Project: ARK ~異世界の英雄~

おまけの短編 -とある花屋の手記-

　雲一つない青空が広がっている。降り注ぐ太陽が畑の花々を照らしていた。

　額の汗を拭って、肥料の入った木桶を持ち上げると、春の花が風に揺れた。

　ここは福寿山の麓に広がる樹海の、さらにその端である。

　かつて、ここは農業には適さない土地だった。しかし、先代、先々代からの長い土壌改善の末、今こうして色とりどりの花が咲く花畑がある。私がのんびりとした花屋稼業をできているのも、先祖の努力のお陰だ。

　私は畑の間の道を行き、木々の間を抜け、悠然とそびえる福寿山を眺めながら、猫の額ほどの畑へとやってきた。

　何故、先祖がこの土地にこだわったのか。その答えがこの畑である。

　その小さな畑には、透き通った花が一面に咲いている。

　氷晶花。本来は北島の一部にのみ自生している花だ。不思議なことに、その他の土地で育てても、咲かせるのは一輪の白い花で、それは大して珍しい花でもない。ただ、この土地で育てると、ごく稀に北島で咲かせるような透明な花が咲くのだ。

　それを発見した私の先祖は、狂ったようにこの辺りの土地を耕し始めた次第である。

　その血を継いでいるせいか、私も氷晶花の輝きに魅入られてしまった。

　そして研究の末、それまではごく稀にしか咲かせなかった氷晶花を、この畑のみではあるが、安定して咲かせることができるようになったのである。

　と、まぁ、氷晶花についてはこの辺りで良いだろう。

　私が書き記しておきたいのは、もちろん花のこともあるが、一人の客の男についてだ。

　その男は、暖かくなってきた春には珍しく、襟の立った袖の長い服を着ていた。

　畑仕事を終えた私が店の前に戻ると、彼は売り物の花をじっと見つめて佇んでいた。店番を頼んでいたはずの父は椅子に座って寝息を立てている。

「何かお探しですか？」

　父に代わって私が男に声をかける。しかし、男は私をちらりと見ただけで、表情をピクリとも変えずに花に目を戻した。

「あ……、あのぉ……。」

　もう一度声をかけると、彼は黙って花の苗を指さした。

「お買い上げで……？」

　尋ねると、やはり黙って頷いた。

　なんだこの客は。

　それが彼への第一印象だった。

　それから、その男はよく店に顔を出すようになった。

　相変わらず一言も話さないが、来るたびに花の苗を買っていった。

「お花、育ってますか？」

　花を見つめる男に私は言った。当然返答はないが、いつも私は構わず話し続けた。普段の話し相手が父親だけだったからかもしれない。

「この季節は紫陽花の花が綺麗に咲きますよね。紫陽花の花って、土の性質によって色が変わるんですよ。それで………」

　長い話でも、男は傘を差しながらずっと聞いていた。そして、私の話が終わるころに、花の苗を指さしていくのである。

「ところで、聞いても良いですか。」

　ある時、私は尋ねた。

「どうして何も喋らないんですか？　あなたの名前とか知りたいんです。……まぁ、迷惑だったらいいんですけど。」

　すると、その男は少し困った表情をして悩み始めた。しばらくすると彼は首元を覆い隠していた襟に手をかける。

　そして、私の目を伺いながら、ゆっくりと襟を捲った。

「喋れないんですか……。」

　私の言葉に、彼はゆっくりと頷いた。

　彼の首元には、切り取られたような大きな傷跡があった。それを隠すために、襟の高い服を着ていたのだろう。

「……あ！　じゃあ、筆談とか！　文字書けますか？」

　私の言葉に彼は首を横に振る。

　文字を書けない人間は珍しくない。私は父親に教わっていたおかげで読み書きができるが、そうでなければ、学術院にでも行かない限り文字を教わることもないのだ。

「……難儀ですね。」

　私が言うと、彼は少しさみしそうに俯いた。

　だとすると、彼はどのように生活しているのだろうか。自分の意思をどのように相手に伝えているのだろうか。

　そもそも、首にある傷も故意に切り取られたように見える。彼は、何者かに声を奪われ、意思疎通を完全に禁止されて生活しているのだろうか。だとすると、彼は一体……

　そこで私は考えるのを止めた。客の事情を詮索するものではないし、これ以上は踏み込まない方が良い気がする。

　ちらりと見えた彼の胸元に不思議な模様の刺青が見えたのだが、私はあえてそれには触れないことにした。

