勇者様を饗そう

作者：ハムえっぐ

　人類大陸から魔族大陸へ向かう途中のこと。

　魔王を倒すべく旅立った聖なる戦士が4人、人類の希望となりて戦いを繰り広げていた。

　1人目は勇者アオイ。16歳。

　異世界より来たりし、意思強き戦乙女。

　胸元には輝く青い宝石が嵌め込まれたペンダントが揺れている。

　2人目は剣士ヴァリス。19歳。

　聖王国に仕えし、勇敢な閃光の貴公子。

　白い聖王国の鎧は血で少し汚れている。

　3人目は僧侶シェルル。17歳。

　大神殿に仕えし、優しき癒しの女神。

　純粋で清らかな神官服姿。

　4人目は魔導士ララリア。15歳。

　魔導王国に仕えし、紅蓮の魔女。

　深紅のローブが気品を際立たせている。

　人類大陸は魔族の侵攻によって苛烈を極めていた。

　田畑は焼き尽くされ、森は瘴気に侵され、河川には毒が撒かれた。

　人々は生存のために、あらゆる物を食した。

　家畜、愛玩動物、魔獣、魔族……そして。

　これは正史に三行しか記載されていない、とある出来事の真実の物語。

　＊＊＊

「きゃあああああああ」

　勇者一行が甲高い女の悲鳴を聞いたのは、村に着く直前。

　ここ1週間、旅路で訪れた村々は死体しかなかった。

「これ以上、犠牲者を出してなるものか！」

　空腹と疲労を滲ませながらも、アオイは目を鋭くして叫び、仲間たちと駆け出した。

「ガルーダか！厄介な！」

　舌打ちするヴァリスも空腹が限界だ。

　何しろ1週間、固形物を口にしていない。

　ガルーダは巨大な鷲の姿をした魔物で、鋭い鉤爪と、獲物を突き刺すような鋭い眼光を持つ。

　漆黒の夜空のような、黒く光沢ある翼が特徴だ。

　体長は少なくとも5メートルはあろうか。

「ヴァリスは私と一緒に突撃！シェルルは村に結界を！ララリアは詠唱を始めて！必ず仕留める！」

　シェルルもララリアも、目眩を感じながらも、村を救うために気合を入れる。

「うおおおおおおおお！」

　アオイが剣を両手で構えて跳躍した。

　ガルーダが叫声し、鋭い鉤爪で掴んでいた女と少女を落とし、勇者一行に襲いかかる。

　どうやら2人は親子のようだ。

　夫が涙を流しながら、落とされた2人に近づき抱きかかえた。

「くっ！飛ぶな！降りて来い！」

　必死の剣幕のアオイに、ガルーダは怯んだ。

　この村を、急いで滅ぼす必要もない。

　やつれた勇者一行は、最期の命を燃やしている。

　明日には燃え尽きる炎だ。

　ガルーダは、明日この村を滅ぼして住人全員喰ってやろうと思いつつ、上空へ羽ばたいた。

　ララリアの繰り出した炎魔法は、ガルーダに届かなかった。

「逃げるな！卑怯者！」

　アオイは叫ぶと同時に膝をついた。

　どうやら限界が来たようだ。

「あ……あの！助けていただきありがとうございます。勇者様」

　助けた片割れ、少女が恐る恐る勇者一行に近づいて頭を深々と下げた。

「娘を……妻を……2人を助けていただきありがとうございます。

　儂はこの村の村長ボーリエと申します」

　男も頭を下げ、助けた片割れの妻も、娘に抱きつき涙を流しながら頭を下げる。

　男も妻もやつれていて、満足な食事をしていないのが想像できる。

　幼き娘にだけでもの一心で食事を与えているのだろうか、娘の血色はよかった。

「いいって、いいって。……それよりも、あのガルーダを倒さないと……あ、あれ？」

　立ち上がろうとしたアオイだったが、そのまま倒れた。

　意識朦朧として、何も考えられなくなる。

　他の勇者一行も、限界を迎え、今にも意識を失いそうになる。

「村の方々、お願いがございます。……どうか食糧を少しばかり分けて頂けないでしょうか？」

「お礼はするわ。……食事さえすれば、私たちの力でガルーダを倒し、村人全員に分け与えることができるのよ」

「頼む。せめて勇者殿だけでも頼む。この方が万全なら、ガルーダなんて瞬殺してくれる」

　シェルルとララリア、それとヴァリスの提案を聞き、村人たちは村長に視線を集中させた。

「……わかりました。儂の家へ案内しましょう」

「うわあ！嬉しい！お姉ちゃんたち！一緒に食べよ！私の名前はメル。よろしくね！」

　メルと名乗った少女は喜び、シェルルとララリアに抱きつき、ヴァリスはアオイを抱えて、メルの案内で村長宅へと歩いていった。

「お父さんとお母さんはね、とっておきのレシピがあるの。と～っても美味しいんだよ！」

　無邪気な娘の後ろ姿を、村長夫婦は暗い顔で眺めた。

「あなた……」

「仕方があるまい。勇者様を饗そう」

　ボーリエは涙を流した。

　そして、妻と共に家へと入り、勇者一行にリビングで寛いでいてくださいと告げると、娘も連れて裏庭に行った。

「お父さん、お母さん、どうしたの？」

　メルはきょとんとして両親の顔を見つめた。

「仕方がないの……これが運命だったの」

　母が娘に抱きつき涙を流す。

　ガルーダに連れ去られそうになった時に、母と娘の命運は尽きたのだ。

