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鐘と銀と

　冷や汗が、たらりと麻耶の背筋（せすじ）を伝う。

　――どうすりゃいいんだ、これ……。

　「そのバケモンにかまわず、とっとと出てっちまえ！」

　村人たちの、敵意から逃れる方法が分からない。

　彼らの言うように、このまま立ち去れば、丸く収まるのかもしれない――何もせず、何も見なかったことにして。

　しかし。

「う、うっぅ、」

　背後からの微かなうめき声。

　振り返らなくったって分かる。

　あの子供だ。先ほどから立ち上がろうとして、それでもなかなか立てなくて、痛くて痛くて……苦しんでいる。

　――そんなこどもを。

「ほっとけねぇだろッ！！」

　麻耶の怒鳴り声に、先ほど放り出された男が再び木の棒を拾って立った。意外と根性があるらしい。威勢のいい少年も、しつこい男も、村人も、集団で来られたらやっかい極まりない。

　だが、この、どうにもならない膠着状態に。

　ヒュン！

　――銀の……！！

　意外な所から終止符が打たれた。

　銀の毛並みに、一本の角、小山のように大きな身体。

　村人と麻耶、両者の間に身をすべり込ませてきたのは、あの、銀色の一角狼だった。

　「ま、魔物！！魔物だー！」

　「魔物が出たぞー！！」

　集まっていた村人が、口々に叫んで逃げはじめる。

　何を考えているのか、獣は麻耶たちを守るように背後にして、村人たちを威嚇した。

「グルルルル」

　獣が低く唸るだけで、蜘蛛の子を散らしたように人がいなくなった。

　あっという間にガラン、とした目の前を見て、麻耶はつぶやく。

「これは……助かった、の、か？」

　普通に考えれば、ありえない話だ。先刻、命のやり取りをした銀の獣が麻耶を助けるはずがない。だが、この狼は麻耶に背後をみせ、対峙している村人に歯をむいた。

　麻耶を庇うかのように。

　「おまえ……、助けてくれた？」

　声を掛ければ、威嚇の姿勢を取っていた獣から、ふっと殺気が抜ける。

　くるり、と麻耶の方を振り向き、お座りをした獣は、まるで犬のようにも見えた。超大型犬のさらに２倍以上は確実にあるだろうが。

「クゥ、」

首をかしげて見せた瞳はどこまでも青く澄んでいて、物騒なあの赤い光は発していない。

「マジか……」

　魔物のような銀の毛並みの一角狼。正体不明のこの獣が、何を思ってここにいるのか、どうして麻耶を助けるようなことをしたのかは分からない。

　刺激せぬよう、そうっと手を出し、拳を緩めて手のひらを見せた。

　獣は動かなかった。

　攻撃する意思がない、ということだ。

「……っはぁあああああ」

　張りつめた緊張が解けて、麻耶は思わず脱力する。

「良かったよ。……お前とまたやり合うのは、流石にキツイ」

　手加減を考えなくてもいいのは気楽だが、命を賭けたやり取りを再び、というのは、たとえ勝つ自信があったとしたって精神的に疲労しそうだ。

　麻耶は振り向いて背後を見た。

　子供は、ふらつきながらも立っていた。

「大丈夫か」

言いながら、なんて浅薄な言葉だと思う。明らかに『大丈夫』ではない相手に、かける言葉がそんなものしか思いつかないとは。語彙力のない自分が恨めしい。

「……は、い」

返事と共によろけた身体を、麻耶は駆け寄って支えた。

「……。」

　麻耶がここに来る前に、どのくらいの間、殴られ続けていたのか分からない。だが、か細い身体は、明白に限界を訴えていた。

　子供の脇に手を入れて抱き抱える。やはり軽い。麻耶の今のマッチョな肉体にとって、子供の体重はまるで羽のように軽く感じた。

「親は。……いや、親代わりの人は」

「いま、せん」

　予想通りの答えが返ってくる。

「家はどこだ」

「……あり、ません」

「村に未練は」

「……あり、……ま、せん」

　麻耶は一呼吸おいて、訊いた。

　大切な質問だ。多分、この子の一生を変えるほどの。

　「一緒に、来るか」

　「……はい、」

　そうか、と麻耶は腕に力を込める。

　抱き上げた身体が、少しだけ強張った。

「じゃ、行こう。――神殿に」

「神殿？」

　ああ、と思う。

　行先も知らず、それでもこの子は一緒に行こうとしたのか。麻耶を信じて。思い至れば、なんとも切ない。たった一度だけ、麻耶が差し伸べた手。それに縋って憐れな子供はついて来ようとしている。

　守らなくては――小さなこの子を。

　麻耶にはその責任が出来た。

「ああ、神殿だ。そこに、俺の弟、いや妹がいる」

　神殿に妹、という言葉に安堵したのか、肩上の塊から力が抜ける。

　村に背を向けて歩きはじめると、後ろで、ざっざっと土を踏む音がついてきた。

「あー、そうだよな。……お前も、来るか」

　くる、と首だけ振り向けてみれば、「ウゥ」と獣が頭を下げた。

　ため息、ひとつ。

　それで決める。

「まいっか」

　麻耶は己の直感と獣を信じることにした。コイツは、悪いやつじゃない。

「あ……と、」

　ふと、麻耶は子どもの名前を呼ぼうとして、知らないことに気付く。

「……そういや、名前。まだ聞いてなかったな。俺は麻耶……え、あー、じゃない、んんと、そうそう。マイヤーだ。マイヤー・センディア。お前は？」

「……コーラカル」

「こーらかる、」

「……、せ、でぃあさ、」

「マイヤーで良い」

「……」

　押し黙る子供－－コーラカルに、まあ、ぼちぼちといくか、と麻耶は気を取り直す。焦ることはない。神殿に着くまでの数時間で、少しは馴染むだろう。

　お互いの存在に、少しずつでも慣れていけばいいのだ。

　異世界に来て深く他人と関わることになったのは、実はコーラカルが初めてだ。まさかこんなことになるとも思わなかったが、心強い『番犬』もできた。

　さくさくと進む歩みを止めず、麻耶は再び声をかける。

「そういや、コイツにも名前が必要だよな」

「……？飼っている、のでは？」

「ああ！」

　それでコーラカルは獣を怖がらなかったのか、と腑に落ちた。同時に、悪いなと思う。もしかしたら、怖がらせることになるかもしれない。

「さっき出来たばっかの道連れだ。お前と一緒にな」

「ぼくと、いっしょ……」

　腕の中で、もぞもぞと小さな身体が動く。どうやら背後にいる動物を見ようとしているらしい。

「おっきい」

　獣を見ても怯えた様子はなく、「ぎんいろ……」と、どこか呆然と呟くコーラカルにほっとした。

「名前、つけてくんねぇか」

　これが武志なら、センスもかけらもない名前を付けそうだな、と思ってふと笑みが浮かぶ。弟なら見たまま『ギン』とか言いそうだ。

「……シリブロー、」

「へえ！シリブロー、良い名前だな。カッコいいじゃないか！なんか意味があるのか」

「銀」

　武志と同じだった。

やっと仲間と合流させることができました。

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