打った。見事な判断だ」
「え……？」
「魔王の失踪は、最悪の事態だ。だが、その混乱を『食』という、最も穏やかで、最もゼファー殿らしい理由で覆い隠した。その機転、気に入ったぞ」
公爵は、再び紅茶を一口飲むと、にやりと笑った。
「よかろう。このオルロフ、君の『影魔王作戦』に乗ろうではないか」
「ほ、本当ですか！？」
「うむ。ボルドアの妨害工作の証拠も探らねばならんし、何より、君の料理が食えなくなるのは、この国にとって大きな損失だからな」
その言葉に、陽人は体の力が抜けるのを感じた。最悪の事態は、避けられた。強力すぎる、味方を手に入れたのだ。
【同時刻・日本・横浜】
魔王ゼファーは、己の手のひらにある、数枚の紙幣と硬貨を、神妙な面持ちで見つめていた。
これが「日給一万円」。オヤカタに聞いた話では、この紙切れ一枚で、昨夜のカップ麺が三十個以上も買えるらしい。
「……これが、対価か」
王として、民から税を徴収し、それを再分配することはあった。だが、自らの肉体を動かし、汗を流し、その働きへの「評価」として金銭を得るという経験は、彼の長い人生で初めてだった。
（我が一日分の働きが、この紙切れ数枚……。だが、なぜか……重い）
その重みは、魔界の金貨にも、宝石にもない、不思議な価値を秘めているように感じられた。
「ま、魔王様……！ それが『おかね』……！？」
そばで見ていたギギが、興奮した声を上げる。彼の小さな頭の中は、今や「おかね＝こんびに＝たべもの」という、単純かつ絶対的な方程式で満たされている。
「うむ。我々の、血と汗の結晶だ」
「すごいです、魔王様！ これで、お腹いっぱい……！」
ゼファーは、ギギの期待に満ちた瞳を見て、ふっと口元を緩めた。
「……行くぞ、ギギ。今宵は、祝宴だ」
二人が向かったのは、煌々と明かりが灯る、夜のスーパーマーケットだった。
自動ドアが開いた瞬間、ギギは「ひぃっ！ 魔法の壁が……！」と怯えたが、ゼファーは「案ずるな。昨夜のコンビニで学習済みだ」と、平静を装って中に入る。
だが、その内部は、コンビニとは比較にならない混沌が広がっていた。
色とりどりの野菜、夥しい数の肉や魚、そして、見たこともないパッケージに包まれた無数の加工食品。
「な……なんだ、この物量は……！ 我が魔王軍の兵站ですら、これほどの種類と量を一度に揃えることはできぬぞ……！」
ゼファーは、統治者としての視点で、スーパーの陳列棚を分析し、驚愕していた。
「見ろギギよ、あの肉の部位の多さ。そして、このキノコの種類の豊富さ。陽人の世界の食料供給網は、一体どうなっているのだ……？」
「は、はいぃ……！ キラキラしてて、目が回りそうですぅ……！」
ゼファーは、生まれて初めて「値段」という概念とにらめっこしながら、慎重に食材を選び始めた。
「む……この『金のハンバーグ』とやらは、一個でカップ麺が二つも買えるのか。贅沢品だな……。しかし、『金』の名を冠するからには、それ相応の価値があるはずだ……よし、買おう」
「こ、この『たまご』という球体は……十個も入って、カップ麺一個分よりも安い……だと？ 驚異的なコストパフォーマンスだ……これも買うぞ」
やがて、カゴの中は、米、卵、レトルトのハンバーグ、そして割引シールの貼られた野菜でいっぱいになった。
レジでは、バーコードを読み取る赤い光にギギが怯え、自動で出てくる釣り銭にゼファーが「……錬金術か？」と真顔で呟くなど、小さな騒動を起こしつつも、二人は無事に初めての買い物を終えた。
アパートへの帰り道。ゼファーは、ずっしりと重いレジ袋を提げていた。
それは、彼が王としてではなく、ただの「ゼファーさん」として、初めて自分の力で手に入れた、ささやかな晩餐の材料だった。
