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風雲急を告げる

　コーラカルの茶色の瞳がまるく見開かれる。

　あっという間に、大きな眼に雫がたまり、涙がこぼれ始めた。

「え？っえ？な、なん、なんで、」

「へ？あ、いや、おい、コーラカル、泣くなよ」

「だ、って、な、なん、なんっでぇ、」

　どん、と麻耶の腰にコーラカルがしがみ付く。

「や……っと、神殿、着いて。い、いっしょにっ聖女っさま、お仕えするって思っ、って、」

「コーラカル」

「ま、マイヤ、さ、といっしょ、てぇ、えッ、うっく」

　抱きつかれた腰に、ぎゅうっと力がこもった。

　――ああ、そうか。コーラカルは一緒にここに住むと思っていたんだ。

　聖女がどんな存在で何をするのか、などと一般的に知られているわけがない。ましてまだ幼くあんな田舎に住んでいた少年にとって、聖女は雲の上の存在、神殿か王宮にいる貴人、としか思っていなかったのだろう。

　聖女のいる神殿へ『守護騎士』マイヤーに連れてこられたコーラカル。ここでずっと一緒にいられるのだと考えたのも通りである。

「泣くなよ、コーラカル。……コーリャ」

　麻耶は落ち着かせるように数度、髪を撫で梳いてやった。

　肩をつかんで少し力を入れ、ぐっと腰から引き離す。子供はいやいやをするように頭を振って抵抗していたが、麻耶が肩を掴んで待つと大人しくなった。

「なんでっさよなら、なんっ、ひ、う、っく」

「落ち着け。そんなに泣くなよ、コーラカル」

　麻耶は膝をゆっくりおり、少年の前にしゃがんで目線を合わせる。

　コーラカルは泣きぬれて、顔中涙の痕をつけていた。どうして、なんで、と、言葉にするより雄弁に茶色の瞳が語っている。

「あのな、コーラカル。聖女様がここを出ることになったんだ」

「ここ、で、でるって、お、王都？」

「……そうだな、王都へも行く。その後、魔物をやっつけに遠くへ行かなきゃいけないんだ。だから俺も付いて行かないとならない。なんたって俺は『守護騎士』だからな」

「ま、まもの？」

「ああ、それで――」

　やっと少し落ち着いてきたコーラカルに、麻耶は大分事情を端折った上で、分かり易い言葉を選んで伝えた。

　一つ一つ丁寧に説明していると、タッタッと軽い足音がする。見れば二人の元に銀の塊が近づいてきた。

「シリブロー」

　麻耶の言葉にぴたり、と足を止めると二人の隣でお座りをする。

「しりぶろ、も、連れてく、の？」

「ああ。コイツは連れていくつもりだ。俺が連れてきたんだし、神殿に預けっぱなしって訳にはいかないだろう」

「じゃあ、……ぼくも、」

「おい。コーラカル？」

「ぼくも、付いて行く！」

「コーラカル！」

「ぼくだって、マイヤーさんと一緒にいたい!!ぼくも付いて行くよ!!」

「コーリャ!!おまえ話を聞いてたか!?危ない、危険な旅なんだぞ。魔物を倒しに行くんだ」

「分かってる!!でもっ」

「遊びじゃないんだ。女子供が気楽に付いて行けるようなもんじゃ」

「聖女様は女性だよ!!」

「そうだったな！」

　――じゃない！！

　それからずっと「付いて行く」「連れて行かない」の押し問答を半時間は繰り返した。

　結果、「聖女様にだって側仕えが必要なはず」というコーラカルの主張に、

「……一番偉い人に聞いてからだからな」

　折れたのは、麻耶だった。

◇◇◇◇◇◇◇

「可愛い子供を泣かしたそうじゃん、お兄サマ」

「人聞きの悪いことを言うな」

　夜、人の行き交いが静まり、落ち着いた頃。

　麻耶は弟の部屋を訪れていた。

　ははは、と揶揄ってくる武志を窘めると、麻耶は不機嫌そうに返す。

「説得すんの、かなり大変だったんだぞ」

「え、説得できたの？泣く子相手に麻耶ねえちゃんが？」

「いや……説得された」

「なんて？」

「『人になつかないシリブローの世話はぼくにしかできない』『聖女さまの世話をする人は子供のぼくがなってもおかしくない』」

「わあ、筋が通ってる！」

「ああ……」

「で？」

「結局、一番偉い人(アレックス)に聞いてみるってことで話が付いた」

　ぶっはははは、と今度こそ大笑いする武志の頭を軽くパシンと殴ると、麻耶は立ち上がってガサゴソ棚を探った。

「……なにしてんの？」

「酒を探してる」

「あるわけないじゃん、聖女の部屋に!!」

　それもそうか、と改めて麻耶はソファーに腰を落ち着ける。用意されていた皿の上にある山盛りの果実から、一つを手に取った。

　リンゴのような赤い果実のソレを眺めながら、武志に聞く。

「で、お前はどうなんだ」

「……ねえちゃん、ていうかお兄ちゃん。馴染んだね、その男言葉」

「ちゃかすな。……ったりめーだ。四六時中こうだ、いい加減、慣れるだろ。つか、もともとの言葉遣いが、そんなに女女（おんなおんな）した感じじゃなかったからな。――で？武志……いや、イーシャの覚悟は決まったのか？」

「うーん、」

　就寝前に、わざわざ麻耶がここに寄ったのはこれを聞くためだった。

　異世界に飛ばされ、成り行きで流されるようにして、聖女となり守護騎士となった武志と麻耶。いっそこのまま、聖女のフリ、騎士のフリで上手く生き延びてやり過ごせるなら、と思っていたが、事態はそんなに甘くなかった。

　課されたのは魔物を相手にしての旅だった。

　生半（なまなか）な覚悟で挑めば、きっと命が危うくなる。民の命を背負うことにもなるのだ。途中で「やーめた」は出来ない。

　弟はそれを理解し、ちゃんと覚悟できているのか。

　麻耶はそれが知りたかった。

「覚悟っていうか……」

　麻耶と同じように、武志もリンゴもどきを手にする。

　しゃくり、と一口齧ってから、気楽な口調で語り始めた。

「覚悟したか？って言われたら、まだ微妙なとこ。でも、あの神官長の話を聞く前にも、他の神官から教わって話を聞いてて、今の状況が厳しいってのはある程度知っていたから」

「ああ、そういえば、勉強したって言ってたな」

「そう。いろんなとこで魔物が増えている。毎日たくさん傷つく人、死ぬ人がいる。なんとかしなきゃー、てなって。それで聖女が呼ばれたんだって」

　しゃくり、同じように麻耶も齧って「甘いな」とこぼした。

「正直『聖女』をしろって言われても、って困ってた。だって元はオレ男じゃん。聖女って何よ、ってなるじゃん」

「まあな」

「でも……さ、」

　武志は食べかけの赤い果実を手の中でごろごろ弄んだ。

　しばらく言いあぐねていたようだったが、やがてぱっと顔をあげると。

「オレにおしとやかな『聖女』をやれっていうなら無理かもだけど、」

　可愛い美少女の顔で、いたずらっ子のように笑って言った。

「魔物を倒すために、異世界召喚された『勇者』なら！オレもなれるよ」

「いやだからお前の役どころソレじゃない」

◇◇◇◇◇◇◇

　翌朝。

「少し、困ったことになった」

　厳しい顔つきをしたアレックスが部屋に入るなり、「話がある」と二人に告げた。

　王都からの急報だった。

「落ち着いて聞いて欲しい。……昨日、イーシャ様の」

「オレの？」

「『守護騎士』が見つかった、と」

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