Project: ARK ~異世界の英雄~

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　瓦礫を押しのけると、ルシウスは落ちていた盾を拾い上げた。どこかへ飛んでいった兜を探すが、見回した限りどこにも無い。

　歩き出そうとすると、すぐ脇には砲身のねじ曲がった大砲が落ちているのに気付いた。

「はは…………」

　思わず乾いた笑いが漏れた。だが、ルシウスはすぐにハッとしてため息を吐く。

「生き残りは居るか！」

　叫ぶと、辺りから何人かの声がした。瓦礫の下から、続々と調査隊の面々が顔を出し始める。

　ルシウスを含め、全員が例外なく怪我だらけだ。

「動ける者は付近の怪我人の救出を最優先しろ！」

　その指示で、その場の人間がポツポツと動き始めた。

「准将！」

　振り返るとビオラが立っていた。その軍服はボロボロに汚れ、所々に赤い血がこびり付いている。

「……ビオラ。怪我は？」

「掠り傷です。調査拠点の方に居ましたから。」

　調査拠点は、ここよりも少し離れた場所にある。

「拠点は無事なのか？」

「はい。多少、瓦礫は飛んできましたが、ここほど酷くはありません。それよりも、佐保呂から連絡が入りました。」

「連絡…………。あぁ、通信機か。」

　ルシウスが呟くと、その横でビオラがメモを取り出した。

「『援軍到着マデ彰ヲ死守セヨ』だそうです。」

「はは……。簡単に言ってくれる…………。」

　ルシウスは遠くの空を見上げると、目を細めた。灰色の雲を背に、血だらけになった一人の男が浮かんでいる。

　ノーワンだ。

「戦えるか？」

　ルシウスが尋ねると、ビオラは「もちろんです」と答えて槍を構えた。

「ははは…………」

　ノーワンは眼下に広がる更地を見て、乾いた笑いを漏らした。

　これが契約者の全力。

　遺跡の約半分を瓦礫の底に沈める。契約者にはこの程度の力しかない。

　この程度の力を携えて未来へ帰ったとして、せいぜい街の住人が半分減らせるくらいだ。そんなことをしても国の上層部は、その街もろともノーワンを消し去るだろう。取引に持ち込める程の力はない。

　やはり、なんとしても更なる力を得なければならない。

　ノーワンは自分の左腕を見た。

　血は止まっているが、指の再生が遅い。膝から下も捻じ曲がったままだ。魔力が底をつきかけているのだ。

　再び遺跡に目を戻すと、銃を持った軍人が次第に集まっているのが見えた。遠くに見える拠点らしき場所から、続々と兵器が運ばれてきている。

　彰を探すが、どこかへ吹き飛んでしまったのか見当たらない。この世界が存在しているということは、まだ生きてはいるのだろう。

　ノーワンはボロボロになった腰のポーチから黒色の箱を出した。その中には数本の注射器が並んでいる。

　ノーワンはその中から一本を取り出すと、それを見つめて呟いた。

「……もう、これしかないか。」

　そして、何度か深呼吸をすると、大きく息を吸い込んで左腕に注射器を差し込んだ。

　怪我人の搬送も進み、拠点から補充された戦力も次第に整ってきた。ルシウスは凹んだ兜を被ると、空に浮かぶノーワンを見上げる。

「動かんな。」

「そうですね。」

　先ほど、空中で何かをしていたように見えたが、それ以降はぐったりとして動かない。この間に一気に攻めたいところではあるが、ノーワンのいる高さまでこちらの攻撃は届かないのだ。

「アキラはどうじゃ。」

　ルシウスが尋ねると、ビオラは首を横に振った。

「ヘクターが捜索隊を指揮していますが、未だに連絡はありません。」

「そうか……。」

　すると、そこへ二人の元へディアスが駆け寄ってきた。ディアスは荒い呼吸を整えて尋ねる。

「俺に指令って、何ですか……！」

「ディアスさんは、あそこへ向かってください。」

　ビオラはそう言って、遺跡の外れに見える高台を指さした。今三人がいる位置からは、かなり距離がある。

「……あの高台ですか？」

「はい。」

「……俺一人ですか？」

「はい。中将からの指令です。」

　それを聞くと、ディアスは言葉を飲み込んで「了解しました……」と歩き出した。

　ルシウスはディアスの後ろ姿を見送ると、再びノーワンを見上げた。

「……おかしい。」

「え？」

「デカくなっとらんか？」

　遠目で分かりづらいが、ノーワンの体が膨張しているように見える。ルシウスの目には、ノーワンの様子がどこか苦しんでいるようにも見えた。

　だが、ルシウスはすぐに叫んだ。

「全員、戦闘用意！」

　ノーワンの目は真っすぐにこちらを見ている。彼の目標が変わったのだ。彰ではなく、この場の制圧へと。

　ルシウスは盾を高く掲げる。

「奴も人間だ！　限界は必ず来る！　それまで攻撃し続けろ！」

　直後、ノーワンは、彼を囲うように設置された大砲の中心へ、垂直に降り立った。

　その目は真っ赤に充血しており、ぜいぜいと苦しそうに呼吸をしている。額の辺りからは、赤黒い結晶がポツポツと浮き出てきていた。

　明らかに様子がおかしい。

「全隊、撃てーッ！」

　同時に数えきれないほどの砲弾が撃ち込まれる。そして、そのすべてが爆炎と共に着弾した。

　だが、その爆炎も一瞬で衝撃波に掻き消される。更に砲が幾つか吹き飛んでいった。

　ルシウスは飛ばされかけたビオラを掴みながら、なんとかその場に踏み留まる。

「ぐッ…………！」

　ノーワンを中心に、ときに弾き飛ばすように、ときに押し潰すように、様々な方向へと力場が荒れ狂っている。このままでは砲撃どころか、立っていることすらままならない。

　しばらくすると、衝撃波の嵐はピタリと止んだ。見ると、ノーワンが血を吐いて倒れている。

「この機を逃すな！　撃ち込めーッ！」

　すかさず残った砲が火を吹く。

「ぐァァああァァァ！！」

　しかし、ノーワンが咆哮すると、撃ち込まれた砲弾は空中で静止し、そしてひしゃげて落ちた。

「まずい……！　来るぞ！」

　再び大気が震え始める。大地が唸り始める。

　ノーワンはもう一度、この場を瓦礫に沈めるつもりだ。

　大砲はこの場にある物のみ。それが全て潰えてしまえば、今度こそ打つ手が無くなる。

「なんとか止めろ！　奴に力を使わせるな！」

　三たび、砲声が轟く。が、虚しくもその砲弾がノーワンに届くことはない。

　遺跡全体に、地の底から聞こえてくるような重低音が響いた。

　万事休すか。

　せめて一矢報いなければ、とルシウスが走り出した、その時。

「うおぉッ！」

　突然、ノーワンの居た場所へ、巨大な火柱が突き刺さった。皮膚がヒリつくような熱風が辺りを駆け抜ける。

「准将！」

　背後の声に振り向くと、息を切らしたヘクターが立っていた。

「ヘクター！　アキラはどうした！」

「発見しました……。」

「どこにおる！」

　ルシウスが尋ねると、ヘクターは目の前を指さした。その先を見て、ルシウスは思わず息を呑んだ。

　割れた雲の切れ間から、白い陽光が差し込んでいる。その光に照らされて、男が一人高々と剣を掲げる。

　迸る熱気を身に纏い、一人の英雄がそこに立っていた。