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兄と弟

　弟が帰って来ない。

　村に、最近、旅芸人の一座が来た。

　風見鶏、という有名な一座。

　守護騎士がいたこともある一座だって聞いて、弟と二人、盛り上がった。

「オレ、騎士になる！」

　えいや、と棒っきれを振り回す弟に、少年はしかめっ面をした。

「その棒、どこで見つけたんだよ」

　ちょうど剣にするのに、よさそうな大きさだ。しかもちゃんと剣の形になっている。だれが彫ってくれたんだろう。忙しい村の大人たちが作ってくれるとは思えなかった。

「ソレ、だれに作ってもらったんだ」

「ひーみつ！」

「言えよ!!」

　どなって掴みかかろうとしたら、弟が「旅の人だよ！」と言う。

　弟がそんなものを持っているのが、どうにも羨ましくなって、少年は力ずくで奪った。

　必死で抵抗する二つ下の弟から奪うのは、少し悪いな、と思ったけれど。

「やだよ、にいちゃん、返せよ、かーえーせー!!」

「なんだよ、お前なんかが騎士になれるはず、ないだろ！」

「うるさいうるさい！練習するんだから、返してよ!!」

「オレだって騎士になりたいんだ。それに騎士になるなら、オレが先だろ！オレに貸せってば」

　うっとうしく棒に取りついてくるもんだから、二人、奪い合いになってしまった。

　勿論、勝ったのは兄である自分だ。

　あんまりビービー泣くもんだから、少年は面倒になって弟を放っておくことにした。

　その場に残すときにこう言って。

「そんなにこれが欲しいんなら、もう一回棒っきれを拾ってくりゃいいだろ。森にいくらでも落ちてる。そんで旅の人がいる間に『また剣を作って下さい』って頼めばいい」

「でも、森は今入っちゃいけないって……」

「じゃあ、あきらめろよ」

　じゃあな、と言って弟に背を向けた。

　それが、弟を見た、最後だ。

　それから、弟が帰って来ない。

◇◇◇◇◇◇◇

　夜、ある母親が村人に我が子が帰って来ないと訴えてきた。

　すぐに捜索隊が組まれ、若者衆を中心に村の近辺を探し回る。

　隣町、その隣町、と範囲を広げたが見つからず。

　まさか、と思われた王都と森の捜索は明日に持ち越された。

「……森はこの間から入るなと村のもんに伝えてたはずだ」

　村長が重々しく言う。

　じゃあ森の中じゃあんめぇよ、とその息子が継いだ。今いる若衆の中でもリーダー的な存在だ。

「ジェシカさんも子供に言ってあんだろう」

「も、もちろん。い、言われてすぐに、息子たちには入らないようにって言った。あの子、いつもはすぐ上のカイルと一緒にいるし」

　訴えてきた母親が、ぐるりに集まった捜索隊の人々に答える。

「カイルは何て？」

「そそれが、し、知らないと。昼過ぎまで一緒だったけど喧嘩したって。それからは見てないって……」

「そうか……」

　囲んでいた中の一人が、ぽつりと零した。

「森に行ってなきゃ良いんだが」

　それを聞いた村人の皆は、シーンと押し黙る。

　数日前、森を超えた一つ向こうの村に親戚を訪ねに行った者が帰ってきた。その者が言うには、森に酷く荒らされた場所があったと。

　獣が喰い散らかされたような跡、なぎ倒された小木、撒き散った枝。

　それに捕食の痕跡からは、ほんの微かだが「闇の気配」もあったそうだ。

　明らかに魔物の存在を匂わせるそれに、村人は森の異変を聞いた翌日には、王都へ知らせることにした。もう警備の者から神殿にも伝わったころだろう。

　王都からの返事は未だだったが、「森へは入らないように」とだけ言われて、使いの者が帰ってきた。

　それから村中に「森に近づくな」と知らせを回した。念のため、巡業でここのはずれに滞在中の一座の者たちにも伝えておいた。

「明日の朝まで待って帰って来なかったら……」

　村長の息子が、大きな溜息をつく。

　集まった面々を見回し、決断するように言った。

「森の中を、探そう」

◇◇◇◇◇◇◇

　カイルは奮えていた。

　一晩中、眠れなかった。

　――オレのせいだオレのせいだオレのせいだ!!

　きっと弟はあれから森へ行ってしまった。

　カイルがあんなことを言ったせいで。

　森の中で木を探せばいいだなんて、あんな馬鹿なことを言ったせいで!!

「……取らなきゃ、良かった」

　剣の形をした棒。

　木刀は、こんな田舎じゃなかなか手に入らない。

　村の生活には必要のないものだし、ちゃんとした形の武器になりそうなものは大人しか持てない。子供の手にはとても入らないのだ。

　だから弟の持つ、剣の形をした棒が羨ましかった。

　――だけど、でも。本当に欲しいなら、オレが森に入ればよかったんだ。

「とらなきゃ、よかった」

　棒っきれを嬉しそうに振り回していた弟の姿が、目に浮かぶ。

　あんなに楽しそうにしていた。

　騎士になるんだ、そう言って。

　あんなに、あんなに嬉しそうにしていたのに。

　それをオレが奪ってしまった!!

　強引に、奪ってしまったのだ!!

「オレのせいだ！オレが奪ったりなんかしなけりゃっ！」

　部屋の隅、うずくまって。

　ベッドの中にも入れなかった。

　だって、そんな資格、自分にはない。

　今この瞬間にも、弟が森で怯えているんじゃないかと思うと、自分だけのうのうとベッドの中に入って寝るなんてこと、到底できなかった。

　がたがた震えて、哀しくて苦しくて怖くて。

　弟に、二度と会えないんじゃないかと思うと、堪らなかった。

　母親は、まんじりともせず台所にいる。

　昨夜、蝋燭一本つけた明かりの中、母は声も立てす、じっと台所の椅子に座っていた。きっと今でもそうしている。

　――オレのせいで、母ちゃんまで苦しませた。

　父のいないこの家で、頼りになるのは己だけだと言うのに。

　その自分のせいで、苦しませている。

　母も弟も、自分のせいで、不甲斐ない、自分のせいで!!

