Project: ARK ~異世界の英雄~

46

　凄まじい熱風と衝撃波が遺跡を駆け巡る。その炎熱の嵐は、付近の動植物を等しく黒色に染め上げ、煙も立たないうちにそれらを吹き飛ばしていった。

　アクレスが剣を振るうと、半身が熔け落ちたノーワンは壁へ叩きつけられた。普通ならば死んでいるはずの損傷だが、ビクビクと蠢きながら体が再生していく。

　ノーワンの目には怒りや苦痛の色は無く、ただ純粋にまっすぐアクレスを見つめている。その目が、ひどく不気味だった。

「ごほッ………。」

　アクレスが口から血を吐いた。周囲の赤い炎が大きく揺らぐ。

　体の限界は近い。

　◇◇◇

　この体になったのは、英雄となったのは、今から五年前。戦場で相まみえたのは、リンバス帝国というあまりにも強大な敵であった。

　開戦当初から、マテラスは敗戦に次ぐ敗戦。マテラスという地理的にも資源的にも小国と言われるこの国が、この戦争に勝つのは絶望的だった。

『魔力開放式』

　この存在が明るみに出たのは、そんな状況下のことである。原因となったのは、当時は無名の研究員であったソフィアであった。

　国立中央都総合研究棟。通称『赤煉瓦棟』と呼ばれる建物のとある研究室に、ソフィアの声が響いていた。

「アルフレッド先生！　数年前の講義で、魔力開放式というものについて触れていましたよね？　それについて詳しく教えていただけませんか？　この技術さえあれば、大幅な戦力増強ができますよね。」

　机に座ったアルフレッドは、白髪頭をボリボリと掻きながら答える。

「数年前の講義をよく覚えているな………。そんな話もしたかな？」

「とぼけないでくださいよ。私、しっかり書き留めてたんですから。………ほら、ここに『魔力制御系を操作すれば、限界を超えた魔力を引き出せる。これは理論上可能だ』って。」

　ソフィアは何語か分からないほど汚い文字が書かれたノートを指さす。

　アルフレッドはノートから顔を背けると、ため息を吐いた。

「理論上はな。転移前の世界では魔力開放式という『構想』があった。というだけだ。技術は向こうでも完成していない。」

「じゃあ、こっちで完成させましょうよ！」

「無理だ。」

　アルフレッドは無慈悲に言い放った。

「魔力制御系を下手に弄れば、人体にどれだけ影響があるか分からん。制御系を破壊でもすれば、もう元には戻らんぞ。コンピュータも無いこの世界では不可能だ。せいぜい作れたとしても不完全なものしかできないだろうな。」

　そう言って、窓の外から街を眺める。

　石の敷かれた道を、ガタゴトと馬車が走りぬけていく。高層ビルなどは当然無く、あるのはせいぜい三階建ての建物だ。

　ソフィアは明らかに不満そうな顔で、ノートをくるくると丸める。

「……分かりましたよ。」

「そうか。分かってくれて良かった。」

「私が完成させます。」

「は？」

　困惑するアルフレッドに、ソフィアはクルリと背を向ける。

「こんぴゅーた、だか何だか知りませんけどね、私が生きてるのはこの世界なんです。こっちの世界の本気を見せてやりますよ。」

　そう言って、彼女は研究室から去っていった。

　そして宣言通り、ソフィアは魔力開放式を開発した。ただ、それはアルフレッドの言った通り、人体に大きな影響を及ぼす不完全なものだった。

　時代は戦時中。それも、勝機など一切ない劣勢におかれたマテラス王国である。

　滅びゆくその国は、『魔力開放式』という藁に一目散に縋り付いた。

　マテラスの西にある大陸。その東端にある荒野で、今日も砲火が鳴り響いている。

　その最前線より少し後方に、マテラス軍の司令部があった。

「………俺が、これを発動させるのか？」

　その司令部の一室で、アクレスは困ったような顔で呟いた。その目の前の床に描かれていたのは、部屋一面の魔法陣。

　ソフィアはそれを聞いて首を横に振った。

「あくまで現場の判断で、だそうよ。」

「現場の判断？」

「これの危険性は私が一番わかってる。本来なら人にこれを使うなんてありえないわ。それを力説したんだけど、判断するのは現場にいる兵士だって言って聞いてくれないの。………こんなことなら、開発しなきゃよかった。」

