Project: ARK ~異世界の英雄~

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　遺跡から帰ってきてから数日。新たに結成された調査隊が遺跡に向かっている。遺跡へ近づくことすら禁止されている彰は、その報告をただ待つしかなかった。

　だが、そんなある日、彰とリリアは「会いたがっている人がいる」と呼び出されたのだ。

「もう着きますよ。」

　馬車の前から御者の声がした。

「この馬車はどこに向かってるの？」

　リリアは馬車の小窓を覗き込んで尋ねる。

　窓の外には、北島の広大な平原が広がっている。目を凝らすと、遠くの方で煙が立ち上っているのが見えた。

「なんだ、あの煙……」

　彰が呟いたその時、遠くの方から地面を震わせるような砲声が聞こえてきた。それも、一発ではない。

「うおッ！　何だ！」

「訓練です。」

「訓練！？」

「はい。」

　御者が淡々と答えると、窓の外で再び爆発音がした。

　佐保呂駐屯地から北へしばらく向かった先。軍の巨大な演習場がある。

　そこでは、火薬式の大砲や、魔動砲と呼ばれる高火力兵器から、開発された最新兵器まで、様々な兵器が実際に運用されている。

　二人は、その演習場から少し離れた場所にある建物へと連れてこられた。通された部屋で二人を待っていたのは、赤い髪の女性。

「や、二人とも。」

「ソフィアさん！」

　ソフィアはしばらく二人を見つめると、黙って優しく抱きしめた。

「ソフィアさん……。ごめんなさい、俺…………」

「謝る必要ないわ。」

　ソフィアはそう言って遮ると、再び黙り込んだ。

　手の温かさが背中に伝わる。遠くの方で、重い砲撃の音が聞こえた。

「アクレスはさ…………、あれで良かったのよ。」

　ソフィアは呟くように言う。

「アイツも前はね、もっと普通に笑ったり、落ち込んだりしてた。意外と涙もろかったりしたのよ。でもね、五年前のあの日……、英雄になったあの日から、何もかもすっかり変っちゃったわ。私が変えてしまった…………。」

