Project: ARK ~異世界の英雄~

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　旧文明の遺跡は、国内各地で発見されている。当然、そのほとんどが隅々まで調査されており、中には遺跡をそのまま利用して生活している人々もいる。

　ここ北島にある遺跡は、その遺跡の中でも最大級の大きさを誇る遺跡だ。だが、その調査は、全くと言っていいほど進んでいないのが現状である。

　北島遺跡の周囲は、高い壁に囲われている。内部へ至る道も限られており、その構造はまるで外敵を阻む砦のようだ。

　この構造が、北島遺跡の調査が進まない原因の一つである。

「アキラ！　そっち行ったぞ！」

　アクレスの声に彰は剣を構えると、襲い掛かってきた魔物の攻撃を剣で受け流した。だが、その後の隙を狙って別の魔物が鋭い爪を伸ばしてくる。

「後ろも！」

　リリアはそう叫ぶと、その魔物の首を糸で両断した。

「悪い、助かった！」

「ほら、次が来るよ！　ほんとにキリが無いね……。」

　通路の先では、何匹もの魔物がこちらを睨みつけている。その奥では、魔物同士が血みどろになって共食いを始める始末だ。

　調査が進まない最大の理由がこれである。

　魔物たちの対処ばかりに気をとられ、調査どころではないのだ。

「お前ら、道開けェ！」

　背後でルシウスの声がした。後方に目を向けると、ルシウスの盾に描かれた構築式が淡く輝き始めた。

「一気に行くぞぉ！」

　ルシウスは落ちていた瓦礫放ると、盾で思い切り叩きつけた。慌てて壁際に避けた彰たちの横を、何かが目にも止まらぬ速さで飛び出していく。

　巻き起こった衝撃波に、彰は思わず顔を伏せた。

「よっしゃ、一発じゃ。」

　ルシウスの声で前を見ると、バラバラに砕けた魔物の死体が転がっている。うるさかった唸り声も、ピタリと聞こえなくなってしまった。

　まるで大砲のような破壊力だ。

「ほいじゃ、行こか。」

　ルシウスは何事も無かったかのように言うと、通路をずんずん進み始める。

「なんだよ今の威力……。避けてなかったら即死だったぞ。」

「……アタシ達、もう何もしなくていいんじゃない？」

「……確かに。」

　彰は剣を納めると、ルシウスの後を追って再び歩き始めた。

　石のような材質でできた壁や柱は、一部が風化して崩れてしまっている。

　この遺跡ができてから、どれだけの年月が流れているのだろうか。ただ少なくとも、彰の居た時代の北海道には、このような建物は無かったはずだ。

　瓦礫を避けて進みながら辿り着いたのは、壁に囲まれた広場だった。見上げると青い空が広がっている。

　ただ不思議なことに、その広場には魔物が一切いなかった。

「待て。」

　進もうとする彰を、アクレスが制する。

「おい、誰だ。」

　広場の中央。草生した大きな瓦礫の上に、その男は座っていた。

　彰を見ると、彼は静かに微笑んで立ち上がる。

「アキラ君。久しぶりだな。」

「ノーワン……さん？」

　目の前に立っていたのは、まぎれもなくノーワンだった。中央都での大火事から行方が分からなかった男が、なぜか今、彰たちの目の前に立っている。

　約半年ぶりの再会。

　喜ばしいことのはずだが、そんな気持ちは微塵も湧いてこない。彼の顔に浮かぶ静かな微笑みも、こちらを見下すような佇まいも、そもそもこの場所にいること自体も、その全てが不気味だった。