　肩を落とすソフィアの横で、アクレスは手元の指令書に目を落とす。

　そこに書かれていたのは、いかにマテラス王国が窮地に立たされているか、そして魔力開放式をアクレスが使うことで、それを覆せるかもしれない、といったことだけだった。危険性についての項目は一切ない。

　アクレスはソフィアの肩を叩く。

「分かった。あくまで最終手段ってことだな。」

「……それで通るかしら。」

「俺が通す。それに俺は契約者なんだ。こんなものに頼らずとも、必ず戦況を変えて見せるさ。何があってもこの構築式は使わねぇよ。」

　それを聞いて、ソフィアは安心したように頷いた。

　だが、戦争という非人間的な破壊行為は、人の感情を容易に変化させる。

　消毒液の臭いが充満した野戦病院を、アクレスは人をかき分けて走っていた。

　うめき声のこだまする廊下を抜け、そのまま角の一室に駆け込む。

「アイアス！　システィア！」

　叫ぶと、ベッドと呼ぶにはあまりに簡素な寝床で、小さなうめき声がした。

「アクレス、こっち。」

　その横でソフィアが手招きする。その顔には暗い影が差していた。

「システィ……ア…………」

　アクレスはその寝床の傍へ駆け寄ると、寝かせられた負傷兵を見て言葉を飲み込んだ。

　システィアの全身に巻かれた包帯は真っ赤に染まっていた。人懐こい笑顔を浮かべていたはずの顔を巨大な火傷が覆い、その右目は無残にも潰れている。

　そして、彼女の右肩から先にあるはずの腕は無くなっていた。

「し……しょう…………」

　システィアは無い腕を伸ばそうと、右肩を少し上げる。アクレスは震える手でシスティアの左手を握った。

「アイアス君が………。私を守って………………」

「……。」

「ごめん……なさい……………」

　アクレスは絞り出すように言う。

「………謝るのは俺だ。………お前だけでも生きていてくれてよかった。………………本当に悪かった。」

　その言葉が終わるのも待たずに、システィアは気を失った。そこへソフィアは静かに布団を掛ける。

「アイアス君は……」

「分かった。言わなくてもいい。」

　アクレスはそう言って立ち上がると、そのまま部屋から出ていった。その後ろ姿に何かを感じたソフィアは、慌ててそのあとを追う。

「アクレス！　どこ行くの！」

　返答はない。

　野戦病院を出ると、そのまま司令部へと入る。そして、とある部屋の前で立ち止まると、アクレスは口を開いた。

「俺は英雄になろうと思う。」

「……え？」

　黙って部屋へ入ると、アクレスは床を覆っていた布を退けた。

　その下にあったのは魔力開放式。アクレスはそれに手をかざすと、再び口を開いた。

「この戦争は終わらせなくちゃいけない。これを発動させることで、それが叶うなら、俺はそうしよう。」

「ま、待ってよ！」

　慌ててソフィアがアクレスの腕を掴んだ。

「これは不完全なの！　確実にあなたの魔力制御系は破壊される！」

「分かってる。でも、やらなくちゃいけない。初めからやるべきだったんだ。俺にその覚悟が無かったせいで、アイアスは死に、システィアには重傷を負わせてしまった………」

　そう言うアクレスの顔は、まるで感情をどこかに忘れてきたかのように無表情だった。ただ彼の目は、まっすぐに床の構築式を見つめていた。

　ソフィアは掴んでいた腕を離すと、静かに後ずさる。

「………ごめんなさい。私の技術力が足りなかった。」

「お前は悪くない、ソフィア。俺の覚悟が足りなかったんだ。」

　アクレスはそう言って構築式を発動させた。赤い発動光が部屋を走りぬける。

　そして、その閃光と共に、マテラスに新たな英雄が生まれた。

　◇◇◇

「はぁッ……、はぁッ………！」

　どれだけ血を吐いただろうか。どれだけ瓦礫を吹き飛ばしただろうか。

