異世界行ってみたら弟が聖女！？

それぞれの覚悟２

「なんで……!!通して下さいッ！」

　コーラカルは、城門を守る衛兵に縋り付いて必死に頼んだ。

　馬上から降りて、王宮に入ろうとしたコーラカルは、しかし衛兵に咎められてしまった。一緒に来てくれた団員は、門前で別れて、今はいない。

「ぼくは、聖女様おつきの従僕です！」

「なら、通行許可証があるはずだ。それを見せて見ろ」

「い、いまはありません。でも確かにぼくは聖女様付きで、今日の朝だっておそばにいました。それに聖獣だって知っ、」

「はっ！よく回る舌だな。だいたいな、お側付きだってなら、そもそも、ここを出るとき許可証もなしにどうやって通ったんだ」

「そ、れは……その時は守護騎士様がご一緒で!!」

「その守護騎士様とやらは今、どこだ」

「だから、それは!!」

　返答に詰まって言葉を途切れさせると、ほらみたことか、と言わんばかりに衛兵が冷めた視線を寄越す。

「さあ、こっちは忙しいんだ。あっちいった、あっちいった！」

「ま、待って下さい!!ぼくは大至急、聖女様にお伝えしなくてはならないことが……あっ」

　あまりにも執拗に縋ったためか、衛兵に強く押し戻されて、コーラカルはふらついてしまった。拍子に握っていた手綱を強く引っ張ってしまう。ぐいっと掛かった重さに、馬がブルルルと不快気に鼻を鳴らした。

