Project: ARK ~異世界の英雄~

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　体が熱い。まるで、心臓が燃え上がっているかのような痛みだ。

　彰は熱い息を吐きだすと、目の前の火柱を見て呟く。

「…………出て来いよ。こんなもんじゃ死なねぇだろ？」

　すると、その言葉に応えるかのように、周囲の炎が一斉に掻き消された。立ち上る熱気の中から、ほとんど無傷のノーワンが現れる。

「抵抗するな、アキラ。」

「馬鹿言ってんじゃねぇ。抵抗するに決まってんだろ。」

　彰は剣を構える。

「お前が未来で何をされたか分からん。でもな、それがこの世界の人を殺す免罪符にはならないんだよ。このまま尻尾巻いて帰りな。」

「残念だが、そうはいかない。」

　大地に亀裂が走る。

「俺は負けるわけにはいかないんだ。」

　彰は地を蹴った。だが、同時にノーワンの衝撃波に押し戻される。

「メテアァ！」

　叫ぶと、彰の背から翼のように赤い炎が噴き出した。その勢いに押され、彰の体は一気に前へと吹き飛んでいく。

「おらぁッ！」

　そのままの勢いで斬りかかるが、ノーワンは寸前でそれを躱すと、大きく後ろへ飛びのいた。しかし、彰の炎はそれをうねりながら追い続け、ノーワンを囲うように回り込んでいく。

　ノーワンが炎を振り払うと、その陰から現れた彰がノーワンの腹を深く斬り割いた。

「小細工を……」

　直後、大地を割るような衝撃波が彰を弾き飛ばした。彰の体は、瓦礫の上を何度も跳ねながら転がっていく。

　彰はすぐに飛び起きると、口の中の血を吐きだして叫んだ。

「メテア……！　もっと出力上げろ！　こんな小細工じゃ通用しねぇ！」

　すると、その脇からメテアが困った様子で顔をだした。

『そんなの無茶だよ。』

「無茶だと？」

『これ以上出力を上げると、本当に君の体が壊れ始める。君が死んだら……、この世界がどうなるか分からないじゃないか！』

「うるせぇ！　出し惜しみしてる場合か……っごほッ…………」

　そこまで言うと、彰は突然せき込みだした。咳と同時に、赤い血が口から噴き出る。

『ほら！　言わんこっちゃない！　まだ君の体はこの力に慣れてないんだ！　だから、このまま…………』

「メテア！」

　メテアの言葉を遮るように叫ぶ。

「俺が生き残っても、この時代の人類が滅ぶなら意味ねぇんだよ！　あいつに勝たなくちゃ、意味が無いんだ！　俺のありったけをぶつけなくちゃ、あいつには勝てねぇんだよ！　魔力だろうが心臓だろうが、なんだってくれてやる！　俺にあるもんは全部燃やし尽くせ！」