　アクレスの意識はほとんど途切れかけている。ここが遺跡のどこなのかすら分かっていない。

　その朦朧としている意識の中で、彼の尋常ならざる意志だけが、無理矢理に彼の体を突き動かしていた。

　だが、どれだけ体を斬られようと、どれだけ肉を焼かれようと、ノーワンは立ち上がる。

「この程度か、英雄！」

　血みどろになりながらノーワンが吠える。

「俺はまだッ……、生きているぞ！　俺を、殺して見せろ！　英雄！」

「らぁああぁぁぁああ！」

　アクレスも剣を握りしめて吠えると、ボロ雑巾のようなノーワンの体を弾き飛ばした。壁へ叩きつけられたノーワンへ更に追撃を掛けようと、アクレスは震える脚で地面を蹴りだす。

　しかし、そこでアクレスの膝が崩れ落ちた。

「な………」

　全身に浮き出てきていた赤い結晶が、ドロドロとした液体となって滴り落ちていく。

　そして、その落ちた先。遺跡の地面には、青く輝く巨大な構築式が描かれていた。

「ここで終わりだ………、英雄。」

　焼け焦げた顔をこちらに向けて、ノーワンが小さく呟く。

「この部屋に描かれている構築式は、対象の魔力を完全に失わせる構築式。つまり、対象を確実に殺す構築式だ。」

「………は？」

「ここまで辿り着いたんだ、我々は。」

　ノーワンの体が再生していく。

「まだ、一つの生命しか操作できないが、箱舟計画の中枢、『ノア』の解析はここまで進んでいるんだ。だが、アキラとアルフレッドさえ揃えば、ノアのロックコードは解除され、生命操作の構築式も完全に判明する！」

　ノーワンは再生した前髪をかき上げると、ゆっくりと立ち上がった。

「アクレス。君が敗れた今、この世界を守る最後の砦は無くなった。生存競争に勝ったのは我々だ！」

　叫ぶと、荒い呼吸を整えながら、ノーワンは近くの瓦礫に腰を下ろした。

　足に力が入らない。いや、足だけではない。

　アクレスの体は糸の切れた操り人形のように、地面へ崩れ落ちた。

『アクレス。このまま死んじゃうのかい？』

　近くで声がする。メテアだ。

『僕に争いのない世界を見せる、っていう契約はどうするの？　……まぁ、僕は別に良いんだけどさ。』

　少し顔を上げると、ほのかに赤く光る精霊が心配そうな顔で見つめていた。

『ほ、本来、僕ら精霊は人間の生死なんかどうでもいいんだけどさ。君は、その……、なんか気になるっていうか………。その………、あんまり死んでほしくないんだよね。』

「………そうか。」

『そうだよ！　だからさ……、早く立ってよ！　立って、逃げようよ！』

　彼なりに励まそうとしているのだろう。焦ったメテアの顔を見て、アクレスは少し笑った。

「………俺が死のうと、英雄は死なないさ。」

『何言ってんの！』

「俺が死のうとも………、英雄の炎は再び赤く燃え上がる…………！」

　アクレスはそう言って、ゆっくり体を起こす。

「メテア……。最後に一つ頼みがある。」

『え？』

「この剣は英雄の剣。次の英雄が来るまで、この剣を守っていてほしい………。」

『だから何言ってんのさ！　早く逃げようよ！』

「あいつは……、異世界の英雄は、必ずここへ帰ってくる…………。それまで、頼んだ。」

　アクレスはフラフラと立ち上がると、剣の柄を両手で握りしめた。

　それを見て、ノーワンは勝ち誇ったように言う。

「なぜ立ち上がるんだ？　黙って寝ていた方が楽に死ねるぞ。」

　すると、アクレスは不敵な笑みを浮かべて答えた。

「俺は間もなく死ぬだろうな………。だが、死ぬまでは、英雄らしくいさせてもらおうか。」

「………なんだと？　何をする気だ。」

　アクレスは剣の刃を下に向けると、大きく息を吸い込んだ。そして、頭上に広がる青い空を見上げる。

「英雄最後の仕事だ。」

　アクレスはそう言うと、うねる炎を纏った剣を思い切り地面に突き立てた。

---

今週木曜の更新はありません。