　窓を見れば、夜明けの色だった。

「……たすけに、行かねえと」

　きっと弟は待っている。

　兄の助けを待っている。

　兄なら助けてくれるって。きっとカイルを待っている。

　朝日が一条、床に伸びた。

　細かな埃が空に舞っている。

　もう、朝が来たのだ。

「まってろ。にいちゃんが、助けてやっから」

　のろのろと身体をおこし、カイルは立ち上がる。

　一晩中、抱き抱えていたあの棒をしっかりと手に持って。

　家から出るとき、ぎぃ、と立てつけの悪いドアが軋んだ。

「ん？ありゃ、カイルじゃねぇか」

　朝早く目覚めてしまい、外を見ていた男が言った。

　夜遅くまで捜索隊に加わって子供を探し回っていたが、見つからなかった。それからというものどうにも寝付けず、朝早く起きたのだった。

「あんな走って、一体どこに……」

　まさか、と考えて、そんな筈はないだろうと思い直す。

　首を振りつつ、茶でも飲もうと窓から離れた。

「まさかな」　

　呟いて、もう一度だけ振り返る。

　――嫌な気分だ。とても、嫌な。なんだこれは。

　窓の外。

　カイルの姿はもう見えなかった。

◇◇◇◇◇◇◇

　カイルは森の中を歩いた。

　弟が通っただろう所は、一通り。

　だが、弟の影は無い。

「ロビン」

　弟の名を呼ぶ。

　最初は小さな声で。

「ロビン。……ロビン」

　静まり返った森の中、音を立てるのが何故か憚られたのだ。

「どこだ。ロビン。ロビン!!」

　しかし一度出した声は、徐々に遠慮知らずに大きくなる。

「ロビン、ロビーン!!出て来い、ロビン!!どこだーっ」

「おーい、おーい!!」

　大声で、何度も名を呼びながら、来た道をもう一度探した。

「ロビーン!!もう大丈夫だ、兄ちゃんが来たぞー!!出て来い、ロビーン!!!!」

　少し道からそれた、獣道を見つけてそこを行く。

　ズボンからはみ出た足を、下草が擦った。切れて血が出たのか、じくじくと痛みを訴えたがカイルは迷わず歩き続ける。

「おーい、どこだーッ!!」

「ロビン、ロービーン!!」

　獣道は歩きにくかった。

　だが弟の小さな身体なら、楽にここを通ったかもしれない。

　目の前を邪魔する枝が増えてきた。木の棒は皮肉にもこんなところで役に立った。

　ガサガサ、と掻き分けるが、だんだん進みは遅くなる。

　――ギャーッ！

　――ギッ、ギッ、……ギ

「なんだ、今の声」

　遠くで聞こえる、獣の鳴声。

　なぜか、ひどく禍々しい。

「ロビン、ロビンッ」

　呼ぶ声が、少しだけ小さくなる。

　ケダモノたちに聞きつけられるかもしれないと思ったら、怖くなった。

「ロビンッ!!出て来いよ、ロビン、」

　はやく。

　はやくはやく、出てきてくれ。

　願う気持ちが焦りを産んで、運ぶ足が速くなる。

　カイルは細い獣道をひたすら行った。

　ガサガサガサ！

　――少し、もつれた。足がいたい。

　邪魔な木の枝をどけて進む。

　――そうだ、そうすれば、もう少し進める。もう少し、もう少し。先へ。

　いつまで進んできただろう。

　ガサガサッ、と棒を払い広げた視界の中、

「な、んで……」

　たどり着いた木の根もとで、カイルはソレを見つけた。

「うわああああああああ!!」

　深い緑の、布の切れ端。

「ロビン、ロビンロビンッ!!」

　ロビンが着ていた上着の色の。

「ああ、あああああああ!!」

　千切れた布。

　ハンカチの大きさもない。

　握りしめて、わめいた。

「わあああッ、あ、あ、ああああああああッ!!」

　なんで、どうして。

　涙がぼたぼた零れ、視界がゆがむ。

　どうして、なんで。ロビンがどうして。

　布を握った手を地に叩きつけて、

「なんでどうして!!」

　壊れたように、同じ言葉を繰り返した。

「ギャアアッ!!」

「ギーッギャー!!」

　驚くほど間近に泣き声がした。

　いつの間に近づいたのか。

　布に気を取られ、気づかなかった。

　振り向いた先には、醜い醜い化け物がいた。

　本能的にカイルは悟る。

　こいつらだ――と。

　こいつらが、ロビンを殺した。

　こいつらが、ロビンをッ！！

「ギャア、ギャアアアアーッ!!」

　猿に似た顔。

　真っ赤な顔に黒い身体。

　魔物だった。

　羽をはやした醜い化け物が、カイルを目がけて飛んでくる。

　何匹も、何匹も。

「わあ、わああああ!!」

　やみくもに木の棒を振り回してカイルは叫んだ。

　恐怖と憎悪と、ぐるぐる渦巻いて、身体と頭がバラバラだ。

「ギャアー!!」

「ギイギーィイイイイー！」

　どん、と鈍い音。

　棒に当たった一匹が歯をむいた。

「ギャアーアアア!!」

「うわああああああ！」

　真っ赤な口、鋭い歯。

　垂れたヨダレが、目の前に落ちた。

　カイルは恐怖に目を閉じた。

　――もう、だめだ。

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