Project: ARK ~異世界の英雄~

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　ガチャガチャと音を鳴らしながら、ルシウスは猛スピードで駆け抜けていく。鉄の鎧を着ているはずなのだが、彰の全力と同じくらいの速度で走っている。

「もっと速く走れ！」

　ルシウスはそう言って更に速度を上げた。彰はその背中を追いながら尋ねる。

「なんでそんなに急ぐんだ！？」

　ルシウスは振り返らずに答える。

「アクレスは『アレ』をやるかもしれん！」

「アレってのは！？」

「五年前、ワシは戦場でとんでもないモンを見たんじゃ！　一帯を巻き込む炎の大波が…………」

　そこまで言いかけて、ルシウスは足を止める。それを見て、全員が足を止めた。

「ちょ！　どうしたんだよ！」

　彰が尋ねると、ルシウスは「……時間切れじゃ。」と呟いて遺跡に目を向けた。

　遺跡からは、赤々とした炎が吹き上がっているのが見える。その様は、まるで溶岩を吹き出す活火山のようだった。

　見つめる彰たちの間を、肌を焼くような熱風が吹き抜ける。

「全員、ワシの後ろへ回れ。絶対に顔を出すなよ。」

「どういう……」

「早く来い！」

　首を傾げる彰の腕を、ヘクターが慌てた様子で引っ張った。

　全員が背後にいることを確認すると、ルシウスは大きく息を吐きだす。

「この距離なら大丈夫だとは思うが………」

　そう言うと、巨大な盾を構えた。

　直後、巨大な熱の塊が全員を襲った。

　先ほどの熱風が可愛く思えるほどの熱と風圧。少し離れた場所にある雑草が一瞬で赤く燃え上がった。盾の後ろに居なければ、その雑草と同じ運命を辿っていたに違いない。

　ルシウスが叫ぶ。

「来るぞォ！」

　何が。

　と尋ねる前に、その答えが分かった。遺跡で大きく膨らんでいた炎が、一気にはじけ飛んだ。

　目の前の光景を一言で表すならば、煉獄という言葉がふさわしいだろう。

　草木も、野獣も、魔物も。その場に存在していたあらゆる物が、一切の容赦なく赤い大波に飲み込まれていった。

「ぐぅ……ン…………！」

　ルシウスの巨体が僅かに押され始める。

　彼の盾も鎧も、考えられないほどの高温になっているだろう。だが、それでもルシウスは構えを崩さずに耐え続けた。

　彰は大きく息を吸うと、鎧の熱さにも構わず、目の前の巨大な背中を押した。

「負けんじゃねーぞ！」

「ッたりまえじゃ！」

　その声を掻き消すように、彼らを炎の海が飲み込んでいった。

　どれだけ耐えていただろうか。時間としては長くはないのだろう。ただ、彰たちにはその短い時間が、恐ろしいほど長く感じられた。

「准将！」

　ビオラはすぐにルシウスの鎧を外し始めた。頑丈な鉄の中から、汗だくになった大男が現れる。

　鎧の内側には革が張りつけられており、そのおかげなのか火傷はそこまで酷いものではない。

「……退却じゃ。」

　ルシウスは小さく言うと、フラフラとした足取りで立ち上がる。

「アキラ君、早く手出して！」

　リリアは腰の水筒を取り出すと、すぐに彰の両手に掛けた。彰は火傷の痛みに顔をしかめる。

「悪い……。つい手が出ちゃった………。」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！　早く病院に行かないと！」