　それから数か月。彼についての情報は一切得られることなく時は流れた。私もこれ以上知ろうとはしなかったのだが。

　しかし、いつものように花の苗を買いに来た彼は、突然私に一枚の紙を手渡してきた。その紙には、子供の書いたような拙い字で「えなす」と書かれていた。

「これは？」

　彼は何も答えない。

「あ、もしかして名前？」

　そう尋ねると小さく頷いた。私の口から自然と笑いがこぼれる。

「私はアモーラです。これからもよろしくお願いしますね、エナスさん！」

　そう言うと、彼は恥ずかしそうに笑った。

　この笑顔が初めて私に見せた彼の笑顔だった。

　それから私はエナスを何度か裏の畑に連れて行った。店の方は父に任せている。

　彼は咲き乱れる花々をまじまじと眺めながら、渡した紙に様々な質問を書いて私に寄越す。どうやら花の栽培に興味があるらしい。育てた花を何度か持ってきたこともあった。

　私もつい楽しくなって、花の栽培について陽が沈むまで語ることも少なくなかった。

「これは氷晶花っていう花よ。この花、花びらが水晶みたいなものでできてて、茎とか葉が枯れても、花だけは枯れずに残り続ける不思議な花なのよ。」

　奥の小さな畑に連れて行ったとき、彼は口をぽかんと開けて透明な花に見入っていた。そして、すぐさま紙に文字を書きこむと、私に見せてくる。

「『こ、れ、を、そ、だ……』、これを育てたいって？」

　彼は勢いよく頷く。

「難しいわよ？」

　それでも彼は力強く頷いた。

　こんなこともあろうかと、ポケットには予め氷晶花の種を忍ばせてある。

「もしも花を咲かせられたら私にも見せて。この花、私の一番好きな花なの。」

　私はそう言って種の入った小袋を彼に渡す。彼はそれを受け取ると笑顔で頷いた。

　◇◇◇

　種を渡してから一年になる。不定期に顔を見せていたエナスだが、これほど長い間来なくなったのは初めてだ。

　情報集めのために、最近は街へ花を売りに行くこともある。

「これ以上は詮索せん方がいい。あの男はきっと裏社会の奴隷だとか、そんな感じの奴に違いない。踏み込みすぎたら、ワシらの身が危うくなるかもしれん。」

　父はそう言って私を止めた。

　確かに、彼について知ろうとするのは危険なことかもしれない。それでも、何もせずに黙っていられなかった。

　私は店の中で毛布に包まりながら氷晶花を見つめる。

「散歩してくるわ。」

「寒くないようにな。……あぁ、樹海の奥には入るんじゃないぞ。バケモノが出るらしい。」

「はいはい。お店よろしくね。」

　何度目か分からないため息を吐くと、父に店を任せて外へ出た。

　森の木の葉が散っている。雪が地面を白く染めていた。

「どこに居るのよ……」

　私の声は森の静寂へ溶けていく。

　彼の氷晶花は咲いただろうか。それよりも、彼は無事なのだろうか。悩みは尽きないが、答えは見つからない。

　その時、森の奥に大きな影が見えた。

　慌てて辺りを見回す。適当に歩いているうちに、随分と樹海の奥に来てしまったようだ。樹海の奥でバケモノを見たという噂が脳裏をよぎる。

　しかし、私はその影に向かって一歩踏み出した。

「……エナス君？」

　木の陰から姿を現したのは、全身から血を流した男だった。クマのような巨大な体に、赤く充血した目。額からは不気味な色をした角が生えている。

　どう見てもバケモノに見えるが、その男からは敵意を感じなかった。

「エナス君、だよね？」

　もう一度尋ねると、彼はフラフラとこちらへ歩いてきた。そして私の胸の中に、どさりと倒れこむ。

　間近で見ると、やはりエナスだった。しかし、その顔は半分ほど焼け爛れてしまっている。

　彼を抱きしめると、べったりとした血糊が手に付いた。

「どうしたの！　こんなに血だらけになって！　一体何が……」

　それを遮るように、彼は私の目の前に一輪の花を見せた。

「氷晶花……。」

　ガラスのように透き通った花びら。血に塗れた彼の手の中で、一輪の小さな氷晶花が風に揺れていた。

　腕の中で満足そうに笑う彼の顔を見て、私も笑って呟いた。

「綺麗に……咲いたわね。」

　私の目から零れ落ちた涙を、彼はそっと指で拭った。

　何があったのか。それは聞かない。知らなくても良い。

　彼は私に氷晶花を握らせると、そのまま静かに息を引き取った。