第21話 揺れる交渉と新たな盟友
岩だらけの荒野を進む陽人たちの前に、武装した魔族の兵士が立ちはだかったのは、拠点の門を目前にしたときだった。威嚇するように槍を突き出し、鋭い眼光で一行を睨みつける。
「何者だ。これ以上進めば容赦はしないぞ」
部隊長の魔族が、一歩前へ出る。陽人たちが同伴しているとはいえ、状況次第ではすぐに戦闘に発展しかねない。
「我々は魔王軍の使者だ。ここにいる者たちと話し合いの場を持ちたい。そのために来た。……無論、武力での解決を望まないのならばだが」
毅然とした口調に、前衛の兵士は一瞬言葉に詰まる。荒野の拠点にこもっているとはいえ、相手は正規の魔王軍。安易に戦いを挑めば勝ち目は薄いと分かっているのだろう。
「お前たちが来たところで、話すことなどない。今さら魔王の犬が、何を企んでいる？」
嘲笑混じりの返答に、部隊長は冷ややかに睨み返す。陽人は胸の奥で冷たい汗をかきながらも、何とか穏便に済ませたくて口を挟んだ。
「その……戦う前に、話くらいは聞いてもらえませんか？ 少しだけでいいんです。俺は料理人で、皆さんに食事を振る舞いたいだけなんです」
「はあ？ 何を馬鹿な……」
兵士たちは呆れた顔で見交わす。だが、その中のひとりが鼻をひくつかせ、荷車に積まれた調理道具を見やって首をかしげた。
「料理……？ まさか、こんなところで飯を作るつもりか？」
陽人はこくりと頷く。兵士たちの態度は険しいが、完全に耳を塞いでいるわけではなさそうだ。
「実は、魔王軍が侵略を止めたのには、俺の料理が関係してるんです。嘘だと思うなら……一口だけでいいから、食べてみてくれませんか？」
横で控えるエリザが小声で「無茶を言うわね」と呆れている。しかし、それでもこれが陽人のスタイルだ。相手が魔族の武装集団であろうと、まずは“腹を満たす”ことから始めたい。
「……貴様、本当に正気か？ 俺たちがその荷車を火炎魔法で丸焼きにしたらどうなるか、考えないのか」
兵士のひとりが脅しのような口調で言うと、陽人は薄く微笑んだ。
「もちろん怖いですよ。でも、そんなことをしても何も生まれないじゃないですか。たとえば、うまい料理を一口食べたら、少しは気分が変わるかもしれない。……そう思いませんか？」
兵士たちは言葉を失ったように目を見開く。まさかこの土壇場で、笑顔で料理を勧められるとは思っていなかったのだろう。部隊長が「こいつは口が達者だな」と小さく苦笑した。
「くっ……。いいだろう。少し待っていろ。上に報告してくる」
そう言い残し、先頭の兵士が拠点の奥へと駆け込んでいく。残った兵士たちも警戒を解かずに槍を構えたままだが、今のところ攻撃の気配はない。
陽人は少しだけ息をつき、後ろを振り返った。エリザや騎士団の青年、そして魔王軍の兵士たちが静かに待機している。
「ここまで来たら、やるしかないよね……」
「やれやれ、あなたってやっぱり大胆ね。まあ、監視役としては、一応その行動を見届けてあげるわ」
エリザがわずかに肩をすくめる。周囲の魔族たちも、このままうまく交渉が進めば最高だが、失敗すれば激突は必至だと分かっていた。
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しばらくして、先ほどの兵士が戻ってくる。
「……幹部が会ってやると言っている。ただし、そちらの部隊は門の外で待機だ。中へ入れるのは数名まで。それでいいな？」
「ありがとうございます」
陽人が深々と頭を下げる。その後ろでは、部隊長が少なからず戸惑いを見せたが、ゼファーから「陽人の同行を認めよ」と言い渡されている以上、強く止めるわけにもいかない。
「いいか、陽人。本当に危なくなったらすぐに引き上げろ。お前がやられたら魔王様に顔向けできん……」
部隊長が苦々しく呟く。騎士団の青年も不安そうに陽人の肩を叩く。
「気をつけて。……絶対に無理するなよ」
「うん、ありがとう」
そして、結局陽人とエリザ、さらに騎士団の青年の三名だけが門をくぐり、拠点の中へと足を踏み入れることになった。何人かの魔族兵士も同行を申し出たが、拠点側が人数制限を強く要求したため、止むを得ない。
門が軋む音を立てて開かれると、中には殺風景な石造りの空間が広がっていた。かつては要塞として使われていたのだろうか。広間には厳つい鎧をまとった魔族たちが控えており、その中心にはリーダーらしき男が腕を組んで立っている。
「……お前が、『料理人』とやらか？」
低く響く声に、陽人は緊張感を押し殺して頷く。
「はい、橘 陽人といいます。魔王軍に協力して、料理を作っています」
「ふん、魔王の犬め。人間の分際で、魔族を取り込んでいるという噂は耳にしている。今さら何の用だ？」
リーダーの口調は険悪そのもの。周囲の魔族たちも、剣や槍に手をかけていつでも襲いかかれる態勢を取っている。
陽人は背筋を伸ばし、深呼吸して意を決した。
「戦う前に、俺の料理を食べてほしい。それだけがお願いです」
「……またその台詞か。正気か、お前」
リーダーが呆れたように鼻を鳴らす。すかさずエリザが一歩前へ出て、冷たい声で口を開いた。
「正気かどうかは知りませんが、彼は常にそうやって交渉を進めてきました。魔王領に赴いても、我々人間に対しても……。結果として、侵略は止まっています。」
「ふんっ、好きにしろ」
次回、拠点となってる要塞内で料理をふるまう陽人。果たして、その結果は…。