　そこまで言うと、二人を離して一つ息を吐いた。

「きっと、『英雄らしくしないと』って、すごく無理してたのね。私たちもそれに気づいていながら、何もしてあげられなかった。……だから、もう休ませてあげないと。」

　そう笑ってソフィアは席を勧める。その声が少し震えているのに二人は気づきながらも、何も言わずに席についた。

　運ばれてきた紅茶を飲むと、ソフィアは尋ねた。

「リリアちゃん、魔法具の調子はどうかしら？　ちゃんと動いてる？」

　以前、ソフィアに中央都で魔法具の整備を頼んでいたらしい。リリアは手袋をはめた手を見せると、笑って答える。

「はい、ちゃんと発動してます。前よりも調子良いかも。」

「体の調子は？」

「なんとも無いです。」

　ソフィアはそれを聞くと、「それなら良かったわ」と呟いて笑った。

　彰はカタカタと揺れる窓を見て言った。

「それで、ソフィアさんはどうして北島に？」

「ちょっと、メティス中将に呼ばれてね。」

「中将に？」

「そう。…………遺跡での敵が、まだ生きてるらしいじゃない？　それの対策に開発中の新兵器を使いたいらしいのよ。」

　ソフィアはそう言うと、思い出したかのように「ついでに、ディアスも来てるわ」と付け加えた。

　その時、窓の外で赤い光線が駆け抜けていった。思わず彰とリリアが窓へ目を向けると、その向こうで大きな爆発が巻き起こる。

「…………見に行ってみる？」

　ソフィアが尋ねると、二人は無言で頷いた。

　遠くの平原に、ずらりと並ぶ砲台が見える。巻き起こる風に乗って、丘の上にも微かに火薬の臭いが運ばれてきていた。

　その砲台の列の端に目をやると、明らかに異質な砲が一門ある。しばらく眺めていると、その砲身から真っ赤な光線が放たれた。

「あれが新兵器の『魔動熱射砲』よ。」

　ソフィアが指さす。

「完全国産、新開発の技術よ。あれなら、十分に世界の列強と渡り合えるわ。本当はもっと早く造りたかったんだけど……、少し遅かったわね。」

　光線が駆け抜けていった遥か彼方で、大きな爆発が起こる。他の砲に比べて、射程も破壊力も桁違いだ。

「こんにちは。」

　彰たちが呆然と眺めていると、背後から声を掛けられた。

　振り返ると、メティス中将が紙の資料を片手に立っていた。周りにいる他の軍人も同様の紙を持っている。大方、新兵器の威力調査といったところだろう。

　メティスは彰とリリアを交互に見て言う。

「本来は関係者以外、立ち入り禁止なのですが。」

　ソフィアはバツが悪そうに「あ…………、すいません」と頭を下げる。すると、メティスは彰を見て言った。

「まぁ、我々も人のことは言えませんがね。お互い、他言無用で行きましょう。」

「お互い？」

　それ以上の詮索を遮るように、メティスは背後にいる部下の男に片手を上げて合図した。その男は頷くと、手に持っていた受話器に何か指示を出す。

「あれは？」

　リリアはその受話器を指さして尋ねた。

「通信機です。」

「つうしんき？」

「離れた場所へ指示を出せる道具です。音が黒い管を通って、その先へ届くようになってます。これのおかげで、情報伝達が格段に速くなりました。」

　その言葉と同時に、平原の砲台が一斉に火を噴いた。

　見ると、受話器が繋がる小さな箱から、平原の方へ黒いコードが伸びている。

　有線の通信装置が開発されたのだ。この世界の文明は、転移者の力無しに、自身の力だけで着実に発展していっている。

　メティスは彰の横まで来ると、立ち上る黒煙を見つめて言った。

「遺跡の調査ですが、未だにノーワンの姿は確認されていません。同様に、アクレスも未だに見つかっていません。」

　それを聞いて、彰は黙り込む。メティスは彰をちらりと見ると、口を開いた。

「ただ、それも時間の問題でしょう。あの爆発で、遺跡にいたほとんどの魔物が居なくなりました。おかげ様で、遺跡の調査はかなりの速さで進んでいます。全域の調査が終わるのも、間もなくです。」

「本当ですか？」

「えぇ。あの遺跡のどこかに、貴方が元の世界へ帰る方法があるのでしょう？　御覧の通り、我々はゆっくりですが着実に歩みを進めています。貴方がこの世界を後にしても、マテラスで暮らす、貴方の大切な人々の安全は我々が保証します。」

　メティスはそう言って優しく微笑む。彰はちらりとリリアを振り返ると、メティスを見て「よろしくお願いします」と頭を下げた。

「メティス中将！」

　丘の下から、一人の男が慌てた様子で駆け上がってきた。

「どうしました？」

　メティスが尋ねると、その男は呼吸を整えて答えた。

「遺跡の調査隊から……、至急の連絡が入りました……！　遺跡の最奥部で……、一人の男が発見されたそうです！」

「男？　アクレスですか？」

「いえ……。その男は、調査隊へ強い衝撃波のようなものを放つと、同時に垂直に空へ飛び立ったと…………。」

「なんですって？」

「おそらく、その男はノーワンと思われます。」

　それを聞いて、その場にいた全員の表情が変わった。

「飛び立った、ということは、ノーワンは何処へ？」

「はい。発見したものによると、方角からして西、ここ佐保呂へと…………」

　その時、平原の方で砲声とは違う衝撃音が響いた。

　彰はそれを見て固まる。

　平原には何かが衝突したかのような、小さなクレーターができている。立ち上る土煙。その中から、ゆっくりと黒い人影が姿を現した。