「ごめんよ、ラズロー」

　黒馬に謝っていると、衛兵がじろじろと値踏みするように見て言う。

「……この立派な馬の本当のご主人様の所へ、さっさと帰るんだな。聖女様へお目通りしたかったら、正規の手順を踏んでからにしろと、お前の主人に伝えろ」

「そんな……違うんです、ラズローはこのお城の馬で……!!」

　馬がいたおかげで、どこかの貴族の従僕だとは思われたのか。全くの不審者扱いはされなかったものの、やはり通してくれそうもない。

「どうした」

　騒ぎを聞きつけて、衛兵がもう一人寄ってきた。

「ああ、このガキ……子供が、聖女様に合わせろとうるさくてな。騎乗用の立派な馬を連れてるから、どこぞの貴族の使いだとは思うんだが」

「通行証は？」

「持ってないときた。今日は貴族の面会のことも聞いてないし……来訪予定者のリストにもない。それで帰れと言ったところなんだが」

　なにしろ、しつこくてな、と相手をしていた衛兵が肩をすくめて首を振る。

「ぼくは聖女様の側付きの従僕です！どこかの貴族の、じゃない!!正真正銘、聖女様の、お側付きなんです」

　新たに来た方の衛兵に向き直り、コーラカルは必死に言い募った。

「いや、それはないだろう」

「どうしてッ……」

　衛兵はため息を吐いて、コーラカルをちらりと見る。

　それから同僚に向かって、コーラカルを指差しながら言った。

「俺の妹が恐れ多くも聖女様の宮で働くメイドになったんだ。それで聖女様をお側でみることもあるらしいんだが。聖女様はそれはそれは気位の高い方なんだと」

　第３王子殿下の寵愛も深い聖女様は、綺麗なものがお好きで、下賎なものは見向きもされない。メイドも側付きとなると、選ばれた者だけしか侍らせて貰えないそうだ。

　衛兵が得意げに語るのを聞いて、もう一人が、「じゃあ」とあげつらうように言った。

「こいつが聖女様の側仕えになれるわけないな」

「ははは、当たり前だ。こんな形（なり）した男のガキ、お側どころか同じ宮にも入れちゃもらえないぜ」

「ち、違います！ぼくが仕えてるのはもう一人のせ」

「明らかに異国交じりだものな。こんなうす汚れた肌色のガキ」

「貴族に仕えてるってのも怪しいもんだ。大方、主人も詐欺師の類だろうよ」

「さ、あっちいけ！」

「二度と聖女様に近づこうなど考えるなよ。汚らわしい……!!」

「しっし、」

「なっ!!」

　犬のように追い払われ、コーラカルは頭がぶたれたような感覚によろめいた。

　久しぶりに聞く、嘲りの言葉だった。

　あの村で、さんざん、当たり前のように嘲笑され続けていたのに。マイヤーに出会って、団員に暖かく受け入れられて、聖女イーシャにも自然に接してもらっている内に。

　――忘れてたんだ。自分がどんな風に見られていたのか、なんて。

「でも、ぼくは」

　しかし諦めるわけには、いかなかった。

　どんなに無体に扱われようと、すんなり引き下がるわけにはいかないのだ。

　コーラカルには、今、託されたものがある。

　恩人であるマイヤーの頼み、そして、魔物に脅かされているあの村。もしかしたら助けられるかもしれない子供の命もかかっている。

　――あの頃とは、違うんだ。

　馬鹿にされ暴力に怯えて蹲って泣くだけだった、あのコーラカルのままじゃない。

　――胸をはれ、堂々と！

「あんたら……覚悟はあるのか」

「は？」「あ？」

　突然、雰囲気の変わったコーラカルに、馬鹿にしていた衛兵が鼻白む。

　気圧されたのか、たじろぎ一歩身を引いた。

「たかが衛兵が、聖女の従僕をコケにして、門すら通さず、騎士マイヤー様からの伝言を妨げた。その責任を取る覚悟はあるのか、と聞いている」

「なッ！」

「……な、生意気な口を、」

　なおも言い返そうとしてきた衛兵の台詞をコーラカルがするどく遮る。

「ぼくは『聖女イーシャ様』の従僕だ！その意味は分かるでしょう」

　情け深く慈愛満ちた清貧の聖女イーシャ。

　思いがけない、もう一人の聖女の名を出されて、男たちは怯んだ。

　彼女の名前を知らぬ者は城にいない。そして、彼女の評判を思い出して、衛兵たちは口を噤んだ。

　あの聖女の従僕と言うなら、ありうるかもしれない、と思い至ったのだろう。

　しばし静かになった男に向かい、コーラカルは低めた声で言った。

「さあ、ここを通して下さい」

「……しかし、許可証もないものを通す訳には、」

「おい、こいつが本物なら問題になるぞ」

　一人が止めようとした相棒に耳打ちをする。

「……せめて、確認させてくれ。それなら良いだろう？……お前の名前は」

「コーラカルです」

「わかった。少し待つように」

　やっと話が進みはじめたか、とコーラカルがほっとした直後だった。

　――ドーーン!!

　大きな空砲の音が、城中に響いた。

「あれは……ッ！」

　コーラカルが思わず空を仰ぐと、衛兵が答える。

「ああ……始まったな」

「そういや、今頃だったか」

「ごぜん、試合……!!」

　呆然と呟くコーラカルに、衛兵が「知ってたのか」と意外そうにした。

「そんな……!!」

　――間に合わなかった！ぼくは、間に合わなかったんだ!!

　コーラカルはくずおれた。

　試合の前に聖女に会えなかった。会って事情を伝えたなら、マイヤーの名誉は守られただろうに。このままでは戦わずして彼は『守護騎士』を失ってしまう。役に立てなかった己のせいで。

　あふれる涙を堪えきれない。くやしくて、くやしくて、堪らなかった。託された思いも責任も、満足に果たせず終わったのだ。

　情けなかった。

　己の無力さが、なにより辛い。

「ああ……」

　――ごめんなさい。

　コーラカルは跪いて地を両手で叩く。さすがに驚いたのか、衛兵が近寄ってきた。

「おい、お前、大丈夫か。どうした、突然」

「っく、」

　ドンドン、と叩く地面に血の朱が滲み始めた。

　役に立たなくて、ごめんなさい。

　折角、ぼくを信じてくれて送り出したのに。

　この肌色のせいで、また、ぼくは。

「マイヤーさん……」

　自分には何もできないのか。

　こうして嘆く以外、謝る以外、何も。

　何も。

　――なにも？本当に？

　コーラカルは手を止めた。

　ふい、と顔を上げて口笛を鋭く鳴らす。

「シリブロー!!」

◇◇◇◇◇◇◇

　麻耶が森を入って、間もない頃。

　この道が正しい者なのかどうか分からず、麻耶は途方に暮れつつあった。

　――迷子はごめんなんだが……。

　溜息をつきつつ、歩を進める。

　進んでいる道が獣道かどうかすら、正直、分からない。

　視界を遮る枝葉が少なくて、足元に道らしいものが出来ている。それを多分、道だろう、と麻耶は判断したのだが。

　遊歩道でもない森の中の道など、とても心細いものである。道と思われるところを進んでいても、麻耶は徐々に不安になってきた。

「大丈夫、だよな……？」

　先ほど道らしいものが二つに分かれているような所があり、大きい方を選んで進んでみたが、なんとなくどんどん細くなっている気がしている。

　――いや、ほんと。助けに入ったはずの自分が遭難とかない。ダメだろ。

　魔物と戦う不安より、遭難への不安に顔色が悪くなる。

　これは困ったな、などと、それでものんきに思っていたときだった。

　――ピカーーーー!!!!

「な、なにッ!?」

　森の中を、一条の鮮紅が貫いた。

　まばゆい、真っ赤な光が、辺り一面を染め上げる。

「なんだ……？」

　方角は、と見れば、麻耶の向かっていた道の奥に、わだかまった光の残滓があった。

　――行けっ！逃げろ!!

　男の叫ぶ声が聞こえてくる。

「ヤロスラーフ!?」

　次いで、何かを殴る鈍い音と

　「ギィー！」「ギギャアッ」という獣の声もそこからした。

「……見つけた」

　もう迷う必要はない。

　麻耶はハルバードを背から降ろし、騒音の元へ一直線に駆けだした。

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