　今日の死が確定だと。

「あなた……私も一緒に」

　か細い母の声に、メルは母を見続けた。

「すまん……」

　父の消えそうな声に、メルは父を見ようとした。

　刹那、父の持つ斧が、メルと母を血溜まりに変えた。

　リビングで、シェルルがお腹を擦りながら呟く。

「メルちゃんも料理作るのかな？」

　すると、ララリアが天井を見上げながら答える。

「正直助かったわ。遊ぶ気力もなかったから……」

　ヴァリスも壁に背をつけ、尻もちしながら囁く。

「美味いといいな……」

　3人とも、そう言いながら寝ているアオイを見つめ、台所から漂ってくる香ばしい肉の焼ける匂いに、涎を我慢した。

　やがて料理が運ばれた。

「皆様、お待たせしました」

　村長ボーリエが運んできた肉料理は、どれも焦げ茶色で食欲を唆られた。

「おい、アオイ。起きろ……肉だ肉！」

　ヴァリスが興奮気味にアオイを揺さぶり、シェルルが神に感謝の祈りを捧げ、ララリアが目を輝かせてテーブルに並んだ料理を見つめ続ける。

「お肉……お肉！」

　アオイも目覚め、興奮してテーブルに向かった。

「凄い……魔獣じゃないお肉久しぶり！ジュルリ」

「はは、遠慮なく召し上がってくださいませ」

　ボーリエの朗らかな声に、アオイたちは「いただきます！」と元気よく叫んで、肉を貪りだした。

「美味い！なにこれ！日本にいた頃も食べたことない味！」

　頬を押さえ、アオイは感極まって涙を流した。

「マジで食ったことない味だな！聖王国でも食べたことないぞ！でも美味え！」

「私も、大神殿で食したことのない味ですね」

「みんな食べたことないんだ。なら魔獣じゃないのは確定ね。あいつら不味いのよねえ」

　ヴァリスも、シェルルも、ララリアも、みんな満足しながら食事を続け、完食した。

「ぷはあ……食べた食べた。……そういえば村長さん、メルちゃんと奥さんは？」

　一息ついて、英気充実させてアオイは訊ねた。

「メルちゃん、一緒に食べようって言っていたのに……どうしたのかな？」

「奥さんも村長さんも、遠慮せずに一緒に食べてもよかったのに。アオイは気にしませんよ？」

「しまった……全部食べてしまったな。もし、村長殿たちの分も食べてしまったのなら悪いことをしちまった」

　勇者一行、それぞれも村長に顔を向ける。

「はは、お気になさらずに。儂たちは別の物を食べますので。

　妻と娘ですが、ガルーダに連れ去られそうになったショックが癒えず、妻の実家で療養することになりました」

　ボーリエの説明に、アオイたちは少し残念そうに顔を見合わせた。

「さて、英気もらったし、みんな！気合入れてガルーダを倒そう！」

　アオイは立ち上がり、力強く宣言し、勇者一行は全員応じるのであった。

　＊＊＊

　ガルーダは驚いた。

　人間は地を這いつくばる餌であり、泣き叫ぶ悲鳴が心地良いメロディを響かせるだけの存在だ。

　それなのに、上空を旋回する己に、アオイと呼ばれた人間が追いつき攻撃してくる。

　地上から炎魔法が吹きすさび翼を焼かれ、こちらの攻撃は防御魔法で防がれ、背後を突こうにも男の剣に防がれる。

「人間を喰った報い！今こそ受けよ！」

　アオイの掲げた剣が、太陽の光に煌めく。

　ガルーダの身体を頭上から両断し、戦いは終わった。

　意気揚々と、ガルーダの死体と村へ帰った勇者一行。

　歓喜で迎える村人たち。

「ありがとうございます。これで村は救われました」

　村長に両手を握られ、アオイは照れた。

「そんなことより約束通り、みんなで食べましょ！」

　こうして始まる、小さな村でのガルーダ料理パーティー。

　ふと、アオイが声を漏らす。

「昨日の肉料理に比べると、やっぱり魔獣の肉は滅茶苦茶不味いな～」

　シェルルも、ララリアも、ヴァリスも同意した。

「それにしても、メルちゃん大丈夫かな？」

「奥さんもね。村総出のパーティーなのに姿見ないわね」

「なあ村長さん。昨日のお肉、もう一度食べたいんだが……いや、無理なら無理と言ってくれ」

　ヴァリスに言われ、村長はアハハと笑った。

「よろしいでしょう。しばしお待ちしてから、我が家にお戻りになってください」

　村長が家へと入っていくのを、アオイたちは楽しみにしつつ、しばらくしてから言う通りに動いた。

「ヒッ！……」

　村長宅に入ったアオイたちは絶句した。

　目に映るは血溜まりのリビングに村長の肉塊、テーブルの上にはレシピ。

　嗚咽を漏らしながら、その日のうちに勇者一行は村を後にした。

　＊＊＊

　勇者アオイ伝記には、こう記されている。

『アオイたちは、村々を滅ぼし、人を喰らうガルーダと遭遇した。

　死闘の末に、4人は力を合わせガルーダを倒し、残る村々を救った。

　ガルーダ討伐の宴の途中、アオイたちは次なる地へと旅立った』

　以降、勇者一行が同じ料理を口にしたか、定かではない。

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