「いや、俺は大丈夫だ。」

「大丈夫じゃないでしょ！」

「俺よりもタケルさんだ。タケルさんはがまだ遺跡の中にいる。」

「え………。遺跡の中って………」

　そう言ってリリアは遺跡のあった場所に目を向ける。視線の先に残されていたのは、大量の瓦礫の山だけだった。

　◇◇◇

「はぁ………はぁ………………」

　ボロボロの右足を引きずりながら、戦争屋は遺跡の通路を進んでいく。完全に止血できていないせいで、彼の歩いた後には赤い血痕がポツポツと残っていた。

「ノーワンめ………。こっちまで巻き込むとは………。」

　ただ、竜の体重のせいで、あの男は床もろとも下の階へ落ちていった。生き残っていたとしても竜が逃がさないだろう。

　そう考えると、結果的には良かったと言えるだろうか。

「とにかく……、戻らなければ………。戻れば………この程度の傷…………。」

　そう呟く戦争屋の背後で、ガチャリと音がした。

　戦争屋は足を止めると、大きく息を吐きだす。両手を上げながら振り返ると、その先に立つ男を見て小さく笑った。

「ハッ……。随分顔色が悪くなったじゃないか。」

　拳銃を構えたタケルは、青白い顔で戦争屋を睨みつけている。彼の左腕は爆発とともに失われ、ボタボタと赤い血を流していた。

　タケルは銃を構えながらゆっくりと歩き出す。

「おかげで装填できなくなっちまった。この銃にもあと一発しかねぇ。だが、お前を殺すには十分だ。」

「まぁ………、そうだろうな。」

　戦争屋はそう言うと、その場に座り込んで壁にもたれかかった。タケルはその頭に銃口を向ける。

「ミコトの居場所は知らないんだな？」

「知らんよ……。君もしつこいな………。」

　戦争屋は眉間にシワを寄せて答える。そして、遺跡の床を愛おしそうに撫でると、静かに笑う。

　タケルは呼吸を整えて尋ねた。

「一応聞いてやる。言い残すことはあるか？」

「無い。」

　戦争屋はそう言いきって静かに目を閉じた。

「あと少しだったんだがなぁ………………。あぁ……、見たかったなぁ………。」

　その言葉を聞き終えると、タケルは黙って引き金を引いた。

　通路を進みながら、左肩を抑える。指の隙間から血が滴り落ちるたびに、足取りは重く、視界は霞んでいくのが分かった。

　広場の方を見ると、既に誰も居なくなっていた。ただ、奥の方で大きな火が巻き起こっているのが見える。

　彰とリリアは何処へ行ったのだろうか。無事に生きているだろうか。少なくとも、彰には探しに来ないように言ってある。

　見上げると、崩れた天井の隙間から青い空が見えた。あの向こうにミコトは居るのだろうか。だとすると、このまま死ぬのも悪くないかもしれない。

「……いや、駄目だな。」

　そこまで考えて、首を横に振った。

　ここで死んでしまえば、ノゾミは一人になってしまう。まだ、死ぬわけにはいかない。

「街へ………。」

　タケルはそう呟いて、一歩を踏み出す。

　その時だった。

「な………」

　頬がヒリヒリと焼けつくような熱風がタケルを飲み込んだ。

　何が起こったのだろうか。全く見当もつかないが、一つだけ確かなことがある。

　タケルの目は、遺跡の奥で膨れ上がる、太陽のように巨大な赤い炎を捉えていた。そして、

　その炎は、遺跡を全て焼き尽くさんという勢いで膨れ上がり続けている。

「クソッ……！　まだ………、まだ死ぬわけにはいかないんだ……！」

　どうすれば『アレ』を回避できる。

　残された短い時間の中で、タケルが導き出した答えは一つだった。

「はぁッ……！　はぁッ！」

　息を荒くしながら、タケルは地面に横たわる黒い塊に手を掛ける。かつて竜と呼ばれていたその黒い塊は、頭の辺りが吹き飛んでなくなっているものの、頑丈な鱗に覆われた翼は無傷で残されていた。

　さっきまでは恨めしいほどに頑丈だった竜の体だが、今の状況では身を守るための最後の希望だ。

「あれだけ撃っても無傷なんだ………。頼むぞ…………。」

　そう言って、翼の下に体を滑り込ませる。

　それと同時に、大きな衝撃が辺りを包んだ。黒い翼越しに伝わる熱が、次第に高くなっていく。まるで蒸し焼きにされているような気分だ。

「ノゾミ…………」

　タケルの意識はそこで途絶えた―――。

　―――して……！」

　誰かの声が聞こえる。

「――屋は……？」

「………で……黒になってるよ………！」

　体が大きく揺さぶられる。

「だ、大丈夫ですか？　生きてますか？」

　まだ若い声だ。

「う………」

　タケルはうめき声を上げながら、体を起こそうとする。しかし、血を流しすぎたせいだろうか、まったく力が入らない。

　すると、何者かによって体を抱き起こされた。

「生きてる！　こっち生存者いるよ！　担架持ってきて！」

「で、でも、この人はこの時代の人だろ？　勝手に助けて怒られねぇかな………。」

「怒る人なら向こうで黒焦げになってたでしょ！　ノーワンも『できることはやれ』って言ってたじゃん！」

「まぁ………そうだけどよ。」

　二人いるらしい。ただ、会話の内容にどこか違和感を覚えたタケルは、ゆっくりと瞼を持ち上げた。

「………誰……だ………」

　そこにいたのは、奇妙な服に身を包んだ人間だった。その服には汚れはほとんど付いておらず、不自然なほどに白い。

　何者なんだ。

　その疑問を最後に、タケルの意識は再び闇の中へと落ちていった。