「ど……、どうしてこんな所にいるんですか？」

　彰が尋ねると、ノーワンは顎髭をイジりながら答えた。

「アキラ君。君を待っていたんだ。」

「え？」

「俺と来てくれれば、君は無事に元の世界へ帰れるし、俺の願いも叶う。悪い話じゃないだろ？」

「は……？」

　彰は思わず固まった。どこかで聞いたような台詞だ。

　ノーワンを睨みつけ、再び尋ねる。

「……願いってのは何だよ。」

「話す必要はない。話したところで分からないさ。」

「この世界の人間を殺す、とか言わないだろうな？」

「殺すだけじゃない。ちゃんと有効活用するさ。その点に関しては……」

「いや、もういい。分かった。」

　彰は剣を抜いて構える。

　ノーワンは戦争屋側の人間なのだ。そもそも、ノーワンの店から通信機が見つかった時点で怪しむべきだった。

　その様子を見て、彼の顔から笑みが消えた。

「アキラ、下がってろ。」

　アクレスは彰を庇うようにして立つと、ノーワンを睨みつけた。

「アイツの狙いはお前だ。ここは俺たちに」

　その言葉の途中、突然アクレスは横方向に吹き飛んでいった。一瞬のうちに、遥か遠くにある広場の壁に叩きつけられる。

　何が起きたのか。全く理解が及ばない。

「邪魔するな、アクレス。お前には関係ない話なんだ。」

　呟くノーワンを見て、彰は叫んだ。

「何をした！」

「どいてもらっただけだ。君にはこっちへ来てもらおうか。アキラ君。」

　ノーワンの言葉と同時、彰の全身が強い力で引っ張られた。リリアが手を伸ばすが、その手は空を掴む。

　加速しながら地面を転がる彰の体を、ノーワンは足で踏みつけて止めた。

「いずれにせよ、君の意思は関係ない。俺は扉を開き、君は元の世界へ帰る。それが運命だ。」

　ノーワンは彰を見下ろすと、口元に笑みを浮かべながら呟いた。

　彰は起き上がろうとするが、一切の身動きが取れない。無理矢理に体を抑えつけられているかのようだ。

「アキラ君！」

　駆けだそうとするリリアを、ヘクターが腕を掴んで止めた。

「邪魔しないで！」

「待て！　射線に入るな。」

　その言葉にリリアが横を見ると、ビオラが片手に槍を構えて立っていた。ただ、構えと言っても、投擲の構えである。

「アキラさん。伏せていてください。」

　そう言うと、彼女は槍を投げた。淡い輝きを放つ槍は、稲妻のような速度で宙を駆けて行く。

「ぐッ……」

　その槍をノーワンは片腕で何とか受け止める。

　ビオラはその槍に向けて、籠手をはめた右拳を突き出した。籠手の構築式が淡く輝き、それに呼応するように槍も光を放ち始める。

「顔、上げないでくださいね。」

　そう言った次の瞬間。彼女の槍が小さな爆発を起こした。その衝撃でノーワンの体は、遥か後方へ吹き飛ばされる。

「う、うわぁ！」

　彰は目の前に落ちたノーワンの腕を見て飛び上がると、その場から転がるように逃げ出した。

　走ってきた彰にビオラが尋ねる。

「怪我はありませんか？」

「怪我は無いけども！　何だ今の！　心臓止まるかと思った！」

「手加減はしました。怪我が無くて良かったです。」

　ビオラはそう言って右手を上げた。すると、立ち上る煙の中からの中で槍がフワリと浮き上がる。

　ビオラがパチンと指を鳴らすと、槍は真直ぐにこちらへ飛んできて、彼女の手に収まった。

「怪我は？」

　心配そうに駆け寄るリリアに、彰は「大丈夫。何ともない」と答える。

「何があったんだ？　勝手に飛んでいったように見えたんだが……。」

　不思議そうに尋ねるヘクターに、彰も首を傾げた。

「俺もよく分からないです。なんか、強い力に引っ張られたような……。」

「そうか……。とにかく、今回の調査中、アキラとリリアは俺達の後ろに居てくれ。」

「そうします。」

「……アキラ、少しいいか。」

「え？」

　振り返ると、険しい顔をしたタケルが立っていた。

　これまで、タケルは最後尾を歩きながら、何かを探すように常に辺りを見回していた。この調査中で、彼が口を聞いたのはこれが初めてだ。

　タケルは真直ぐに彰を見て言った。

「俺はこれから別行動を取る。」

「……え？」

「もしも俺が帰ってこなくても、アンタは気にせずに進み続けてくれ。必ず生きて帰れよ。」

　彰は、そう言って歩き出そうとするタケルの腕を掴んだ。

「ちょ、ちょっと！　意味分からないって！　別行動って、どういうこと？」

　彰が尋ねると、タケルは広場を囲う壁の上を見上げて答えた。

「奴を見つけた。」

「奴って……、戦争屋？」

「あぁ。そうだ。」

「それなら俺も……」

「いや、アンタたちはアレを何とかしてくれ。」

　タケルが指差したのは、広場の奥で立ち上る土煙。その中で、一人の人影がゆっくりと立ち上がった。

「ノーワン………。」

「そういうことだ。戦争屋は俺一人に任せろ。必ず仕留めてくる。」

　そう言って、タケルは銃を担ぎ直した。彰は剣を強く握りしめて前を向く。

「……わかった。必ずまた、生きて会おう。」

「おう。………またな。」

　そう言って立ち去るタケルを背に、彰は呼吸を整えて剣を構えた。