　メテアは一瞬黙ると、すぐに『……分かったよ』と頷いた。

『死ぬほど痛いけど、弱音吐かないでよね。』

　そう言うと、メテアは彰の額に触れた。

「弱音なんて………ッうおぉ……ぁ…………！」

　凄まじい痛みが全身を駆け抜けた。一瞬でも気を抜けば、一気に意識を持ってかれそうだ。だが、それと同時に周囲の炎が大きく巻き上がる。

　炎が体に触れた。その炎は、彰の体を優しく包み込んでいく。

　次第に、自分の体と炎の境界が分からなくなってきた。まるで炎の海の中へと溶け込んでいくかのようだ。

　彰は震える脚で大地を踏みしめると、静かに笑った。

　ノーワンは心臓を抑えると、血反吐を吐き出した。体の限界が近い。

「まだだ……。まだ駄目だ…………！」

　そう呟くと、震える手で腰のポーチを探った。焼けて空いた穴から落ちそうになっている黒い箱を取り出すと、その中の注射器を握りしめる。

「はぁ……はぁ……はぁ……！」

　呼吸を整えながら立ち上がると、その目の前では火山が噴火したかのような炎が吹き荒れていた。

　ノーワンはそれを見ると、無表情で呟いた。

「…………賭けるしかない。」

　◇◇◇

　膨れ上がった炎が、辺りの瓦礫を飲み込みながら渦巻いている。それまで威勢よく轟いていた砲声はピタリと止み、その場に居た人々は、みな炎を前に呆然と立ち尽くしていた。

　その炎の渦から、一人の少年が飛び上がった。

「ノーワン！」

　叫ぶと、その手に持った剣を大きく振るう。渦巻いていた炎はまるで巨人のように膨れ上がり、目の前の小さな男、ノーワンへ向けて赤い拳を振り下ろした。

「……ッぐァ！」

　ノーワンが大きく膨張した腕を向けると、その拳は男の前でグシャリと潰れる。しかし、その横から巨大な炎の塊がノーワンを吹き飛ばした。

　ノーワンの体は轟々と燃えながら地面に叩きつけられる。

「未来へ帰れ、ノーワン！」

　彰は再び剣を振るった。立ち上がろうとしたノーワンを、うねる炎が無慈悲にも炙っていく。

「ゥゥゥ…………」

　焼け焦げた皮膚を何度も再生させながら、ノーワンは立ち上がる。

「まだだ…………。」

　血走った目で彰を見つめると呟いた。彰は荒い息を吐きながらノーワンへ剣を向ける。

「諦めろ、ノーワン。」

「まだ…………、負けるわけにはいかないッ！　終わるわけには……ッ！」

　その直後だった。

　巨大な熱光線がノーワンの居た場所を貫いた。

　轟く爆音。巻き起こる爆風。

「っうわ！」

　近くにいた彰は、その爆風のせいで瓦礫の上を吹き飛ばされていく。しかし、彰の体は突然強い力でグイと引っ張られた。

　見ると、細い銀糸が何本も彰の体に絡まっている。

「アキラ君！」

　聞き慣れた声。彰は顔を上げると、目の前にいた少女を見て呟いた。

「リリア…………」

「アキラ君……！」

　リリアは彰の元まで駆け寄ると、血だらけになった彰の体を力強く抱きしめた。

「バカじゃないの！　こんな血だらけになって！」

「ごめん……」

「もう無茶しないでよ！　あなたが死んじゃったら……、アタシは…………！」

　彰は少し笑うと、剣を置いてリリアの体を強く抱きしめた。リリアの涙が胸の傷に沁みる。

「ありがとう、リリア。」

「…………体は大丈夫なの？」

「あぁ。なんともない。大丈夫だ。」

　リリアは彰の胸に触れると、黙って俯いた。そして、小さく息を吐くと、遺跡の外れに見える高台を指さした。

　目を細めると、その高台の上には演習場で『魔動熱射砲』と呼ばれていた兵器が見える。

「あそこにソフィアさんたちが居るの。熱射砲なら、あの化け物相手でも通用する……！」

　リリアはそう言うと、先ほど熱光線が直撃した場所へ目を移した。

　そこには、右半身が吹き飛んだノーワンが立っていた。だが、すぐにフラフラとバランスを崩すと、その場で膝から崩れ落ちた。

　リリアは彰の方に向き直る。

「もう大丈夫。あとはソフィアさんたちに任せて…………わッ！」

　彰はすぐにリリアを抱えると剣を握りしめて走り出した。

「ちょ、どうしたの！」

「まだだ……。」

　彰は走りながらチラリとノーワンを振り返る。

「再生が……始まってる…………！」

「！」

　ノーワンの右半身から赤い肉が生えてきているのが見えた。そもそも、アクレスの炎で焼かれても死ななかった男だ。半身が吹き飛んだ程度で死ぬはずがない。

「とりあえず、ルシウスさんのところまで…………」

　言いかけて、彰は立ち止まった。

「…………リリア。俺に掴まってろよ。」

「……え？」

「来るぞ。」

　彰の言葉の直後。

　―――ウグァァアアアアァァァァ！

　地獄の底から響くような絶叫が遺跡中に轟いた。